레드플래그 공대공 전투 훈련, 미·호주 F-35 상대로 영국 유로파이터 성능 검증

영국 공군의 유로파이터와 호주 공군의 F-35A 5세대 전투기가 현재 '레드플래그 26-1' 훈련에 참가하여 네바다주 넬리스 공군기지에서 미 공군과 합류했다. 이 훈련은 전문가들 사이에서 세계에서 가장 까다로운 공중전 훈련 중 하나로 널리 평가받고 있다. 이번 훈련에는 32개 부대에서 약 3,000명의 병력이 참가하며, 미 우주군, 해병대, 해군도 소규모로 동참한다. 레드플래그는 모의 공대공 교전에 특별한 중점을 두어 왔으며, 그 결과는 종종 신형 기종들과 하위 체계들의 상대적 성능을 보여주는 중요한 지표를 제공해 왔다. 예컨대 지난 2017년 훈련 당시 F-35 5세대 전투기가 보여준 전투 잠재력의 첫 시연은 구형 전투기 기종들에 대한 압도적인 우위를 입증했으며, 당시 15대 1이라는 유리한 격추 비율을 기록한 것으로 보고되었다.

영국 공군의 보고에 따르면, 이번 훈련의 규모는 참가 3개국 군 간의 협력을 강화하는 동시에 작전 경험을 쌓는 데 목적이 있다. 코닝스비 공군기지와 로시마우스 공군기지에서 유로파이터 12대가 전개되었으며, 보이저 공중급유기, A400M 수송기, RC-135 리벳조인트 정찰기가 이들을 지원한다. 한편 호주 공군은 F-35A 전투기 6대와 E-7A 웨지테일 조기경보기(AEW&C)를 전개했다. 호주 파견대를 이끌고 있는 매튜 데비슨 중령은 이번 훈련의 중요성에 대해 다음과 같이 전했다. "이번 훈련은 우리가 서로 다른 역량을 통합하고 핵심 동맹국 및 파트너들과의 연합 작전 능력을 강화할 수 있는 매우 현실적인 훈련 환경을 제공한다." 그는 이어 "호주 공군의 F-35A 라이트닝은 고도의 첨단 다목적 초음속 스텔스 전투기로서 여전히 공중전 기술의 최첨단에 서 있으며, 우리의 E-7A 웨지테일은 세계 최고 수준의 공중 전장 관리 플랫폼 중 하나이다"라고 덧붙였다.

호주의 E-7A는 F-35 전투기들에 광범위한 전투 시나리오에서 확실한 우위를 제공할 것으로 기대된다. 현재 미국과 영국 모두 이와 대등한 성능의 조기경보기를 배치하지 못했기 때문이다. 영국 공군은 1년 안에 E-7 배치를 시작할 것으로 예상되지만 F-35A와 대등한 역량의 전투기가 부족한 상태이며, 미 국방부는 의회의 반대에도 불구하고 비용 절감 조치의 일환으로 계획된 E-7 획득 수량을 감축하려 시도해 왔다. 이 기체는 첨단 다기능 전자주사식 배열(MESA) 레이더와 임무 승무원 콘솔, 통합 음성 및 데이터 통신을 결합하여 합동 작전을 조정하는 동시에 우군 네트워크의 상황 인식 능력을 크게 향상시킨다. 태평양 지역에서 미 공군의 노후화된 E-3 조기경보기가 중국의 5세대 전투기 작전에 대응하기에 완전히 불충분하다는 판정을 받은 점이 당초 E-7에 관심을 갖게 만든 핵심 요인이었다.

이전과 마찬가지로 이번 레드플래그에서도 F-35A가 미 공군 참가 전력의 중심 역할을 할 것으로 예상되지만, 이번 훈련은 기계식 주사 배열 레이더에 의존하여 도태 시기가 10년 이상 지난 것으로 평가받는 유로파이터를 운용하는 영국 전투기 함대의 열악한 실태를 더욱 부각시킬 것으로 보인다. 지난 2026년 1월, 영국 국방부가 자국 함대의 유로파이터 중 단 40대에만 시급히 요구되는 신형 레이더의 도입 자금을 지원하고 있다는 사실이 밝혀졌는데, 이는 해당 기종의 우선순위를 낮추는 전반적인 추세와 일치한다. 국방부는 2025년에 유로파이터를 추가 구매할 계획이 없음을 확인했으며, 영국 공군은 이 기종의 퇴역을 계속 진행하는 동시에 F-35A 전투기를 주문하여 그 첫 도입 분이 2030년대 초에 도착할 예정이다. F-35의 최첨단 스텔스 성능 및 전자전 시스템과 마주했을 때, 유로파이터 캡터(Captor) 레이더의 취약성과 재밍에 대한 취약성이 여실히 드러날 것으로 전망된다.

중국과 미국이 각각 2030년대 초반과 중반에 6세대 전투기를 배치하기 시작할 채비를 갖추고 있는 만큼, 유로파이터와 같은 '4.5세대' 전투기에 계속 의존하는 것은 더 이상 생존 가능한 방안으로 여겨지지 않을 것이며, 5세대 전투기, 특히 '5.5세대' 규격으로 개량 가능한 전투기를 확보하는 것이 주요 공군들의 최소 요구 조건으로 간주될 가능성이 높다. 이번 레드플래그 훈련은 유로파이터를 다른 전투기들과 조로 묶어 유로파이터의 단점을 보완하는 방안을 모색할 수 있다. 잠재적으로 호주의 E-7이나 F-35A 전투기, 혹은 현대적인 센서를 탑재한 다른 전투기 기종의 데이터를 활용하여 더 높은 수준의 상황 인식을 유지하고 이를 통해 더 효과적인 표적 타격을 수행하는 방식이다. 이는 E-7과 F-35A의 전력화를 모두 준비 중인 영국 공군에 유용한 정보를 제공할 수 있다. 레드플래그가 최첨단 위협에 대비하는 데 초점을 맞추고 있는 만큼, 중국의 5세대 전투기 함대의 급격한 성장 및 고도화, 러시아 Su-57 함대의 더디지만 분명한 성장세 및 Su-57의 확산 시작 조짐 등이 계획된 훈련 방식에 영향을 미치는 요인이 될 것으로 보인다.