조선로동당 중앙위원회 총무부장 김여정은 이 미사일이 여러 비행방식을 사용할 수 있으며, 이 가운데 저고도에서 비행경로를 바꿀 수 있는 “파동형 궤도 비행방식”도 포함된다고 주장했다. 그는 이 비행방식을 적용했을 때 한국과 일본 당국이 미사일의 초기 “도약점”부터 추적하지 못했다고 밝혔다. 또 미사일 유도체계에 인공지능 기술이 적용돼 저고도에서 비행궤도를 변경할 수 있다고 주장했다. 김여정은 임무와 표적에 따라 최소 4가지 비행궤도 방식을 선택할 수 있다고 설명했다. 이어 “이 공격을 피할 방법은 없다”고 말했다.

조선의 이전 세대 미사일들도 과거 최신 미국제 미사일방어체계의 탐지를 회피하는 높은 능력을 보여왔다. 2019년 실전 배치된 KN-23은 준탄도식 저고도 궤적과 비행 전 구간에서 폭넓은 기동을 수행하는 능력을 결합했다. 조선 매체는 이를 “불규칙 궤도”와 “저고도 활공도약형 비행방식”으로 표현했으며, 다른 보도에서는 “특이한 유도비행 방식”으로 소개됐다. 이 같은 특성 때문에 KN-23은 탐지와 추적이 더욱 어려웠고, 2019년 10월 시험발사에서는 한국의 이지스 체계가 미사일을 탐지조차 하지 못한 사실이 드러났다. 극초음속 활공체를 탑재한 최신 세대 미사일은 이러한 능력을 훨씬 더 발전시켰다.

신형 전투기 도착은 AN/ALQ-254(V)1 바이퍼 실드 전자전체계를 둘러싼 문제 때문에 특히 주목받고 있다. 신형 블록 70 전투기는 이 체계를 탑재하는 조건으로 주문됐지만, 개발과 생산 일정이 전체 사업 지연에 영향을 미쳤다. L3해리스는 9월 첫 바이퍼 실드 35세트의 생산을 완료했다고 발표했다. 이 체계는 최신 레이더와 미사일 위협에 대응하기 위한 디지털 전자전 및 자체방호 능력을 제공하도록 설계됐다.

대만 군사평론가 장징은 이제 관심의 초점을 바이퍼 실드가 언제 장착되느냐에서, 전투기가 정식 전투임무에 투입되기 전에 거쳐야 할 운용시험평가로 옮겨야 한다고 주장했다. 그는 F-16이 이미 성숙한 전투기이고 블록 70도 완전히 새로운 기체가 아니라 기존 기종을 발전시킨 개량형인 만큼, 후속운용시험평가를 거치는 것이 적절하다고 설명했다. F-16은 1978년부터 운용돼 왔으며, F-15를 제외하면 현재 전 세계에서 생산 중인 전투기 가운데 가장 오래된 기종이다. 당초에는 이처럼 오랫동안 생산·운용돼 온 기종이라는 점 때문에 생산과 인도가 더 수월할 것으로 예상됐다.

장징은 또 개량형 F-16V에 적용된 기존 전자전 구성을 반드시 AN/ALQ-254(V)2 바이퍼 실드 외장형 포드로 교체해야 하는지에도 의문을 제기했다. 그는 현재로서는 개량형 F-16V가 사용 중인 레이더 경보장비와 전자전 장비가 바이퍼 실드보다 본질적으로 성능이 떨어진다고 단정할 근거가 부족하다고 지적했다. 따라서 교체의 장단점을 판단하려면 두 체계의 성능을 더 구체적으로 비교·평가해야 한다고 주장했다.

바이퍼 실드 문제가 주목되는 또 다른 이유는 대만 공군이 기존에 운용 중인 개량형 F-16V가 다른 전자전 구성을 사용하고 있기 때문이다. 대만 방산업계는 약 140대의 F-16A/B 블록 20을 F-16V 사양으로 개량하는 사업을 2023년 완료했으며, 신형 블록 70은 이와 별도로 도입하는 신조 전투기다. F-16V와 F-16 블록 70은 상당 부분 공통점을 갖지만 전자전 장비의 요구 조건과 구성에는 뚜렷한 차이가 있다. 전자전 능력은 F-16이 레이더 유도 미사일 공격에서 생존성을 높일 수 있는 거의 유일한 수단이라는 점에서 특히 중요하다. F-16은 5세대 J-20을 비롯한 중국 인민해방군 공군의 첨단 전투기와 앞으로 배치될 6세대 전투기에 비해 성능 면에서 크게 열세이기 때문이다.

중국 군 매체가 공개한 사진에서는 99A형 주력전차가 이번 훈련에 참가한 모습이 확인됐다. 중량 55톤인 99A형은 중국군이 운용하는 장갑차량 가운데 가장 성능이 뛰어난 기종 중 하나로, 125mm 주포와 첨단 사격통제체계, 방호체계, 전장정보체계를 갖추고 있다. 특히 99A형 전차와 무인체계를 함께 운용한 점이 주목된다. 중국 관영매체는 드론 군집이 지상 전투부대에 표적 정보를 제공했으며, 전술 드론과 공격헬기, 무인지상차량도 함께 투입돼 모의 최전선 표적을 공격했다고 전했다.

이번 훈련에서는 여러 방향에서 여러 차례에 걸쳐 공격을 실시했으며, 무인체계는 정찰과 화력 임무를 지원했다. 무인지상차량은 전투 임무뿐 아니라 장애물 제거와 장애물 설치에도 투입된 것으로 전해졌다. 이는 지상전에서 로봇체계의 역할이 갈수록 다양해지고 있음을 보여준다. 중국군 참가부대는 정찰, 지휘통제, 화력타격, 군수지원에 중점을 두고 훈련했다. 야외기동훈련에서는 입체 정찰, 정보·화력 통합 타격, 유도 진입, 다방향 공격, 신속 추격작전 등을 연습했다.

중국 군사 전문가 쑹중핑은 글로벌타임스에 이번 훈련이 러시아와 다른 참가국들이 축적한 전투 경험을 배울 기회를 제공했다고 말했다. 그는 훈련 참가국들이 대테러전과 재래식 전투 경험이 풍부한 국가들의 사례를 포함해 서로의 경험을 공유할 수 있다고 설명했다. 쑹중핑은 또 다수의 드론과 정밀유도무기에 기존 기갑부대가 취약하다는 점도 강조했다. 그는 99A형 전차와 드론, 무인지상차량을 함께 운용한 것이 유·무인 전력이 어떻게 연계될 수 있는지를 보여줬다고 평가했다. 무인체계가 유인 장갑차량보다 앞에서 정찰이나 위험도가 높은 임무를 맡는 방식이다.

99A형과 99B형은 2025년까지 중국 육군의 최정예 부대에 배치됐으며, 96형과 15형 전차보다 더 무겁고 장갑 방호력을 강화한 기종으로 개발됐다. 2025년에는 세계에서 처음 실전 배치된 차세대 전차인 100형이 등장하면서 그 자리를 이어받았다. 96형과 99형 모두 125mm 활강포를 장착하지만, 99형은 더 성능이 뛰어난 열상조준경을 포함한 첨단 사격통제체계를 갖추고 있어 특히 기동 중이거나 장거리 교전에서 표적을 탐지·추적·타격하는 능력이 더 뛰어나다. 러시아군에는 이에 직접 대응되는 전차가 없다. 중국 관영매체가 3월 공개한 새 영상에서는 99형에 드론 조종 콘솔이 추가된 모습이 확인됐다. 이는 지상전 양상이 변하는 데 맞춰 이 전차의 개량이 계속되고 있음을 보여준다.

이 대통령은 특히 한국과 조선 사이의 군사적 충돌 가능성을 거론한 우크라이나 측 발언에 강하게 반발했다. 이 대통령은 10월 2일 발표한 입장문에서 우크라이나 당국이 이른바 비공개 합의를 인정하고 사과하기는커녕 남북 간 군사 충돌이 임박했다는 취지의 발언을 내놓고 있다며 “깊은 유감”을 표했다. 그는 이를 두고 “한반도에서 전쟁을 유발하려는 시도”라고 비판했다. 한반도에서 새로운 전쟁이 벌어질 경우 우크라이나는 상당한 이익을 얻을 수 있다. 조선이 동유럽에서 러시아가 주도하는 전쟁을 지원하기 위해 물자와 병력을 보내는 능력이 제한될 수 있기 때문이다. 조선은 이번 전쟁에서 러시아에 가장 큰 규모의 군사 지원을 제공한 국가로 평가된다.

조선군 병사 2명은 러시아군과 함께 작전하던 2025년 1월 우크라이나군에 생포됐다. 이들은 러시아의 대우크라이나 전쟁에 참여한 조선군 병사 가운데 생포 사실이 알려진 첫 사례라는 점에서 특히 주목된다. 이들이 한국으로 이송되면 한국은 조선군 병력과 훈련, 러시아 파병 과정에서 축적한 전장 경험 등에 관한 정보를 확보할 수 있다. 한국은 지난 4년 넘게 세 정부에 걸쳐 우크라이나에 무기를 지원하라는 서방의 압박을 일관되게 거부해 왔으며, 이는 다른 친서방 국가들과 다른 입장이다.

예멘 안사룰라 연합군의 공격이 거세지면서 사우디아라비아 에너지 기반시설 보호의 중요성도 더욱 커졌다. 안사룰라 측은 10월 3일 탄도미사일과 드론으로 리야드의 아람코 시설을 공격했다고 주장했다. 로이터 목격자도 아람코 시설 인근에서 연기와 불길을 봤다고 전했다. 다만 사우디 당국과 아람코는 해당 시설이 실제로 타격을 받았는지 즉각 확인하지 않았다. 이번 패트리엇 추가 배치는 중동 전역에서 긴장이 고조되는 가운데 이뤄졌다. 미국은 군함과 항공기, 병력을 추가로 투입하며 중동 내 군사력을 강화하고 있으며, 도널드 트럼프 대통령도 이란에 대한 공격이 다시 이뤄질 가능성이 남아 있음을 시사했다.

이번 사건에 앞서 안사룰라 연합군은 사우디아라비아의 에너지 기반시설을 상대로 여러 차례 공격을 벌였거나 공격했다고 주장해 왔다. 9월 말에는 후티가 얀부 지역의 아람코 시설을 공격했다고 주장했다. 얀부에 대한 위협이 특히 중요한 이유는 호르무즈해협 일대의 운송 차질이 이어지면서 홍해 연안 항구인 얀부가 사우디아라비아 석유 수출에서 갈수록 중요한 역할을 맡고 있기 때문이다. 최근 에너지 분야 분석에서는 사우디아라비아 동부 산유지역에서 얀부까지 약 1,200km에 걸쳐 원유를 운송하는 동서 송유관이 호르무즈해협을 거치지 않고 석유를 수출할 수 있는 주요 대체 경로로 꼽혔다.

미국은 패트리엇 요격미사일 재고가 이미 심각하게 줄어든 상태에서 2월 이란에 대한 공격을 시작했다. 2025년 7월에는 미 국방부가 필요하다고 판단한 물량의 25% 수준까지 재고가 떨어진 것으로 확인됐다. 여러 서방 소식통은 2026년 3월 5일 미 육군이 이란군과 교전한 단 5일 동안 패트리엇 요격미사일 800발 이상을 소모했다고 확인했다. PAC-3의 요격 성능을 둘러싼 의문도 갈수록 커지고 있다. 교전 초기 몇 시간 동안 촬영된 영상에서는 카타르에 배치된 패트리엇 체계가 이란 탄도미사일 요격에 잇따라 실패하는 모습이 나타났다. 3월 중순에는 민간인들이 이란 탄도미사일 2발이 아랍에미리트 푸자이라항의 석유시설을 타격하는 장면과, 이를 막으려던 패트리엇 체계의 요격 실패 장면을 촬영했다.

아레나-M은 원래 대전차무기 같은 재래식 위협에 대응하기 위해 개발됐지만, 이후 무인항공기까지 요격할 수 있도록 개량됐다. 드론은 고강도 전투에서 전차와 장갑차량을 위협하는 핵심 수단으로 빠르게 떠오르고 있다. 러시아 국방 당국은 2026년 초 소프트웨어 개량을 통해 아레나-M에 드론 요격 전용 모드를 추가했다고 밝혔다. 이후 개량형 아레나-M을 장착한 T-72B3A 전차가 러시아 최전선 부대에 배치되기 시작했으며, 승무원들도 실전 배치에 앞서 추가 훈련을 받았다. 현재 아레나-M이 통합된 것으로 알려진 전차는 T-90M과 T-72B3A뿐이다. T-72B3A의 장갑 구성은 T-90M과 상당 부분 공통점을 갖는다.

이번 훈련 영상은 아레나-M이 실제 공중표적을 상대로 작동하는 모습을 훈련 환경에서 확인할 수 있다는 점에서 의미가 있다. 앞서 우크라이나 FPV 드론을 상대로 아레나-M이 실전에 투입된 첫 사례도 확인된 바 있다. 당시 러시아 T-72B3A 전차가 접근하는 드론을 향해 요격탄을 발사한 것으로 보이는 장면이 촬영됐다. 전문가들은 영상에서 위쪽으로 일어난 폭발이 아레나-M 요격탄이 발사될 때 나타나는 모습과 일치한다고 평가했다. 전차 뒤에서 불타는 잔해는 격추된 드론에서 나온 것으로 추정했다. 러시아군은 이와 함께 전자전체계와 임시 상부 방호구조물, 원격무장체계, 추가 장갑, 능동방호체계 등 다양한 수단을 활용해 전차와 장갑차량을 드론으로부터 보호하는 방법도 시험해 왔다.

여러 평가에 따르면 T-90M은 현재 세계의 다른 어떤 주력전차보다 훨씬 큰 규모로 생산되고 있다. 러시아 방산업계는 T-90 계열 생산량을 2020~2021년 연간 90~110대에서 2024년 280~300대로 약 3배 늘렸다. 분쟁정보팀은 2025년 평가에서 T-90M 누적 생산량이 2028년 중반 1,000대, 2035년 중반에는 3,000대에 이를 것으로 내다봤다. 아레나-M 장착은 T-90M이 실전 배치된 이후 이뤄진 개량 가운데 가장 큰 변화로 꼽힌다. 기존 러시아 전차보다 뛰어난 장갑 방호력에 능동방호 능력까지 더해지기 때문이다. T-90M의 화력도 이전 기종보다 크게 강화됐다. 신형 자동장전장치와 주포를 적용하면서 더 긴 날개안정분리철갑탄을 사용할 수 있게 됐고, 적 장갑을 상대로 관통력도 크게 높아졌다.

러시아 국방 전문가 드미트리 코르네프는 아레나-M의 성능에 대해 “본질적으로 전차가 자체 방공·미사일방어체계를 갖게 되는 것”이라고 평가했다. 그는 특히 드론을 격추할 수 있다는 점을 가장 중요한 특징으로 꼽았다. 전방위 방호 능력이 확보되면 현대전에서 장갑차량의 역할이 크게 달라지고, 지상작전에서 전차의 중요성도 다시 높아질 수 있다는 설명이다. 소련은 1980년대 세계 최초로 능동방호체계를 실전 배치했지만, 소련 해체 이후 개발은 크게 둔화됐다. 아레나-M은 탈소련 시기 들어 처음으로 대규모 장착이 이뤄진 체계로, 2024년부터 실전 배치되기 시작했다. 이스라엘과 중국, 한국, 조선은 아레나-M이 실전 배치되기 전에 이미 현대적인 능동방호체계를 대규모로 운용하기 시작했지만, 러시아도 서방 국가들과 비교하면 이 분야에서 상당한 우위를 유지했다.

러시아 국방부는 Su-57의 탑재체계를 통해 조종사가 엄호 대상 항공기와 지상 지휘소와 실시간으로 정보를 교환할 수 있다고 밝혔다. 훈련에 참가한 Su-57 조종사도 높은 기동성과 낮은 레이더 피탐성, 첨단 탑재 전자장비의 결합을 이 기체의 강점으로 꼽았다. 이번 훈련에서는 정찰과 전투기 엄호, 타격작전이 연계된 통합 작전 절차가 실시됐다. 러시아 Su-24MR 정찰기는 차량과 장갑장비로 구성된 모의 적 증원부대를 식별한 것으로 전해졌으며, 이후 Su-57이 공중 엄호를 제공하고 Su-34가 모의 공격을 실시했다. 정찰기는 이후 추가 정찰을 수행하고 폭격 결과도 확인했다.

이번 훈련에서 Su-57이 호위 및 제공 임무에 투입된 것은 이 기체가 장거리 정밀타격 전용 플랫폼이 아니라 다목적 전투기로 운용되도록 설계됐다는 점을 보여준다. Su-57은 저피탐 설계와 전자전·센서체계를 바탕으로 다른 러시아 전투항공기와 함께 작전하면서 공중 및 지상 전력과 정보를 주고받을 수 있다. 실전 배치된 Su-57 수가 크게 늘어나면서 러시아는 훈련과 전투작전에서 이 기종을 다른 전술항공기와 함께 운용하는 사례를 점차 늘리고 있다.

Su-57은 우크라이나 전구에서 운용된 어떤 전투기보다도 강도 높은 실전 시험을 거쳤다. 실제 전투작전에는 방공망 제압, 공대공 전투, 방공이 밀집된 적 공역에서의 작전, 다양한 정밀타격 임무가 포함됐다. 러시아 극동의 콤소몰스크나아무레 항공기공장에는 Su-57 생산을 위한 신규 시설이 2025년 8월 문을 열었으며, 이를 통해 러시아 항공우주군과 수출 고객에 대한 인도가 더욱 빨라질 것으로 예상된다. 최근 러시아 항공우주군에 인도된 Su-57 5세대 전투기 물량은 9월 ‘새로운 기술 구성’으로 실전 배치됐다.

젤렌스키 대통령의 발언에 앞서 월스트리트저널은 우크라이나 F-16 전력의 절반 이상이 서방 소식통이 표현한 이른바 “정비 공백 상태”에 놓여 있다고 보도했다. 이 소식통은 현재와 같은 전투작전과 정비 속도가 이어질 경우 우크라이나가 연말까지 남아 있는 가용 기체를 사실상 모두 소진할 가능성이 있다고 경고한 것으로 전해졌다. F-16은 냉전 시기 운용비가 낮고 정비 소요가 적은 경량 전투기로 개발됐으며, 스웨덴 그리펜과 함께 서방 전투기 가운데 유지·운용이 가장 쉬운 기종으로 꼽힌다. 그럼에도 우크라이나에 공여된 F-16은 1980년대 초부터 운용된 노후 개량형 기체를 중고로 넘겨받은 것이다.

F-16 전력의 가동률이 크게 떨어졌을 뿐 아니라, 9월 초에는 공대공미사일의 심각한 부족으로 조종사들이 기체에 장착된 기관포를 사용해 공중표적을 요격해야 했던 사실도 확인됐다. 이는 서방에서 지원받은 우크라이나 전투기 전력이 심각한 탄약 부족에 직면해 있음을 보여준다. 공중표적을 기관포로 공격하려면 F-16이 표적에 훨씬 더 가까이 접근해야 하므로 우크라이나 전투기가 적 전투기와 지대공미사일, 기타 방공체계에 노출될 위험도 커진다. 우크라이나 F-16이 주로 드론과 순항미사일을 요격하는 방공작전에 투입돼 왔다는 점에서 이번 미사일 부족은 특히 큰 영향을 미친다.

F-16은 약 300시간 비행할 때마다 엔진과 항공전자장비, 유압계통, 연료계통 등을 점검하는 정기 단계검사를 받아야 한다. 미 해군 퇴역 소장 마크 몽고메리는 월스트리트저널에 이러한 검사가 미국에서는 통상 약 2~6주가 걸리지만, 벨기에에서는 최대 40주가 소요된 것으로 알려졌다고 말했다. 우크라이나 공군 F-16은 운용 가능한 상태에서도 기체 노후화와 현대화 부족으로 상당한 제약을 받고 있다. 현대형 F-16 블록 70/72는 비교적 성능이 높은 ‘4+세대’ 전투기이며, 다수의 구형 F-16도 F-16V 사업을 통해 이와 비슷한 수준으로 개량됐다. 그러나 우크라이나 공군 F-16은 냉전시대 노후형으로, 이미 오래전부터 구식으로 평가돼 온 레이더와 항공전자장비에 의존하고 있다. 우크라이나 당국자들도 자국 F-16이 Su-35 같은 러시아 최전선 전투기에 크게 열세라고 거듭 밝혀 왔으며, 이는 상당한 현대화가 이뤄지지 않았음을 보여준다.

유럽 동맹국들은 방공 임무를 위한 다국적 전투기 배치 등 미국 주도의 대이란 공격을 다양한 수준에서 지원해 왔지만, 분쟁을 뒷받침할 수 있는 능력은 여전히 제한적이다. 미국 역시 탄약의 심각한 소진과 이란의 미사일·드론 공격으로부터 주요 기지를 방어하지 못하는 문제로 분쟁에서 우위를 확보하는 데 큰 어려움을 겪고 있다. 뤼터의 발언은 유럽이 미국의 지원 없이 고강도 군사작전을 수행할 수 있는지를 둘러싼 나토 내부의 오랜 논쟁을 다시 부각시켰다. 전략수송과 정보·감시·정찰, 공중급유, 장거리 타격, 미사일방어, 첨단 정밀무기 등 핵심 능력 상당수가 크게 제한돼 있기 때문이다.

유럽 국가들의 전쟁 수행 능력은 수십 년 동안 크게 제한돼 왔다. 이는 2011년 나토의 리비아 공격에서도 분명히 드러났다. 당시 리비아가 수십 년 동안 군 전력을 심각하게 방치해 왔음에도 유럽 국가들은 전세를 뒤집는 데 전혀 성공하지 못했다. 결국 미국이 당초 예상보다 훨씬 큰 규모로 개입해야 했다. 유럽 국가들이 강력한 독자 전력투사 능력을 구축할 수 있는지를 두고도 심각한 의문이 제기돼 왔다. 유럽은 기술 면에서 미국과 중국에 크게 뒤처져 있을 뿐 아니라, 방위산업과 군 전력의 효율성도 중국과 미국, 러시아에 비해 일관되게 크게 떨어지는 모습을 보여왔기 때문이다.

AIM-260은 록히드마틴이 AIM-120의 후속 미사일로 개발했으며, F-35 내부무장창에 탑재할 수 있는 크기를 유지하면서도 사거리를 크게 늘리는 것을 목표로 한다. 이 무기의 개발에는 중국의 장거리 공대공미사일 능력이 빠르게 확대된 점도 영향을 미쳤다. J-20 5세대 제공전투기 등에 탑재되는 중국 PL-15는 공개된 평가 기준으로 AIM-120 최신형보다 교전거리가 훨씬 길고, 센서도 더 정교한 것으로 평가된다. 이에 미국은 가시거리 밖 공대공전에서 대등한 능력을 유지하기 위한 광범위한 노력의 하나로 AIM-260 개발을 추진해 왔다.

미국에서 AIM-260의 모습이 처음 공개된 것은 2026년 5월로, 당시에도 미 해군 제31항공시험평가비행대 소속 F/A-18F에 장착된 상태였다. 호주에서 AIM-260이 모습을 드러낸 것은 현지 소식통들이 호주가 미국 외 국가 가운데 처음으로 이 미사일을 도입할 것이라고 발표한 지 불과 몇 주 만이다. 호주 정부는 미국의 대외군사판매 제도를 통해 AIM-260 도입에 약 7억3천600만 호주달러를 승인했다. 미사일은 우선 호주 공군 F/A-18F 슈퍼호넷에 통합한 뒤 F-35A 5세대 전투기에도 도입될 예정이다. AIM-260을 장착한 F/A-18F가 공개됐다는 점은 호주 군용기에 실제로 탑재할 수 있을 정도로 통합 작업이 이미 상당히 진전됐음을 보여준다.

나토 내 미국의 주요 동맹국 대다수가 러시아와의 잠재적 충돌에 대비하는 데 전력 현대화의 초점을 맞추고 있는 반면, 호주의 군 현대화는 미국이 주도하는 대중국 전쟁을 지원하는 데 주로 맞춰져 있다. 호주 공군은 F/A-18F 24대와 F-35A 72대, EA-18G 전자전기 11대를 운용하고 있다. 세 전투항공기 모두에 AIM-260을 도입하면 호주는 재래식 전투기와 스텔스 전투기, 전자전기에 공통으로 운용할 수 있는 장거리 공대공미사일을 확보하게 된다. 호주는 MQ-28 고스트 배트 협동전투기도 개발하고 있으며, 이 기체 역시 향후 AIM-260 통합 대상이 될 가능성이 있다.

대만 방산업계는 미국의 지원을 받아 공군이 운용하는 노후 F-16A/B 블록 20 전투기 거의 전부를 F-16V 사양으로 현대화했다. 이 개량은 항공전자장비를 F-16 블록 70과 비슷한 수준으로 끌어올리는 사업으로, F-16 블록 70과 같은 AN/APG-83 레이더도 탑재한다. 여기에 신형 F-16 블록 70 전투기 66대가 추가로 인도되면 대만 공군은 ‘4+세대’ 성능을 갖춘 현대화 F-16을 200대 가까이 운용하게 된다. 이는 미국을 제외하면 단연 세계 최대 규모다.

현대화된 F-16의 항공전자장비는 블록 4 이전 초기형 F-35와 비슷한 수준의 정교함을 갖췄지만, 기체 자체는 훨씬 가볍고 레이더도 훨씬 작으며 전자전체계와 기타 센서 성능도 더 제한적이다. 또한 F-35와 같은 항속거리와 레이더 회피 스텔스 성능을 갖추지 못했고, F-35의 다기능 첨단 데이터링크에 견줄 만한 첨단 체계도 없다. F-35와 비슷한 수준의 수동형 센서 배열이 없다는 점도 상황인식 능력을 더욱 제한한다.

F-16의 전투 잠재력은 F-35A보다 크게 제한된다. 특히 공대공 전투와 적 방공망 제압 임무에서는 더 발전된 5세대 전투기인 F-35A가 압도적인 우위를 보일 것으로 예상된다. 그럼에도 F-16은 몇 가지 장점을 유지하고 있다. 가장 두드러진 강점은 정비 소요가 훨씬 적다는 점으로, 이를 통해 가동률을 크게 높이고 더 많은 출격 횟수를 확보할 수 있다. F-16 운용국들은 스텔스 성능 부족을 보완하기 위해 가시거리 밖에서 운용할 수 있는 순항미사일과 탄도미사일을 탑재해 더 안전한 거리에서 목표물을 타격하는 방식도 활용하고 있다.

가시거리 밖에서 발사할 수 있는 미사일을 탑재한 F-16은 중동의 타격작전에서 실효성을 입증했지만, 이는 이 지역에서 미국의 적대 세력이 현대적인 장거리 방공체계나 전투기를 충분히 운용하지 못하고 있기 때문인 측면이 크다. 그러나 대만해협에서는 대만 공군 F-16이 이륙 직후부터 J-20 제공전투기와 같은 중국 인민해방군 공군의 첨단 전투기와 HQ-9B, S-400 같은 최신 장거리 방공체계의 표적이 될 수 있다. 따라서 중동 전쟁에서는 F-16이 F-35와 비슷한 수준으로 전쟁 수행에 기여할 수 있지만, 훨씬 더 위협적인 동북아시아 작전환경에서는 운용에 큰 제약을 받을 수밖에 없다. 특히 스텔스 성능이 없다는 점은 대만해협 전쟁에서 F-16의 생존성과 운용 가치를 크게 제한하는 요인이 된다.

보잉은 F-15EX 사업이 본격적인 양산 단계로 넘어감에 따라 미 공군과 협력해 생산량을 월 2대로 늘리고 있다고 밝혔다. 미 공군은 최근 F-15EX 도입 계획도 크게 확대했다. 앞선 계획에서는 129대를 도입할 예정이었지만, 2027회계연도 예산안에서는 목표 전력 규모가 267대로 늘었다. 추가 도입분은 남아 있는 F-15C와 F-15D를 대체하는 데 그치지 않고, 상대적으로 훨씬 신형인 F-15E 스트라이크 이글 전력의 교체도 시작하는 데 투입될 예정이다. 미 공군은 F-15C/D 도입을 1980년대 후반에, F-15E 도입을 2001년에 각각 종료했으며, 구형 F-15 계열은 현재 거의 모두 퇴역한 상태다.

F-15EX는 수출용으로 개발된 F-15QA를 바탕으로 한 기종이지만, 사업은 이미 상당한 일정 지연을 겪고 있다. 보잉 세인트루이스 생산라인은 2025년 8월부터 11월까지 파업으로 가동이 중단됐으며, 미 국방부는 이로 인한 지연을 만회하기 어렵다고 평가했다. 생산 차질은 해외 작전 배치를 위한 기체를 포함해 여러 생산분의 인도 일정에 영향을 미쳤다. 4차 생산분도 당초 일정보다 늦어졌다. 원래 2026년 시작될 예정이던 인도는 현재 2028년에야 시작될 것으로 예상된다. 보잉은 계약상 요구 조건을 충족하기 위해 F-15EX 생산량을 월 약 2대로 늘려야 한다. 대형 디스플레이와 F110 엔진, 사출계통 카트리지 등 부품 부족도 추가적인 어려움으로 작용하고 있다.

F-15 사업실과 보잉 간 협상은 생산 물량을 줄이는 대신 가용 예산 안에서 22대 전량을 확보하는 방향으로 진행됐다. 전투기 및 첨단항공기국 획득 총괄인 티머시 헬프리치 준장은 “7차 생산분은 방산 생산에 영향을 미치는 현실을 고려하면서 가용 자원을 체계적으로 집행한 결과”라고 말했다. 그는 이어 “사업팀은 비용 부담을 낮추고 생산의 연속성을 유지하는 동시에, 현재와 미래의 위협에 대응할 수 있도록 미 공군 전투기 전력을 현대화하는 데 필요한 항공기를 인도하는 데 집중했다”고 밝혔다.

JF-17 도입으로 아제르바이잔은 중국과 군수산업 분야에서도 훨씬 긴밀한 관계를 맺게 됐으며, 향후 J-10C를 도입할 경우에 앞서 중국이 개발한 전투항공 기술을 운용하는 경험도 쌓게 됐다. 아제르바이잔의 더 대형인 J-10C 도입 가능성은 적어도 2024년부터 거론돼 왔다. 2024년 주하이에서 열린 중국국제항공우주박람회에서 나미그 이슬람자데 아제르바이잔 공군사령관은 J-10C를 살펴보고 창딩추 중국 공군사령관과 회담했다. 아제르바이잔과 중국 당국자들은 당시 논의가 국방 및 기술협력에 관한 것이었다고 설명했다. 이후 이슬람자데 사령관이 J-10을 살펴보는 사진이 공개되면서 아제르바이잔의 J-10C 도입 가능성을 둘러싼 관측이 제기됐다.

J-10C는 현대 중국 전투기 가운데 고강도 전투에서 실제 운용된 유일한 기종이다. 파키스탄 공군이 운용한 J-10C는 2025년 5월 인도 라팔 전투기 1~4대를 격추한 것으로 평가받으며 기종의 위상을 크게 높였다. 이는 현재 세계 최고 수준의 제공전투기로 평가되는 5세대 전투기 J-20의 성능과, 2024년 말 이후 여러 차례 입증된 중국의 6세대 전투기 개발 우위가 중국 전투항공산업의 위상을 높인 데 더해진 성과다.

J-10C의 실전 기록은 8월 방글라데시 당국자들이 서방 경쟁 기종 대신 이 전투기를 선택한 이유 가운데 하나로 제시했다. 이후 여러 소식통은 J-10C가 카타르 공군 유로파이터와의 모의 공중전에서 9대 0의 전과를 기록하며 압도적인 승리를 거뒀다고 확인했다. J-10C는 파키스탄과 우즈베키스탄에 인도됐으며, 인도네시아 국방 당국자들도 이미 주문이 이뤄졌다고 밝혔다. 방글라데시도 가까운 시일 안에 도입 사실을 공식 확인할 것으로 예상된다. J-10C는 훨씬 현대적인 항공전자장비와 무장을 탑재하고 있어, 아제르바이잔 공군이 각각 Su-30SM과 Su-35를 운용하는 인접국 아르메니아와 이란의 전투기 전력에 비해 뚜렷한 우위를 확보하는 데 기여할 것으로 보인다.

첫 두 기체는 8월 17일 미국 본토를 출발한 뒤 공중급유 지원을 받으며 하와이로 이동했다. 8월 21일 히캄에 도착했지만 예상보다 훨씬 오래 머물렀다. 당초 계획은 하와이에서 괌 앤더슨 공군기지를 거쳐 대만섬으로 최종 비행하는 것이었지만, 하와이 체류가 길어지면서 첫 인도 일정도 다시 늦어졌다. 해당 기체들은 9월 초 하와이에서 출발을 시도한 것으로 알려졌다. 당시 목격자들은 두 전투기가 활주로 쪽으로 이동했다가 다시 주기장으로 돌아오는 모습을 확인했다. 지연 원인에 대한 공식 설명은 나오지 않았으며, 기술적 문제가 있었을 가능성이 제기됐다.

두 전투기는 대만 공군이 1990년대에 도입한 구형 F-16A/B 블록 20 전투기 140대와 상당한 차이가 있다. 블록 70에는 컨포멀 연료탱크가 적용돼 외부 무장 장착대를 차지하지 않고도 추가 연료를 탑재할 수 있다. 이에 따라 F-16의 상당한 외부 무장 탑재 능력을 유지하면서 항속거리와 체공시간을 늘릴 수 있다. 다만 추가 중량으로 비행성능은 크게 저하된다.

대만은 현재 F-16을 계속 도입하고 있는 유일한 선진 경제권이다. 미 공군은 2005년 F-16 발주를 종료했으며, 서방 선진국들은 5세대 전투기 F-35 도입에 예산을 집중해 왔다. 대만은 국제적 승인 부족으로 다른 전투기 기종을 제안받지 못했으며, F-35 도입을 위한 거듭된 시도도 거부됐다. F-16은 1978년 처음 실전 배치됐으며, 현대화된 개량형도 고강도 분쟁에서는 노후 기종으로 평가된다. 특히 대만해협에서는 세계에서 가장 발전된 방공체계와 5세대 전투기 일부를 운용하는 중국 인민해방군 공군을 상대해야 한다.

대만 공군의 기존 F-16 전력은 1990년대 미국에서 인도될 당시 대규모 공중급유 지원이 필요했다. 1997년 F-16 블록 20 전투기가 미국에서 대만섬으로 이동할 때 비행 구간은 텍사스와 하와이, 괌, 대만을 잇는 3개 구간으로 나뉘었으며, 전체 비행 동안 19차례 공중급유가 실시됐다. 블록 70은 컨포멀 연료탱크와 개량된 기체 구성을 적용해 공중급유 필요성이 줄어들 것으로 예상된다.

세계 최대 방산업체인 록히드마틴은 5세대 전투기 생산에서 지배적인 위치를 유지하고 있으며, F-35 사업을 통해 서방에서 유일하게 5세대 전투기를 생산하는 업체로 남아 있다. 록히드마틴은 F-35A, F-35B, F-35C 전 기종의 주계약업체이자 핵심 통합업체로서 미 공군과 해병대, 해군에 공통 스텔스 전투기 계열을 공급하고 있다. 같은 세대 전투기 가운데 현재 생산 중인 유일한 나토 호환 기종인 F-35는 전 세계 약 20개 해외 군에서도 도입을 결정했다.

록히드마틴은 B-21을 포함한 6세대 전투항공기 사업에서 제외됐지만, 이 회사에 배정되는 생산계약 규모는 여전히 훨씬 클 것으로 예상된다. B-21은 때때로 6세대 전투기로 분류되기도 한다. 록히드마틴은 2025년 12월 F-47 사업을 위해 개발된 기술을 F-35에 적용해 ‘5+세대’ 수준으로 성능을 높이는 방안을 놓고 미 국방부와 “매우 활발한” 협의를 진행하고 있는 것으로 확인됐다. 짐 타이클릿 록히드마틴 최고경영자는 “정부는 항공기 현대화 전반을 논의하는 데 상당한 관심을 보이고 있으며, 이는 행정부와 백악관 차원까지 올라가 있다. 우리도 그 논의의 한가운데에 있다. 우리의 의견이 전달되고 있고 답변도 받고 있으며, 논의는 상당히 활발하다”고 말했다. 타이클릿은 앞서 이러한 개량을 통해 F-35가 “절반의 가격으로 6세대 전투기 능력의 80%”를 확보할 수 있다고 밝힌 바 있다.

F-35, F/A-XX, F-47, B-21은 예산 확보를 놓고 치열하게 경쟁할 것으로 예상되며, 이미 수년 전부터 이런 경쟁이 이어져 왔다. 미 공군은 예산 부족과 F-47 6세대 전투기 개발 예산을 우선 확보해야 할 필요성 때문에 2026회계연도 F-35 도입 물량을 크게 줄였다. F/A-XX도 2025년부터 F-47에 우선순위가 주어지면서 상당한 일정 지연을 겪고 있다. 이전까지 F/A-XX는 더 많은 예산을 배정받았고 여러 면에서 전망도 더 밝은 사업이었다. F-47이나 F/A-XX 개발이 지연될 경우 미 공군과 미 해군이 각각 대폭 성능을 향상시킨 F-35A와 F-35C 도입에 더 큰 관심을 보일 가능성이 있다.

일본은 미국을 제외하면 세계 최대 규모인 F-15 전력 가운데 일부를 현대화하기 위해 2019회계연도부터 F-15 성능개량 사업을 시작했다. 항공자위대는 당초 F-15J와 F-15DJ를 합쳐 213대를 도입했으며, 이 가운데 대다수는 미쓰비시중공업이 일본에서 면허생산했다. F-15는 도입 당시 최상급 제공전투기로 평가됐고 소련의 MiG-25P 폭스배트 요격기에 대응하기 위해 절실히 필요했던 전력이었지만, 이후 성능은 갈수록 최신 수준에 뒤처지게 됐다.

F-15J의 노후화는 2025년 12월 오키나와섬 남동쪽 국제수역 상공에서 중국 인민해방군 공군 J-15B 전투기가 일본 F-15에 레이더 조준을 건 전례 없는 두 차례의 상황에서 뚜렷이 드러났다. 대만 언론들은 두 차례 상황의 결과에 일본 군 수뇌부가 크게 동요했으며, “겁에 질릴 정도였다”고 보도했다. F-15의 레이더 경보수신기는 이미 무장 조준이 이뤄진 뒤에야 조종사에게 위협을 알릴 수 있었다. 전문가들은 두 기종이 실제로 교전할 경우 일본 조종사가 대응할 시간을 갖기도 전에 F-15J가 이미 격추 직전 상황에 놓였을 가능성이 크다고 전망했다. 이는 J-15B와 F-15J 사이에 약 40년에 이르는 기술 격차가 있음을 보여준다.

F-15 개량에서 가장 중요한 변화 가운데 하나는 F-15J의 기계식 주사 레이더를 AN/APG-82(V)1 능동전자주사식 배열 레이더로 교체하는 것이다. AN/APG-82는 F-15E 스트라이크 이글용으로 개발된 레이더 기술을 바탕으로 하며, 탐지·추적·다중표적 교전 능력을 크게 향상시킨다. 일본이 앞서 요청한 JSI 사양에는 예비품을 포함해 최대 103대의 APG-82(V)1 레이더가 포함됐지만, 이후 사업 규모는 당초 계획했던 개량 대상 기체 수보다 축소됐다. 신형 레이더는 J-15B와 J-16 같은 중국의 최상급 전투기에 탑재된 레이더보다 여전히 성능이 크게 떨어지지만, 현재 사용 중인 냉전시대 레이더와 비교하면 상당한 성능 향상을 이룰 것으로 보인다. 이러한 냉전시대 전투기 현대화는 중국이 2030년경 세계 최초의 6세대 전투기를 실전 배치할 시점에 가까워지는 가운데 추진되고 있다.

미 해군은 9월 29일 보잉을 F/A-XX 사업 개발사로 선정했다. 개발 계약 규모는 200억 달러를 넘으며, 지상시험과 감항성 시험, 체계 및 무장 통합시험에 투입될 복수의 시험기가 포함된다. 새 이미지에서는 단좌형 조종석도 확인되는 것으로 보인다. 앞서 F/A-XX가 임무 복잡성, 특히 다수의 무인기를 통제해야 할 가능성 때문에 2명의 승무원을 탑승시킬 수 있다는 관측이 제기된 바 있다. 그러나 최신 렌더링에는 대형 일체형 캐노피 아래 조종사 1명만 탑승한 모습이 나타났다.

이 기체는 전방 동체와 기수 부분이 특히 넓다. 이는 대형 능동전자주사식 배열 레이더를 탑재할 수 있는 공간을 제공할 수 있지만, 정확한 레이더 구성은 여전히 기밀이다. 전방 동체 둘레에는 뚜렷한 차인 형상이 이어져 있다. 이는 레이더 반사를 제어하고 피탐성을 낮추기 위해 기체 표면 형상을 설계할 때 흔히 적용되는 특징이다. 새 렌더링에서는 엔진 공기흡입구 배치도 한층 선명하게 확인된다. 공기흡입구는 동체 하부 측면에 배치됐으며 기수에서 비교적 뒤쪽에 자리한 것으로 보이고, 동체와 자연스럽게 이어지는 사다리꼴 형상을 띤다. 이러한 배치는 공기흡입구 형상과 엔진 전면부 차폐가 중요한 저피탐 항공기의 설계 요구와도 부합한다.

F/A-XX는 미 공군용으로 개발 중인 보잉 F-47과 외형상 여러 특징을 공유한다. 두 기종 모두 넓은 동체와 무미익 형상, 유사한 날개 구조를 갖추고 있으며 내부 공간 확보에 중점을 둔 설계가 적용됐다. 이러한 유사성 때문에 두 기종이 상당한 수준의 기반 기술과 설계 구조를 공유할 수 있다는 관측도 나왔다. 다만 실제 공통성이 어느 정도인지는 알려지지 않았다. 보잉은 두 기종을 병행 개발하는 방안을 계획에 포함했다고 밝혔다. 회사는 여러 첨단 항공기 사업을 지원하기 위해 세인트루이스 시설을 확장하고 있으며, 보안이 강화된 생산시설도 건설하고 있다. 보잉은 이번 F/A-XX 사업 수주가 2025년 F-47 사업자 선정에 이은 성과라며, 두 기종의 동시 개발을 지원하기 위해 시설과 기술, 인력에 투자해 왔다고 밝혔다.

F/A-XX와 F-47 사업은 경쟁 상대인 중국의 6세대 전투기 개발이 빠르게 진전되면서 지난 2년 사이 시급성이 더욱 커졌다. 청두항공공업과 선양항공공업이 개발한 전투기는 모두 2024년 첫 비행에 성공했으며, 이후 비행시험에서도 빠른 진전을 보이고 있다. 현재 6세대 전투기 개발에서는 중국과 미국이 다른 국가들을 크게 앞선 것으로 평가된다. 중국은 첫 6세대 전투기를 2030년경 실전 배치할 것으로 예상되는 반면, F-47과 F/A-XX는 2040년대 초반 실전 배치가 예상된다.

두 기관은 중국과 라오스가 공동으로 유지·운영할 예정이다. 다만 중국 정부는 시설에 배치될 중국군과 라오스군 인원 규모나 주둔할 항공기 및 기타 장비는 공개하지 않았다. 중국 군사 전문가들 사이에서는 이 시설에 장거리 전투기가 배치될 가능성이 있다는 관측이 상당히 제기돼 왔다. 반큰 공항은 비엔티안주에 있으며 라오스 수도에서 북쪽으로 약 45km 떨어져 있다. 이 비행장은 라오스 내전과 베트남전쟁 시기에 전술지원 거점으로 사용된 바 있어 군사적으로도 역사적 의미가 있다.

라오스 배치 가능성이 거론되는 가운데 중국은 전투기의 항속거리와 현대적인 공중급유기 지원 능력에서 공군의 우위를 계속 확대해 왔다. J-20은 현재 세계에서 항속거리가 가장 긴 전투기로 평가되며, 전투행동반경은 미국의 경쟁 기종보다 2배 이상 넓다. J-XX 사업으로 개발 중인 후속 기종은 J-20보다 항속거리가 거의 2배에 이를 것으로 추정된다. 해외기지는 이러한 우위를 크게 보완할 수 있다. 태평양 전구는 공군기지와 목표물 사이의 거리가 매우 멀기 때문에 항속거리가 특히 중요하다.

위성영상에 따르면 새 시설 건설은 2025년 10월경 시작됐으며 이후 1년 동안 크게 확대됐다. 이 공항의 최장 활주로는 약 2,000m로 Y-20 대형 수송기와 같은 대형 항공기를 운용하기에 충분하다. 인민해방군은 역사적으로 중국 영토 밖에 상설 군사시설을 비교적 적게 유지해 왔다. 중국이 처음 공식 인정한 해외 군사기지는 2017년 지부티에 설치됐다. 이 기지는 아덴만 해적퇴치 임무와 동아프리카 및 중동 지역 활동을 포함한 작전에 군수지원을 제공해 왔다.

중국은 최근 태국만에 있는 캄보디아 림 해군기지에도 캄보디아와 공동훈련·지원센터를 설치했다. 이 시설은 2025년 공식 개소했으며 양국 간 군사협력을 지원하기 위한 목적으로 운용된다. 캄보디아는 림 기지에 중국군이 상시 주둔하고 있다는 주장을 부인해 왔다. 라오스 시설은 공군 훈련과 지원에 중점을 둔 중국의 첫 해외 군사시설로 공식 발표됐다는 점에서, 중국이 주요 군사강국으로 부상하는 과정의 중요한 이정표가 된다. 중국은 광범위한 군사 역량에서 세계 다른 국가들을 앞섰지만, 해외기지 접근 능력에서는 여전히 미국에 크게 뒤처져 있다.

입찰에 참여한 3곳은 단독으로 참여한 타타 어드밴스드 시스템즈, 바라트 일렉트로닉스와 다이나매틱 테크놀로지스가 참여한 L&T 주도 컨소시엄, BEML과 데이터 패턴스가 참여한 바라트 포지 주도 컨소시엄이다. 그동안 인도의 핵심 군용기 제작사 역할을 맡아온 국영 힌두스탄 에어로노틱스는 적격 입찰업체에 포함되지 않았다. 싱 차관은 민간업체에 사업 참여를 개방한 것은 힌두스탄 에어로노틱스에만 계속 의존하지 않고 전투기 생산라인을 추가로 구축하기 위한 조치라고 밝혔다.

AMCA는 저피탐 기체와 내부무장창, 첨단 센서, 전자전 체계, 센서 융합 능력을 갖춘 쌍발 5세대 전투기로 개발될 예정이다. 초기형인 AMCA Mk1에는 미국 제너럴 일렉트릭의 F414 엔진이 사용될 것으로 예상된다. 이후 개발되는 Mk2에는 외국과의 기술협력을 통해 인도에서 개발하는 더 강력한 국산 엔진을 탑재할 계획이다. F414는 단발 전투기인 테자스 Mk2에도 탑재될 예정이어서, 두 사업은 초기 추진체계에서 공통 기반을 갖게 된다. 이는 한국의 5세대 전투기 KF-21과 경량 4세대 전투기 FA-50이 모두 F414 계열 엔진을 사용하는 것과 비슷하다.

AMCA 개발 일정 발표는 인도가 현재 보유한 전투기 전력과 주변국 공군의 전력 사이에 격차가 커지는 가운데 나왔다. 인도 공군은 현재 국산 또는 외국산 5세대 스텔스 전투기를 운용하지 않고 있다. 반면 중국은 거의 10년 전 J-20을 실전배치했으며, 2030년경부터 6세대 전투기도 실전배치할 예정이다. 인도의 4세대 테자스 개발 사업은 애초부터 개발 목표가 높지 않았음에도 장기간에 걸쳐 매우 큰 어려움을 겪었고, 이는 인도 공군의 전투능력에 심각한 악영향을 미쳤다. 싱 차관은 인도 정부가 외국산 5세대 전투기 도입 여부를 아직 결정하지 않았다고 밝혔다. 단기간 내 도입 가능한 기종으로는 러시아의 Su-57이 유일한 선택지로 평가된다.

연구진은 3단계 개발 경로를 제안했다. 1단계는 2035년 이전을 목표로 기존 장갑차량 플랫폼에 전자기 무기를 탑재하되, 기존 디젤 동력체계는 유지하는 방안이다. 제안된 체계는 1,500마력급 디젤 발전기에 슈퍼커패시터와 플라이휠 에너지저장장치를 결합해 전자기 무기에 필요한 높은 순간 출력을 공급한다. 1세대 체계에는 10메가줄급 전자기포가 탑재되며, 연구진은 이 무기의 가상 사거리를 약 150킬로미터로 제시했다.

1단계 차량에는 약 2메가줄의 에너지가 필요한 전자기 장갑체계가 적용된다. 이 구상은 최종형에 계획된 훨씬 복잡한 핵동력체계를 도입하지 않고도 관련 기술을 개발하고 시험할 수 있도록 하기 위한 것이다. 2단계는 2045년까지 이어지며, 전자기포의 에너지를 약 20메가줄로 높이고 사거리도 약 300킬로미터로 늘리는 방안이다. 전자기 장갑 역시 크게 강화돼 약 10메가줄의 에너지를 사용하는 체계가 구상됐다. 전력은 2,000마력급 디젤 발전기가 공급하며, 약 5톤의 첨단 에너지저장장치가 이를 보조한다.

최종 단계에서는 핵동력을 도입한다. 연구진은 액체금속 냉각방식을 사용하는 10메가와트급 소형모듈원자로를 구상했다. 원자로 체계는 약 2세제곱미터 공간에 들어가도록 설계한다는 방안이다. 차량은 이 원자로를 이용해 전자기 무기와 기타 탑재체계에 필요한 대규모 전력을 지속적으로 공급한다. 이 단계에서 제안된 전자기 레일건의 발사에너지는 약 50메가줄이다. 연구진은 발사체 속도를 초속 약 3.5킬로미터, 가상 최대사거리를 약 450킬로미터로 제시했다. 이 같은 무기는 기존 전차포보다 사거리가 크게 늘어나며, 차량의 주무장 역할도 직사화력 중심의 기갑전투와 장거리 정밀화력의 성격을 함께 갖는 방향으로 바뀌게 된다.

제안된 구상의 핵심은 미래 장갑차량에서 갈수록 커지는 전력 수요에 맞춰 동력체계를 발전시키는 데 있다. 연구진은 핵추진 전차를 당장 실현할 수 있는 개발 사업으로 보기보다, 발전·에너지저장 기술의 발전에 맞춰 고출력 무기와 전자기 방호체계, 기타 전기장비를 단계적으로 통합하는 방안을 검토했다. 연구는 차량 탑재 에너지체계의 발전을 특히 중시했다. 슈퍼커패시터와 플라이휠, 첨단 배터리, 초전도 에너지저장장치, 차량 통합 마이크로그리드 등이 미래 무기에 필요한 높은 순간 출력을 공급할 수 있는 기술로 검토됐다.

이 논문은 중국 방위산업에 대한 전문가들의 신뢰가 갈수록 높아지고 있음을 보여준다. 중국은 2025년 세계 최초의 4세대 주력전차인 100식을 다른 국가들보다 수년 앞서 실전배치했다. 중국은 구축함 성능에서도 매우 큰 우위를 유지하고 있으며, 6세대 전투기 실전배치에서도 세계를 거의 10년 앞설 것으로 예상된다. 그러나 핵추진 전차는 기술상 실현 가능할 것으로 예상되지만, 비용 대비 효율에는 여전히 큰 의문이 제기된다. 특히 지상전에서는 값비싼 중장갑 전력보다 저비용 무인체계를 대량 운용하는 방식이 갈수록 중시되고 있다. 러시아-우크라이나 전쟁에서 나타났듯 주력전차의 화력은 부차적인 요소였으며, 무인기와의 네트워크 연동 능력과 기동성 유지, 첨단 능동방호체계 운용 능력이 가장 중요했다. 100식은 이들 능력을 모두 중점적으로 갖추도록 개발됐다.

미국 전투기 산업의 현황에 대해 헬프리치 준장은 현재 “가동 중인 전투기 생산라인은 단 3곳뿐”이라며 포트워스의 F-35 생산시설, 세인트루이스의 F-15EX 생산라인, 그린빌의 F-16 생산라인을 꼽았다. 그는 “따라서 기존 생산라인을 확대해야 한다. 적어도 기존 생산라인에서 확보할 수 있는 생산능력을 최대한 끌어올려야 하며, 새로운 생산라인도 추가해야 한다”고 말했다. 이어 “F-47 생산라인 구축도 그리 멀지 않았다. 이 생산라인이 추가되면 전체 생산능력이 늘어날 것”이라고 덧붙였다.

보잉은 이미 F-15EX를 생산하고 있는 미주리주 세인트루이스의 생산시설을 대폭 확장하고 있다. 약 20억 달러가 투입되는 이번 확장 사업에는 100만 제곱피트가 넘는 생산·지원시설 신설이 포함된다. 보잉은 전체 건설 사업이 F-47 전용이라고 명확히 밝히지는 않았지만, 이번 확장은 갈수록 커지는 차세대 전투기 생산 수요를 뒷받침할 것으로 예상된다. 현재 F-47은 최소 185대 생산이 계획돼 있다. 다만 개발 일정은 경쟁 관계에 있는 중국의 6세대 전투기 개발 사업보다 여전히 수년 뒤처져 있다.

9월 중순 미 공군과 보잉은 F-47 설계 확정 작업에서 진전을 이루고 있는 것으로 전해졌다. F-47은 앞서 2022년에 해당 단계 진입이 발표됐지만, 공식적으로는 2025년 공학·제조개발 단계에 들어갔다. 2028년 첫 비행이 이뤄진다면 계약 체결에서 비행시험까지 이례적으로 빠른 전환이 된다. 다만 미 공군은 앞선 위험저감 단계에서 개발한 기술의 성숙도가 높아 이 같은 일정이 가능하다는 입장을 거듭 밝혀왔다. 보잉은 F-47 개발에 회사 역사상 가장 높은 수준의 자체 투자를 투입하기로 했다. F-47은 미 공군이 도입할 계획인 유일한 6세대 전투기다.

미사그-2는 중국의 QW-1에서 유래한 기술을 바탕으로 개발됐다. QW-1은 널리 수출돼 국제적으로 상당한 운용 기반을 구축했으며, 이란의 국산 미사일 개발에도 기반이 됐다. 이란은 이 체계와 관련된 기술을 확보한 뒤 2006년 미사그-1 생산을 시작했다. 이후 추진체계와 유도체계, 기타 구성품을 개량한 미사그-2를 개발했다. 이란은 나중에 레이저 근접신관을 적용하고 탐색기와 추진체계를 개선한 미사그-3도 개발했다. 이러한 개량은 소형 및 기동 표적에 대한 요격 능력을 높이고 유효 교전 범위를 확대하기 위한 것이었다.

러시아가 미사그-2를 운용하는 것으로 전해진 가운데, 우크라이나 무인기는 러시아군과 기반시설에 가장 지속적인 위협 가운데 하나로 떠올랐다. 러시아 부대들은 우크라이나 무인기에 대응하기 위해 기관총과 전자전 체계, 광학 센서, 단거리 방공미사일을 갖춘 기동 사격조를 갈수록 대규모로 편성해 왔다. 이란제 체계는 가격이 더 저렴하거나 러시아 자체 방공체계가 부족해 도입됐을 가능성이 있다. 조선이 러시아의 주요 해외 군사장비 공급국이지만, 러시아는 과거에도 무인기를 중심으로 제한된 규모의 이란제 장비를 도입한 바 있다.

이란제 미사일은 이란과의 전투작전 중 발생한 미 공군 F-15E 스트라이크 이글 격추 가능성과 관련해서도 주목받고 있다. 일각에서는 이란의 휴대용 방공체계가 해당 전투기를 격추했을 가능성을 제기했지만, F-15E를 실제로 격추한 미사일이 무엇인지는 공개적으로 확인되지 않았다. 이란은 여러 세대의 휴대용 방공체계를 보유하고 있으며, 대부분 중국 기술을 바탕으로 일부 자체 개량을 거쳤다. 이란의 레이더 유도 방공체계 능력에는 심각한 의문이 제기돼 왔지만, 적외선 유도 체계는 높은 성능을 입증했으며 올해 초부터 수십 대의 중·고가치 미군 항공기를 격추한 것으로 전해졌다.

9월 초 F-16 블록 70 전투기 2대가 태평양 횡단 첫 인도 비행의 다음 구간을 위해 이륙한 직후 하와이로 회항하면서, 오랫동안 차질을 빚어온 대만 공군의 전투기 인도가 다시 지연됐다. 기체번호 6727과 6728을 단 단좌형 전투기 2대는 9월 7일 하와이 히캄 비행장을 이륙했지만, 이륙 직후 다시 기지로 돌아온 것으로 전해졌다. 비행이 중단된 이유는 아직 확인되지 않았다. 다만 전투기 한 대가 이륙 후 기술적 문제를 겪었다는 미확인 보도가 나왔다.

대만 국방부는 7월 미국과 신형 전투기 제작사인 록히드마틴에 보상을 요구하고 있다고 밝혔다. 구리슝 국방부장은 인도 지연에 따른 보상과 관련해 현재 대만 공군과 미국 측이 협의를 진행하고 있다고 밝혔다. 그는 이번 무기 판매 계약 자체에는 지체상금 조항이 없다고 강조하면서도, 미국이 보상 문제에서 선의를 보이고 있으며 대만 국방부가 관련 사안을 조율할 것이라고 설명했다. 이어 현재 진행 중인 협의를 거쳐 구체적인 보상 방안이 마련될 것으로 예상되며, 합의가 이뤄지면 세부 내용을 발표할 것이라고 덧붙였다.

미 의회 보고서는 앞서 전투기 66대가 당초 2025년부터 2026년 사이 인도될 예정이었다고 밝혔다. 그러나 아직 한 대도 인도되지 않으면서 마지막 기체의 실전 배치가 2030년대에야 이뤄질 수 있다는 관측도 제기됐다. 대만 국방부는 앞서 대만용 블록 70이 광범위한 비행시험과 보정이 필요한 새로운 체계 조합을 적용하고 있다는 점을 인도 지연 원인의 하나로 설명했다. 국방부는 3월 66대 가운데 59대가 이미 조립 또는 개조 작업에 들어갔으며, 생산라인에서 자재나 인력의 심각한 부족은 없다고 밝혔다.

F-16 인도 지연에 따른 보상 요구는 전례가 없는 일이 아니다. 줘룽타이 행정원장은 2025년 10월 정부가 “제조사를 상대로 법적 조치를 취하는 방안”도 배제하지 않고 있다고 밝혔다. 문제는 F-16 인도 지연에만 그치지 않는다. 2025년 12월 기준 대만군에 아직 인도되지 않은 미국산 장비의 미인도 물량은 214억5,000만 달러를 넘어섰다. 대만에 기반을 둔 대만 정부는 중국 본토에 기반을 둔 중국 정부와 내전 상태가 이어지는 가운데 미국산 방산 장비에 크게 의존하고 있다. 양측은 모두 자신이 유일한 합법적 중국 정부라고 주장한다. 중국은 여러 종류의 5세대 전투기를 개발했으며 현재 6세대 전투기 개발에서도 세계를 선도하고 있다. 이에 비해 노후한 4세대 F-16은 이미 오래전부터 구식 전투기로 평가돼 왔다.

현재 이 기지에는 B-1B 폭격기와 U-2 정찰기 등 미군 항공기가 배치돼 있다. 페어퍼드에 배치된 B-1B는 2026년 미국의 대이란 군사작전에 투입됐으며, 이 기지는 유럽에서 수행되는 미국의 장거리 타격작전에서 중요한 거점이 됐다. 미국은 2월 이란에 대한 전면 공격을 시작한 이후 페어퍼드에서 폭격기 활동을 크게 늘렸다. 에픽 퓨리 작전 기간에는 다수의 B-1B와 B-52가 이 기지에 배치된 것으로 전해졌으며, 이후에도 B-1 폭격기들은 영국에 남아 훈련 및 작전 출격을 계속했다.

이 기지는 과거 이란으로부터 직접적인 위협을 받은 바 있다. 지난 7월 이란 정부와 연계된 매체는 B-1 폭격기들이 페어퍼드에서 출격해 이란 공격에 투입됐다고 보도하면서, 이란 영토 공격에 사용되는 기지는 합법적인 공격 목표로 간주될 수 있다고 밝혔다. 항공 관측가들 사이에서는 페어퍼드의 경계태세가 미군 최고 수준의 방호태세인 FPCON 델타로 격상됐을 가능성이 있다는 미확인 보도도 나왔다. 미 공군은 이를 공식 확인하지 않았으며, 관계자들도 체포 이후 적용된 구체적인 경계 조치에 대해서는 밝히지 않았다.

테드 스티븐스함은 알레이 버크급 구축함의 최신형으로 AN/SPY-6(V)1 방공·미사일방어 레이더를 탑재한다. 플라이트 III형은 이전 형식보다 전력 생산능력과 냉각능력이 크게 향상돼 이 레이더와 다른 첨단 전투체계를 운용할 수 있다. AN/SPY-6(V)1은 항공기와 순항미사일, 탄도미사일을 비롯한 공중 위협에 대한 탐지·추적 능력을 크게 높이도록 설계됐다. 이 레이더는 이지스 전투체계와 구축함의 미사일 무장과 결합해 플라이트 III형의 통합 방공·미사일방어 능력을 한층 강화한다.

알레이 버크급 구축함 전력은 함정 노후화와 중동에서의 높은 작전 소요로 상당한 부담을 받아 왔다. 이 때문에 노후 함대가 예정된 정비를 병행하면서도 높은 작전 강도를 계속 유지할 수 있을지를 두고 우려가 제기되고 있다. 현재 구축함 15척이 미국 주도의 대이란 전쟁 수행을 위해 이란 주변에 배치돼 있다. 알레이 버크급 1번함인 알레이 버크함은 1988년 기공돼 1991년 7월 취역했으며, 동급 함정이 대등한 수준의 상대를 상대로 여전히 유효한 전력을 유지할 수 있는지를 두고 갈수록 의문이 커지고 있다. 그러나 중국과 조선과 달리 러시아는 현대식 구축함을 실전 배치하지 못했다. 이 때문에 알레이 버크급은 노후했음에도 현재 러시아가 운용하는 구축함보다 여전히 훨씬 앞선 성능을 갖춘 것으로 평가된다.

테드 스티븐스함의 알래스카 도착은 북극과 북태평양에서 미국의 군사작전에서 알래스카가 차지하는 중요성이 커지고 있다는 점에서 특히 주목된다. 미 해군은 고위도 해양안보작전과 각종 훈련, 혹한기 훈련을 통해 이 지역에 지속적으로 전력을 운용하고 있다. 러시아가 북부 지역 전역에서 군사 기반시설을 확충하면서 미국도 북극에서 작전할 수 있는 능력을 갈수록 중시하고 있다. 이번 배치는 미 해군이 첨단 미사일을 탑재한 수상전투함을 북태평양과 북극 진입로에 배치할 수 있는 능력을 보여준다. 이 지역에서 운용되는 플라이트 III 구축함은 러시아 인근 해역과 더 넓은 북극 전구에서 방공·미사일방어, 해양 감시, 장거리 타격 임무에 기여할 수 있다.

2023년 12월 미국 정부는 자국의 영유권 주장을 크게 확대하고 약 100만 제곱킬로미터에 달하는 해저에 대해 일방적으로 주권을 주장했다. 이 가운데 상당 부분은 북극 지역에 있다. 미국의 영유권 주장 확대는 같은 해 12월 첫째 주 니콜라이 예브메노프 러시아 해군 총사령관이 북극에서 나토의 군사적 존재가 확대되면서 러시아가 상당한 위협에 직면했다고 밝힌 직후 이뤄졌다. 예브메노프 총사령관은 “서방 집단은 북극에서 러시아의 경제 활동을 방해하기 위한 노력을 강화하고 있다”고 강조했다. 러시아는 북극에 자국의 가장 강력한 군사장비를 우선 배치해 왔다. 여기에는 세계에서 유일한 핵추진 수상전투함인 키로프급 순양함 2척도 포함되며, 이 가운데 두 번째 함정은 9월 초 작전 운용에 들어갔다.

이번 증액은 우크라이나에서 전면전이 4년 넘게 이어지는 가운데 러시아가 이례적으로 높은 수준의 군사비 지출을 계속 유지하면서 이뤄졌다. 러시아가 2026년 국방비로 정확히 얼마를 지출할지는 기밀이지만, 정부는 앞서 국방예산으로 12조1,000억 루블을 배정할 계획이었다. 군사비는 연방예산의 다른 항목에도 포함될 수 있어 공식 국방예산이 반드시 군사 활동에 들어가는 전체 비용을 의미하지는 않는다. 러시아는 늘어난 정부 지출을 충당하기 위해 차입을 확대하고 세금도 인상할 방침이다.

나토 회원국들은 자체 국방비를 크게 늘리고 러시아 영토 인근에서 군사력 배치를 확대하는 한편, 우크라이나 전장에서도 교전에 깊이 관여해 러시아의 방어에 상당한 부담을 가해 왔다. 로버트 마고완 영국 국방참모차장이 2022년 12월 영국 해병대가 우크라이나 현지에서 고위험 작전을 수행해 왔다고 밝힌 데 이어, 올라프 숄츠 독일 총리는 2024년 초 우크라이나에 배치된 영국 특수부대가 우크라이나의 순항미사일 공격 수행을 지원하는 데 핵심 역할을 하고 있다고 확인했다. 뉴욕타임스는 이보다 앞선 2022년 6월 미 중앙정보국의 ‘비밀 네트워크’가 전쟁의 핵심에 있다고 보도하면서, 미국이 우크라이나 내부에 “무기와 정보, 훈련을 신속히 제공하는 특수부대원과 정보요원으로 구성된 비밀 네트워크”를 구축했다고 전했다. 폴란드 지상군은 교전에서 특히 핵심적인 역할을 해왔으며, 다른 나토 회원국들도 깊이 관여해 왔다.

높은 수준의 군사비 지출이 계속되면서 러시아의 무기와 군사장비 조달 및 생산도 뒷받침될 것으로 예상된다. 러시아 방위산업은 전쟁 기간 탄약과 미사일, 무인기, 장갑차를 비롯한 각종 무기체계의 생산을 크게 확대했으며, 러시아군에도 신형 및 현대화 장비가 계속 인도되고 있다. 러시아는 주로 조선에서 방산 장비를 대규모로 수입하는 국가로도 부상했다. 수입 품목에는 포병체계와 탄약, 탄도미사일, 박격포, 대전차미사일을 비롯해 갈수록 다양한 무기가 포함된다. 러시아는 동쪽 이웃 국가인 조선에 기술을 제공하고 무기를 받는 방식으로 이러한 비용을 줄이려 한 것으로 전해졌다.

당초 7개 컨소시엄이 첨단중형전투기 시제기 개발 사업에 참여 의사를 밝혔지만, 최종적으로 필수 기술·재정 요건을 충족한 것으로 평가된 곳은 3개뿐이었다. 힌두스탄항공은 중소업체들과 협력해 입찰에 참여했다. 이번 경쟁 방식은 인도의 전투기 생산 체계에 중대한 변화를 의미한다. 국방부가 시제기 제작을 힌두스탄항공에 직접 맡기던 기존 방식에서 벗어나 민간기업이 자국 전투기 생산 분야에서 훨씬 큰 역할을 맡는 새로운 산업 구조를 구축하려 하기 때문이다. 싱 차관은 이 같은 방침에 대해 “이 나라에서 늘 그래왔던 것처럼 모든 것을 한 곳에 맡기는 대신, 국내에 두 번째 전투기 생산라인을 구축하고자 했다”고 밝혔다.

남은 입찰자는 타타 어드밴스드 시스템스, 바라트 일렉트로닉스와 다이내매틱 테크놀로지스가 참여한 L&T 주도 컨소시엄, BEML과 데이터 패턴스가 참여한 바라트 포지 주도 컨소시엄이다. 최종 선정 업체는 항공기 설계 권한을 유지하는 항공개발청과 협력해 비행 시제기 5대와 구조시험기 1대를 제작하게 된다. 선정 업체는 계약을 받은 뒤 3개월 이내에 새로운 회사를 설립해야 한다. 현재 일정에 따르면 첫 첨단중형전투기 시제기는 2028년 9월 첫 비행을 실시할 예정이다. 비행 시제기 5대는 약 64개월 안에 모두 제작할 계획이며, 개발 사업에서는 84개월 안에 약 1,800회의 시험비행을 실시하도록 계획하고 있다.

라지나트 싱 인도 국방장관은 2025년 5월 첨단중형전투기 개발 사업을 본격 추진하는 방안을 승인했다. 인도 국방부는 이를 “인도의 국산 방위 역량을 강화하고 탄탄한 국내 항공우주 산업 생태계를 육성하는 데 상당한 동력을 제공하는 조치”라고 밝혔다. 이 사업은 거의 10년 동안 개발이 진행돼 왔으며, 힌두스탄항공은 2019년 2월 상세설계 단계에 착수했다. 특히 기술적 목표와 개발 난도가 훨씬 낮은 테자스 경량 4세대 전투기 같은 사업마저 지속적으로 지연되면서, 첨단중형전투기 사업이 향후 15년 안에 실전 운용이 가능한 5세대 주력전투기를 개발할 수 있을지를 두고 매우 비관적인 전망이 나오고 있다. 현재까지 자체 개발한 5세대 전투기를 실전 배치한 국가는 미국과 중국이며, 러시아가 수년 뒤 그 뒤를 이었다. 다음으로는 한국이 KF-21 블록 II를 통해 이를 달성할 것으로 예상된다.

치타는 약 1.2km 거리의 이동표적과 약 1km 거리의 고정표적을 타격했다. 완만한 경사면에서 차체 측면 약 90도 방향에 있는 표적을 사격하는 능력도 시연했다. 이를 통해 차륜형 차량이 평탄하지 않은 지형에 위치한 상황에서도 포탑과 사격통제체계로 표적을 타격할 수 있는 능력을 보여줬다. 여러 표적을 상대로 한 모의 교전에서는 주포와 함께 7.62mm 동축기관총도 사격했다.

105mm 포는 현대식 날개안정분리철갑탄을 사용하더라도 현대 장갑을 상대로 관통력이 크게 제한되는 것으로 평가된다. 이 때문에 치타 개발 사업은 처음부터 심각한 의문을 불러왔다. 사업을 지지하는 측은 치타가 보병 지원용으로 유용하게 활용될 수 있다는 점을 강조해 왔다. 대만 육군은 한국전쟁 시기의 M41과 M48, 베트남전쟁 시기의 M60, 그리고 M48 차체를 기반으로 해 성능에 여전히 큰 제약이 있는 비교적 신형 브레이브 타이거 등 노후 주력전차 약 800대를 운용하고 있다. 대만은 이들 전차를 현대식 주력전차로 1대1 대체할 수 없는 상황이다. 주된 이유는 도입 가능한 전차가 가격이 매우 비싼 미국의 M1A2 에이브럼스뿐이기 때문이다. 이에 따라 대만이 자체 개발한 차륜형 전차를 도입하는 방안이 유일하게 실행 가능한 선택지로 평가된다.

치타의 사격 능력을 시연하는 과정에서는 문제가 발생했다. 행사에서 발사한 105mm 포탄 6발 가운데 1발이 발사되지 않았다. 군비국 생산제조센터 제202공장장 천젠중 소장은 오작동 원인을 조사하고 해당 탄약을 회수해 분석할 것이라고 밝혔다. 이 같은 문제는 이번이 처음이 아니다. 최근 미국이 공급한 하이마스 다연장로켓을 중심으로 실시한 대규모 실사격 시험에서도 마찬가지로 높은 비율의 발사 실패가 발생했다.

치타는 대만 국방부 군비국과 국가중산과학연구원이 공동 개발하고 있다. 이 차량은 CM-32/33/34 윈파오 8륜 장갑차를 기반으로 개발됐으며, 영토 방어와 상륙 저지 작전을 위한 기동 직사화력을 제공하는 데 목적이 있다. 치타는 2023년 초기 형상이 처음 공개됐으며, 이후 추가 개발을 거쳐 2026년 9월 시연된 양산형 구성에 이르렀다.

대만 방위산업이 현대식 장갑차를 생산할 능력을 갖췄는지를 두고 상당한 의문이 제기돼 왔다. 대만 국방부는 2025년 6월 CM-32 윈파오 장갑차에서 부실 용접과 금속 피로로 인한 차체 균열이 발생했다는 보도를 확인했다. 대만군은 국산 장비에 지나치게 크게 의존하고 있다. 이는 해외에서 무기를 수입하기 어렵기 때문이다. 국제사회가 베이징의 중국 정부를 승인하면서 대만 정부가 사실상 비국가 행위자 지위에 놓여 있어 무기 수입에 큰 어려움을 겪고 있다.

W93은 현재 미국의 잠수함발사탄도미사일 전력에 사용되는 노후 기술 일부를 보완하고 장기적으로 대체하기 위해 개발되고 있다. 트라이던트 II D5에는 현재 각각 1978년과 1988년에 실전 배치된 W76과 W88 핵탄두가 탑재된다. 미 해군 전략체계사업단장 더글러스 윌리엄스 중장은 W93 개발에 대해 “W93/Mk7은 미래 전투원의 요구에 대응할 수 있는 유연성과 적응성을 제공하고, 핵전력 3축 가운데 해상 전력의 중단 없는 해상 억제력을 보장할 것”이라고 밝혔다. 그는 이 사업이 “초고속”으로 진행되고 있다고 설명했다.

미국은 다른 주요 핵보유국보다 잠수함 기반 전략핵전력에 훨씬 크게 의존하고 있다. 지상 기반 핵전력은 1970년대에 설계된 미사일에 의존하고 있어 세계에서 단연 가장 노후했다. 전략폭격기 전력도 대부분 베트남전쟁 시기에 개발된 B-52H 폭격기에 의존하고 있다. 더 신형인 B-2 폭격기 사업은 심각한 신뢰성 문제를 겪었으며, 당초 계획됐던 생산 물량도 대부분 취소됐다. 중국과 러시아, 조선은 이보다 훨씬 강력한 지상 기반 핵전력을 유지해 왔으며, 중국과 러시아는 전략폭격기 생산도 계속해 왔다.

W93 핵탄두는 주로 컬럼비아급 탄도미사일 잠수함에 탑재될 예정이다. 컬럼비아급은 서방에서 가장 은밀한 잠수함으로 널리 평가받고 있다. 수중배수량은 척당 2만800톤이 넘으며 트라이던트 II D5LE 탄도미사일 16발을 탑재한다. 컬럼비아급은 1981년부터 1997년 사이 취역한 미 해군의 노후 오하이오급 탄도미사일 잠수함을 대체하기 위해 설계됐다. 여러 측면에서 컬럼비아급의 성능은 40여 년 만에 이뤄진 미국 전략잠수함 설계의 가장 큰 진전을 보여준다. 컬럼비아급은 설계 단계부터 오하이오급보다 소음을 줄이고 생존성과 신뢰성을 높이는 한편, 운용 기간 전체에 걸친 비용을 낮추는 데 중점을 뒀다.

‘신룡’을 뜻하는 선룽은 로켓에 실려 수직으로 발사된 뒤 지구로 귀환해 활주로에 착륙하는 날개 달린 재사용 우주비행체로, 기본 개념은 미국의 X-37B와 대체로 유사하다. 중국 정부는 선룽의 임무 목적에 관한 정보를 거의 공개하지 않았으며, 이 사업을 평화적인 우주 활용을 지원하기 위한 실험용 재사용 우주비행체 개발 사업이라고 포괄적으로 설명해 왔다. 선룽의 최근 임무는 2월 6일 주취안 위성발사센터에서 창정 2F 로켓에 실려 발사되면서 시작됐다. 이번 임무는 알려진 선룽의 네 번째 궤도 비행이다. 2020년 시작된 첫 번째 임무는 불과 며칠간 이어졌으며, 두 번째 임무에서는 2022년 8월부터 2023년 5월까지 약 9개월 동안 궤도에 머물렀다. 2023년 12월 시작된 세 번째 임무도 약 9개월 동안 궤도에 머문 뒤 2024년 9월 귀환했다.

선룽은 6월 21일 소형 위성을 방출한 뒤 7월 12일께 다시 기체 내부로 회수한 것으로 보인다. 이 물체는 8월 말 다시 방출됐다. 이후 선룽은 수천 킬로미터 떨어진 거리까지 멀어졌다가 9월 10일 다시 랑데부 기동을 실시했으며, 9월 13일 해당 물체를 재차 포획한 것으로 보인다. 반복적인 위성 방출과 랑데부, 도킹 또는 포획을 비롯한 근접 운용은 중국 재사용 우주비행체 사업의 주요 특징이다. 반복적인 랑데부와 근접 운용은 위성 정비와 점검, 수리, 연료 보급, 우주잔해 제거, 궤도상 대형 구조물 조립 등 새롭게 부상하는 여러 우주 능력의 기반이 된다.

다른 물체에 반복적으로 접근할 수 있는 우주비행체는 이를 세밀하게 점검하고 물리적 상태를 파악하며 근거리에서 움직임을 감시할 수 있다. 적절한 장비를 갖출 경우 같은 기반 기술을 이론상 다른 우주비행체를 방해하거나 무력화하고, 위치를 변경하거나 다른 방식으로 조작하는 데 활용할 수도 있다. 이 같은 이중용도 특성은 중국의 궤도 기동이 서방에서 매우 큰 관심을 끄는 이유 가운데 하나다. 중국의 랑데부·근접 운용 활동은 위성 점검과 정비, 우주상황인식 임무에 부합하지만, 그 기반 능력은 잠재적으로 군사 분야에도 활용될 수 있다.

블랙비어드는 방산 스타트업 캐스텔리온이 미 해군의 다목적 저비용 전력증강체계(MACE) 사업 아래 개발하고 있다. 이 미사일 사업은 다른 미국 극초음속미사일 사업의 발목을 잡아온 매우 높은 조달비용과 제한적인 생산계획을 피하는 데 우선순위를 두고 있다. 블랙비어드는 처음부터 저비용과 신속한 생산을 염두에 두고 설계됐다. 미 해군은 이 무기를 항모 함재 전투기에 해상 및 지상 표적을 신속하게 타격할 수 있는 장거리 능력을 제공하기 위한 공중발사 극초음속 타격무기로 설명하고 있다.

블랙비어드의 실전배치는 노후화에 대한 우려가 갈수록 커지고 있는 F/A-18 전투기 전력의 타격능력을 획기적으로 끌어올릴 것으로 예상된다. 냉전 종식 이후 중국을 제외하면 세계 어느 군종의 어떤 전투기보다도 F/A-18은 미 해군에 훨씬 많은 수량이 도입됐으며, 앞으로도 수십 년간 해군 전투기 전력의 주축을 이룰 예정이다. 미 해군의 F-35C 5세대 함재전투기 도입 물량이 비교적 제한적인 데다 F/A-XX 6세대 전투기 사업 예산까지 축소되면서 F/A-18 전력의 성능개량 필요성은 갈수록 커지고 있다.

블랙비어드의 정확한 성능은 공개된 정보가 매우 제한적이다. 앞서 공개된 이미지에서는 미사일 형태의 부스터 아래에 상단 비행체가 결합된 2단 구성으로 나타났으며, 이 상단 비행체는 무동력 극초음속 활공체일 가능성이 있는 것으로 평가됐다. 다만 2단부 자체에 추진체계가 탑재됐을 가능성도 있다. 캐스텔리온은 앞서 이 무기의 사거리가 약 800km에 이를 수 있다고 밝힌 바 있지만, 이 수치는 미 해군이 공식적으로 확인하지 않았다. 이러한 구성은 미 공군의 극초음속 공격 순항미사일 HACM과 같은 공기흡입식 극초음속 순항미사일과는 다르다는 점에서 특히 주목된다. 블랙비어드는 부스터를 이용해 상단 비행체를 매우 높은 속도와 고도까지 가속한 뒤, 이후 상단 비행체가 표적을 향해 비행하는 방식으로 보인다.

에이브럼스 전차의 배치는 경보병이나 지휘부 위주의 주둔과는 성격이 크게 다르다. 중기갑대대는 기계화보병과 포병부대와 함께 작전할 수 있는 방호된 화력을 제공하며, 공병부대는 방어진지를 구축·개량하고 장애물을 극복할 수 있는 능력을 제공한다. 이러한 전력은 단순한 경계 임무를 넘어 고강도 지상전에 대비해 훈련하고, 필요할 경우 실제 전투를 수행할 수 있도록 하는 데 목적이 있다. 리투아니아는 벨라루스와 러시아의 칼리닌그라드 월경지 모두와 국경을 맞대고 있어 나토 북동부 전선에 위치하며, 남쪽으로는 미 기갑전력이 배치된 폴란드와 연결돼 있다.

미국만 발트 지역에 자국의 최정예 기갑전력을 배치하고 있는 것은 아니다. 독일 육군은 2025년 5월 22일 리투아니아 빌뉴스에 주둔하는 제45기갑여단을 창설했으며, 이 부대는 옛 소련 영토에서 정예 전진배치 기계화전 능력을 제공할 것으로 예상된다. 벨라루스 수도 민스크에서 불과 150km, 모스크바에서는 800km도 채 떨어지지 않은 이 지역에 나토 전차 전력이 대규모로 배치된 것은 냉전 종식 이후 모스크바의 전략적 입지가 얼마나 약화됐는지를 보여준다. 러시아는 T-14 사업을 통해 서방 전차 기술을 단숨에 추월하고 국경 인근에서 증강되는 전력에 대응할 것으로 기대됐지만, 사업이 실패하면서 나토와의 지상전에서 압도당할 가능성이 훨씬 커진 것으로 평가된다.

현대전에서 에이브럼스 전차의 실효성을 두고 상당한 의문이 제기돼왔다. 우크라이나 전선에서 드러난 기존 서방 전차 설계의 노후화는 M1E3 사업을 통해 에이브럼스를 근본적으로 재설계하게 된 주요 요인 가운데 하나로 평가된다. 2025년 6월 초 기준 우크라이나 육군은 인도받은 에이브럼스 전차의 87%를 상실한 것으로 평가됐으며, 총 31대 가운데 27대가 파괴되거나 노획됐다. 이는 앞서 서방에서 이 전차가 전황을 바꿀 게임체인저가 될 수 있다는 기대가 제기됐던 것과 대조적이다. 같은 해 9월에는 에이브럼스 전차가 러시아군의 타격에 매우 취약한 것으로 드러나면서, 우크라이나 육군이 이 전차를 계속 전선에서 멀리 떨어진 곳에서 운용할 수밖에 없다는 사실이 확인됐다.

러시아와 조선은 전투항공 전력보다 첨단 지상배치 방공체계 전력화에 상대적으로 더 큰 비중을 둬왔고, 서방권 국가들은 방공 투자 규모를 비교적 제한적으로 유지하면서 항공전력에 우선순위를 둬왔다. 반면 중국은 두 분야 모두에서 동시에 세계 최고 수준을 유지해왔다. 지상배치 방공체계는 J-20과 KJ-500 같은 전투기 및 공중조기경보통제기 전력의 능력을 보완하도록 설계됐으며, 항공전력은 표적정보 제공 등을 통해 이들 체계의 전투력을 증폭하는 역할을 할 수 있다. 다만 항공전력은 운용비용이 훨씬 높기 때문에, 많은 방어 임무에서는 지상배치 체계가 비용 대비 효과가 더 높은 것으로 평가돼왔다. 러시아-우크라이나 전쟁은 중거리 방공체계의 중요성을 분명히 보여줬으며, HQ-20은 이 분야를 대표하는 최상위권 체계 가운데 하나가 될 것으로 예상된다.

HQ-20은 비교적 가느다란 미사일 발사관 8기를 탑재한 대형 8륜 이동식 발사차량을 사용한다. 외형상 발사대 구성은 훨씬 대형인 HQ-9 계열과 비슷하지만, 더 작은 요격미사일을 더 많이 탑재해 차량 1대당 즉시 발사 가능한 미사일 수가 훨씬 많다. 이 체계는 구형 HQ-16 계열을 직접 대체할 것으로 예상된다. 이러한 구성은 중국의 단거리 방공체계와 가장 강력한 장거리 요격체계 사이를 메우는 촘촘한 중간 방어층을 제공하는 것이 HQ-20의 주된 목적임을 보여준다.

공개자료 분석에서는 대체로 기본형 HQ-20을 중거리에서 중장거리급 방공체계로 분류하고 있지만, 정확한 교전거리는 공식적으로 공개되지 않았다. 추정치는 상당한 차이를 보이며, 일부 자료는 유효사거리를 약 150~160km로 보고 있는 반면 다른 평가에서는 이와 크게 다른 수치를 제시하고 있다. HQ-20은 현대 중국 방공체계들과 마찬가지로 수직발사 방식을 채택해, 접근하는 표적을 향해 이동식 발사차량 전체를 먼저 돌리지 않고도 미사일을 발사할 수 있다. 이는 미국이 자국의 주력 방공체계인 MIM-104 패트리엇에 구현하려 하고 있는 기능이기도 하다.

HQ-22 체계의 각 발사차량은 재장전 전까지 즉시 발사 가능한 요격미사일 8발을 탑재할 수 있어, 더 적은 수의 대형 미사일을 탑재하는 발사대보다 훨씬 높은 미사일 탑재 밀도를 제공한다. 이는 현대 방공부대가 고가의 항공기와 탄도미사일뿐 아니라 비교적 저렴한 무인체계와 순항미사일을 대량으로 상대해야 한다는 점에서 갈수록 중요해지고 있다. 즉시 더 많은 요격미사일을 교전구역에 투입할 수 있는 체계는 포화공격 상황에서 더 높은 발사 속도를 지속할 수 있다. 또한 HQ-9 계열과 같은 중국의 대형 지대공미사일을 사용할 필요까지는 없는 표적에 더 많은 수의 비교적 소형 요격미사일을 투입할 수 있는 촘촘한 중간 방어층을 추가한다.

“이 첨단 기술은 혁명수비대 해군 병력의 손에 들어온 수중 무인체계에 적용돼 있으며, 이에 대한 역설계를 시작할 것”이라고 모헤비는 밝혔다. 그는 확보한 기술을 제3국에 판매할 수도 있다고 덧붙였다. 해당 기체는 앤듀릴의 다이브-LD로, 승무원 없이 장시간 임무를 수행하도록 설계됐다. 앤듀릴은 이 플랫폼을 정보·감시·정찰, 기뢰전, 해저 지형 매핑, 수중 기반시설 점검 등 다양한 임무용 탑재체를 운용할 수 있는 재사용형 자율체계로 설명하고 있다. 이 플랫폼은 상당한 수심에서 운용할 수 있으며, 한 번에 수일 동안 임무를 지속할 수 있다.

혁명수비대는 9월 8일 노획 사실을 발표하고 수중 무인체계의 영상을 공개했다. 이후 독립 해군 전문가들은 해당 기체를 다이브-LD로 식별했다. 허드슨연구소의 브라이언 클라크는 이 무인잠수정의 기술 유출과 관련해 로이터에 이란 기술진이 “기계체계는 분명 역설계할 수 있다”고 말했다. 다만 소프트웨어 보호장치 때문에 전체 체계를 복제하는 것은 훨씬 더 어려울 수 있다고 지적했다. 이란 방산업계는 재래식 해군전력의 한계를 보완하기 위해 수년간 무인 해양체계를 개발해왔다.

감시와 기뢰전, 해저 정찰 임무를 수행할 수 있는 자율무인잠수정은 호르무즈해협 주변 작전에서 특히 유용한 능력을 제공할 수 있다. 이 지역에서는 수중 기반시설과 해군 전력의 움직임, 기뢰전이 전략적으로 매우 중요하기 때문이다. 이란 기술진이 온전한 상태의 미국산 플랫폼을 확보할 경우 추진체계 구성과 유체역학적 설계, 조종면, 통신장비, 항법체계, 전기계통 구성, 탑재체 인터페이스, 제조기술 등을 분석할 수 있다. 수중에서는 일반적으로 GPS 신호를 사용할 수 없기 때문에 자율 수중운용은 특히 높은 기술적 난도를 요구한다. 장거리 자율무인잠수정은 자신의 위치를 파악하기 위해 관성항법과 음향측위, 기타 센서를 조합해 사용해야 한다. 앤듀릴이 이러한 능력을 어떤 방식으로 구현했는지와 그 취약점을 분석하는 것은 이란에 매우 큰 가치가 있을 수 있다.

이번 전개는 부대가 평소 작전하던 지역을 벗어났을 때 겪을 수 있는 어려움을 재현하기 위해 계획됐다. 중국 인민해방군 동부전구에 따르면 훈련에서는 모의 무인기 교란과 장비 고장, 긴급 기동 등 상황이 빠르게 변하는 시나리오가 적용됐다. 전문 인력들은 이러한 상황에 대응하는 동안에도 전체 부대는 기존 작전 임무를 계속 수행해야 했다. 이를 통해 개별 체계의 성능뿐 아니라 압박 상황에서도 통합 방공 임무를 지속할 수 있는 부대 운용 능력까지 시험했다.

이번 훈련은 중국 인민해방군 동부전구 예하 부대가 실시했으며, 해당 부대는 중국 서북부의 훈련지역으로 이동하라는 명령을 받았다. 명령이 내려지자 병력은 신속히 차량을 집결시키고 군용열차에 적재한 뒤 훈련지역으로 이동했다. 현지에 도착한 부대는 지정된 작전 위치로 이동했으며, 병력은 위장 작업을 마치고 모듈식 대형으로 전개했다. 위장도색 변경은 이번 훈련에서 가장 눈에 띄는 부분 가운데 하나였다. 인민해방군이 공개한 사진에는 HQ-9 발사대가 원 주둔지에서 이동할 때는 기존 산림형 위장도색을 유지하고 있었지만, 고비사막에 도착한 뒤에는 황색 위주의 도색으로 바뀐 모습이 담겼다.

위장도색 변경은 장비가 서로 다른 작전환경에 적응해야 한다는 요구를 반영한 것으로, 효과적인 은폐는 생존성을 높이는 중요한 요소다. 이러한 조치는 이동식 방공전력에 요구되는 비교적 단순하지만 중요한 조건을 보여준다. 서로 크게 다른 환경에서 운용되는 장비는 부대가 신속히 재배치되는 만큼 시각적 피탐 특성도 빠르게 바꿀 수 있어야 한다. 장거리 지대공미사일체계가 상당한 교전능력을 갖추고 있더라도, 재배치 이후 발사대와 지휘차량, 관련 레이더가 노출된 상태로 남아 있다면 여전히 취약할 수 있다. 위장은 탐지와 공격 가능성을 낮추기 위한 보다 광범위한 생존성 강화 조치의 한 요소다.

이번 훈련은 중국 인민해방군 부대가 상당한 지리적 범위에 걸쳐 전개할 수 있음을 보여준다. 동부전구는 주로 중국 동부 해안과 대만해협을 담당하지만, 소속 전력이 훈련이나 증원 임무에서 반드시 해당 지역에만 국한되는 것은 아니다. 중국 동부의 방공부대를 서북부로 이동시킨 것은 서로 멀리 떨어진 지역 사이에서 전투력을 전개하는 능력을 실질적으로 시험한 것이다. 중국 공군의 국내 신속 재배치 능력과 필요시 해외 전개 능력은 Y-20 사업을 통해 크게 강화됐다. 이 전략수송기는 현재 세계에서 가장 큰 군용 수송기로 평가된다.

HQ-17은 러시아 Tor-M1 단거리 방공체계에 대응하는 중국산 체계로, 성능 면에서는 러시아 원형을 넘어선 것으로 널리 평가된다. Tor와 HQ-17은 모두 기동 중인 지상군과 함께 움직이면서 저고도 항공기와 정밀유도무기로부터 부대를 방호할 수 있도록 설계된 고기동 단거리 방공체계다. 가장 큰 특징은 감시·추적·사격통제체계와 미사일을 하나의 고기동 전투차량에 통합했다는 점이다. 이에 따라 개별 체계가 별도의 레이더 차량 없이도 자체적으로 표적을 탐지하고 교전할 수 있다.

HQ-17은 레이더와 미사일체계를 하나의 전투차량에 통합해 접근하는 표적을 탐지한 뒤 신속하게 대응할 수 있다. 공개된 제원에 따르면 이 체계의 미사일은 최고 속도가 약 마하 3이며, 약 1.5~20km 거리와 최대 약 10km 고도의 표적과 교전할 수 있다. 각 발사차량은 미사일 8발을 탑재한다. HQ-17은 특히 순항미사일 공격 방어에 적합한 체계로 평가되며, HQ-16 같은 중거리 체계와 HQ-9 같은 장거리 체계를 보완하는 다층 방공망의 단거리 방어를 담당하도록 설계됐다.

HQ-17은 전고체 위상배열 레이더를 탑재하고 있으며, 여러 표적을 동시에 교전할 수 있는 것으로 전해졌다. 중국 군사매체 차이나 밀리터리가 인용한 중국 제조업체 자료에 따르면 HQ-17AE는 미사일 8발을 탑재하고, 4개 표적을 상대로 미사일 4발을 동시에 유도할 수 있다. 차륜형 차대는 최고 시속 약 90km로 주행할 수 있으며, 저속 이동 중에도 미사일을 발사할 수 있다. 이러한 특성은 넓은 국토에 병력이 분산 배치된 알제리군에 특히 유용할 수 있다. 고기동 단거리 방공체계는 기계화부대와 함께 기동하면서 공군기지와 지휘소, 군수시설, 기타 핵심 기반시설 주변에도 배치할 수 있다.

이번 F-35 전개는 인도와 프랑스가 자체적으로 운용 중인 5세대 전투기를 보유하고 있지 않다는 점에서 인도 공군에 중요한 의미를 갖는다. 이에 따라 인도 조종사와 임무계획 담당자들은 매우 낮은 피탐성과 첨단 센서 융합, 네트워크 중심 작전을 염두에 두고 설계된 전투기와 함께 훈련하며 이를 직접 관찰할 기회를 얻게 된다. 이번 훈련은 스텔스 전투기가 센서 정보를 전체 전력체계에 어떻게 통합하는지, 그리고 낮은 레이더 반사 신호가 공중작전 수행 방식에 어떤 영향을 미치는지를 인도 공군이 직접 경험하는 계기가 될 수 있다.

이번 훈련과 관련해 인도 공군참모차장 아슈토시 딕시트 공군중장은 “우리가 이미 알고 있는 것을 보여주기 위해 타랑 샥티를 실시하는 것이 아니다. 아직 무엇을 더 배워야 하는지를 알아내기 위해 실시하는 것”이라고 밝혔다. 그는 외국 공군의 참가를 통해 인도가 기존의 가정을 검증하고, 현재 절차에 도전하며, 공군력을 운용하는 다양한 방식을 살펴볼 수 있다고 설명했다. 미국 입장에서는 러시아계 Su-30MKI ‘4+세대’ 전투기와 함께 운용할 수 있다는 점이 매우 큰 가치가 있다. Su-30의 고도화된 유사 파생형들은 러시아와 알제리, 벨라루스 등 여러 잠재적 적국이 주력 전력으로 크게 의존하고 있기 때문이다.

F-35는 앞서 2025년 2월 에어로 인디아 에어쇼 참가를 위해 인도에 착륙했으며, 당시 러시아 Su-57 5세대 전투기와 함께 행사에 참가했다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 당시 무기 수출 확대 노력의 일환으로 인도에 F-35를 제안하겠다고 밝혔지만, 정치적 이유로 처음부터 실현 가능성이 낮을 것으로 예상됐다. 미국이 자국 전투기의 운용 방식에 가하는 광범위한 통제는 F-16과 같은 상대적으로 낮은 등급의 전투기 판매에도 핵심적인 장애물로 작용해왔다. F-35에는 이보다 훨씬 더 엄격한 통제가 적용되며, 고도로 중앙집중화된 ALIS와 ODIN 군수지원체계도 이러한 통제를 가능하게 하는 요소로 작용한다. 이전 트럼프 행정부 당시 경제제재 부과를 위협한 사례를 포함해 워싱턴이 지정학적 현안을 놓고 뉴델리를 압박하려 했던 전력도 전투기처럼 민감한 장비의 수출에서 돌파구가 마련될 가능성을 더욱 낮췄다.

F-35와 중국산 5세대 전투기들이 정치적 이유로 배제된 상황에서, 러시아 Su-57은 인도가 단기간 내 도입할 수 있는 사실상 유일한 5세대 전투기 선택지로 평가된다. 1월 말에는 Su-57 면허생산 계약을 둘러싼 러시아와 인도의 협상이 기술 협의의 고도화된 단계에 이르렀다는 사실이 확인됐으며, 이에 따라 복수의 인도 소식통은 Su-57이 일선 전투비행대에 배치될 가능성이 상당하다고 평가했다. 또 인도 현지 요구에 맞춰 대대적인 맞춤형 개량이 이뤄질 가능성도 제기됐다. 러시아 국방부는 2025년 6월 전투기의 소스코드 전체에 대한 접근권을 제공하는 전례 없는 제안을 한 것으로 보도됐다. 인도 국방부의 주요 요구 가운데 하나는 Su-57 복좌형 개발인 것으로 전해졌으며, 최근 5월 19일 초도비행에 성공한 Su-57D 파생형 개발로 러시아는 이 요구를 충족할 수 있게 됐다.

이번 인도와 관련해 트로이 마인크 미 공군장관은 “CCA, 즉 무인 협동전투항공기를 공군 장병들에게 직접 운용하게 하는 것이야말로 이 사업의 작전적 미래를 구축하는 방법”이라고 밝혔다. 그는 이어 퓨리와 벤전스의 인도가 “비용 대비 효과가 높은 전투력을 전력에 신속히 실전배치하는” 능력을 보여준다고 말했다. 켄 윌스바흐 미 공군참모총장도 “퓨리와 벤전스를 실험 운용부대에 맞이하게 돼 매우 기쁘다”고 밝혔다. 미 공군은 두 기체를 일반적인 원격조종 무인기가 아니라 유인 전투기와 연계해 운용하는 항공기로 설명하고 있다.

새로 인도된 무인 전투기들은 우선 무인 전투항공기를 어떻게 운용·정비하고 미 공군 전투편대에 통합할 것인지를 정립하는 데 활용될 예정이다. 이 사업은 미국 전술항공전력의 비용 구조와 전력 구성을 근본적으로 바꾸는 것을 목표로 한다. 모든 항공기에 인간 조종사를 탑승시키는 대신, 협동전투항공기는 갈수록 고도화되는 자율 임무관리체계 아래에서 추가 센서와 무장, 전자전 능력, 기타 기능을 제공하도록 설계되고 있다. 다만 이들 기체가 인간의 판단과 완전히 분리돼 독립적으로 운용되는 것은 아니다. 미 공군은 이를 반자율 체계로 설명하고 있으며, 자율화 소프트웨어를 통해 복잡한 임무를 수행하고 유인 항공기와 협력하면서도 더 큰 인간-기계 혼성 편대의 일부로 운용되도록 개발하고 있다.

미국은 일선부대에 무인기를 통합하는 데 중국보다 수년 뒤처져 있으며, 무인 전투기의 실전 운용 지연도 이러한 전반적인 추세와 맞닿아 있다. 중국의 대표적인 무인 전투기 가운데 하나인 GJ-11은 2019년 실전배치된 것으로 확인됐으며, 2025년 10월에는 티베트 시가체 공군기지에 1개 비행대가 전개되면서 처음으로 알려진 작전배치 사례가 확인됐다. 2022년 중국 관영매체 CCTV가 공개한 영상은 일부 작전에서 복좌형 J-20 전투기가 GJ-11을 지휘하도록 운용될 가능성을 시사했다.

무인 전투기와 기타 ‘윙맨’ 항공기를 네트워크로 연계하는 능력은 ‘5+세대’와 6세대 전투기의 핵심 요구조건으로 평가된다. 5세대 전투기를 개발하지 못한 프랑스 같은 국가들도 4세대 유인 전투기와 무인 전투기의 통합을 강조해왔다. 중국이 세계 최초의 6세대 전투기를 실전 운용하는 데서 수년의 격차로 세계를 계속 선도하는 가운데, 태평양 상공의 전력 균형은 유인 전투기 부대와 함께 운용되는 반자율 무인 ‘윙맨’의 능력에도 크게 좌우될 것으로 보인다.

제너럴일렉트릭은 영상에 등장한 개념기와 같은 양산형 항공기를 개발하고 있다고 발표하지는 않았다. 다만 이 회사의 연구는 향후 정찰과 타격, 잠재적으로 우주 접근 임무까지 수행할 수 있는 재사용형 고속 항공기의 추진기술 기반으로 발전할 수 있다. 이 개념의 중요성은 영상에 등장한 특정 기체 자체보다 그 배경에 있는 추진기술에 있다. 제너럴일렉트릭 에어로스페이스는 10년 넘게 회전폭굉연소 기술과 고온 소재, 열관리체계, 지속적인 극초음속 비행에서 발생하는 근본적인 문제를 극복하기 위한 기타 기술을 개발해왔다. 현재 중국의 WZ-8 정찰무인기는 세계에서 유일하게 실전 운용 중인 것으로 알려진 극초음속 항공기다.

제너럴일렉트릭의 기술이 시사하는 가장 흥미로운 점은 신형 초고속·초고도 항공기가 기존과는 전혀 다른 임무를 수행할 수 있다는 것이다. 냉전 당시 미국의 가장 빠른 항공기였던 CIA의 A-12와 미 공군의 SR-71은 오직 정보수집 임무에만 투입됐다. 현대의 극초음속 항공기는 정찰뿐 아니라 전자정보 수집과 통신, 표적획득, 타격 임무까지 결합할 수 있다. 이러한 운용 개념은 전례가 없는 것도 아니다. SR-71과 비슷한 속도와 고도에서 운용된 소련 MiG-25는 요격기와 폭격기, 정찰기형으로 개발됐으며, 냉전 말기에는 방공망 제압에 특화된 파생형도 운용됐다.

마하 10의 속도라면 기존 항공기에 필요한 시간의 극히 일부만으로 막대한 거리를 비행할 수 있다. 충분한 항속거리를 갖춘 기체라면 대륙간 거리를 작전 범위에 포함하면서도 적이 이를 탐지·식별하고 대응할 수 있는 시간을 크게 줄일 수 있다. 이런 특성은 극초음속 항공기를 강력한 방공망이 구축된 지역에 침투시키는 데 특히 매력적인 요소가 될 수 있다. 스텔스 성능에만 의존해 탐지를 피하는 대신, 낮은 피탐성과 극단적인 속도·고도를 결합할 수 있기 때문이다. 이러한 개념은 전략폭격기의 의미 자체도 바꿀 수 있다. 전통적인 폭격기는 대규모 무장 탑재량과 긴 체공시간, 갈수록 고도화되는 스텔스 성능에 의존한다. 반면 극초음속 타격기는 속도와 신속한 전 지구적 도달 능력, 예기치 않은 방향에서 표적에 접근할 수 있는 능력에 더 큰 비중을 둘 수 있다.

전략폭격 임무를 수행하는 고속 우주항공기를 개발할 수 있다면 공중전력의 지리적 개념 자체가 달라질 수 있다. 기존 폭격기는 먼 거리의 표적에 도달하는 데 수 시간이 걸리지만, 탄도미사일과 순항미사일은 훨씬 빠른 수단인 대신 일회용이다. 재사용 가능한 극초음속 항공기는 이론적으로 미사일의 속도 일부와 항공기의 회수·재사용 능력을 결합할 수 있다. 이러한 조합을 실현하는 것은 극도로 어렵지만, 바로 그 때문에 실험적 항공우주 개발 사업에서 매력적인 목표가 될 수 있다. 다만 마하 10으로 비행하더라도 이러한 기체의 생존성에는 여전히 상당한 의문이 남는다. 중국 HQ-29와 같은 신세대 중국·러시아 방공체계는 마하 10을 훨씬 웃도는 속도와 극초고도로 비행하는 표적을 요격하는 데 최적화돼 있기 때문이다.

아이작먼 뒤에 공개된 기체는 정면에서 볼 때 폭이 넓고 동체와 날개가 고도로 일체화된 형상을 갖추고 있으며, 전체 실루엣은 SR-71을 강하게 연상시킨다. 긴 동체와 뚜렷한 차인, 후퇴각이 큰 날개는 초고속·초고도 비행에 매우 적합하도록 설계된 것으로 보인다. 발표 후 해당 이미지에 대한 질문을 받은 아이작먼은 이 기체가 SR-71은 아니라고 밝히며 “앞서 말했듯 NASA는 다시 높고 빠르게 비행하는 분야로 돌아가고 있다”고 말했다. 다만 이것이 현재 제작 중인 시제기인지, 최종 설계안인지조차 아직 확실하지 않다. 공개된 실루엣은 NASA가 부활시킨 X-플레인 프로그램을 통해 연구하려는 항공기 유형을 보여주기 위한 개념도일 가능성도 있다.

SR-71의 진정한 후계자는 오랫동안 항공우주 분야의 연구와 추측 대상이 돼왔다. 록히드마틴은 앞서 SR-72 개념을 공개하며 극초음속과 첨단 추진기술을 결합한 항공기 구상을 제시한 바 있다. 그러나 이번에 공개된 NASA 이미지에 등장한 기체가 SR-72이거나 그 파생형이라는 근거는 없다. 아이작먼이 ‘기체와 추진체계 설계’를 강조한 점은 주목할 만하다. 그는 NASA가 다시 비행시험에 주력하고 있으며 산업계와 협력해 “기체와 추진체계 설계의 한계를 넓혀갈 것”이라고 밝혔다. 이는 향후 사업이 특정한 하나의 공기역학적 문제에만 초점을 맞추기보다 항공기 전반에 걸친 기술을 연구할 수 있음을 시사한다.

SR-71 사업의 성공 여부에는 여전히 상당한 의문이 제기돼왔다. SR-71과 병행해 CIA용으로 개발된 자매 기종 A-12는 북베트남 상공에서 2대가 S-75 방공체계의 공격을 받았으며, 이는 실전배치 1년 만에 퇴역을 결정하는 데 영향을 미쳤다. 적 방공망과의 유일하게 알려진 교전에서 SR-71은 1980년대 조선의 S-75 체계에 격추될 뻔했으나, 미사일이 빗나간 것은 기체 자체의 비행 성능 때문이 아니라 전자전 방해 때문이었다. 두 사례 모두 S-75는 당시 소련의 최첨단 방공기술보다 최소 한 세대 뒤처진 체계였으며, 이에 따라 더 발전된 적의 영공 안에서 SR-71을 운용하는 것은 매우 어려울 것이라는 인식이 굳어졌다.

초고속·초고도 항공기를 적 방공망 침투 임무용으로 개발하는 것이 실효성이 있는지에는 여전히 큰 의문이 남는다. 중국과 러시아는 모두 극초음속으로 비행하는 우주 영역의 표적까지 요격할 수 있는 다층 방공체계를 개발했으며, 대표적으로 중국의 HQ-29와 HQ-19, 러시아의 S-500과 A-235 체계가 있다. 다만 현재 러시아 전투항공 전력의 능력은 소련 시절 당시 수준에 비해 훨씬 제약돼 있다. 소련의 MiG-25와 이후 MiG-31은 A-12와 SR-71에 대한 주요 위협이었지만, 러시아가 북극 지역 방어에 필수적인 전력으로 보고 있는 차세대 요격기 개발 사업은 상당한 지연을 겪고 있다.

최신 기체에 적용된 새로운 기준에 대해, 이번 기체 인수에 참여한 러시아 항공우주군 Su-57 조종사는 “이 전투기는 이미 특별군사작전에서 뛰어난 성능을 보여줬다. 새로운 기술 구성은 이 기종이 수행할 수 있는 임무 범위를 확대하는 데 기여할 것”이라고 밝혔다. 그는 이어 “항공무기체계에 적용된 첨단 능력을 통해 새로운 형식의 항공무기를 운용할 수 있다”고 말했다. Su-57은 단계적인 성능개량을 거쳐 궁극적으로 차세대 엔진 통합을 포함하는 Su-57M1 표준으로 발전할 것으로 예상된다.

Su-57은 첫 양산기가 2020년 실전배치된 이후 지속적인 개량이 이뤄져왔다. 러시아는 초기 양산형 구성을 고정된 기준으로 유지하기보다 콤소몰스크나아무레 항공기공장에서 출고되는 기체에 새로운 항전장비와 방어체계, 무장, 기타 장비를 점진적으로 통합해왔다. 최근 생산된 Su-57에서 나타난 가장 중요한 변화 가운데 일부는 방어용 센서 구성과 관련된 것으로 보인다. 초기 기체에는 101KS-U 미사일 접근경보체계가 탑재됐지만, 최신 기체에서는 개량된 센서 개구부가 확인됐으며 전문가들은 이를 추가적인 탐지 능력을 제공하는 요소로 평가하고 있다.

최근 생산된 기체에서는 동체 주변에 추가 개구부도 확인됐으며, 여기에는 미사일 경보와 방어 기능에 연계된 센서들이 포함된 것으로 보인다. 이러한 변화는 저피탐 전투기에 특히 중요하다. 위협을 수동적으로 탐지하면 전자기 방출을 낮게 유지하면서도 상황인식 능력을 확보할 수 있기 때문이다. 개량된 체계의 정확한 성능은 여전히 기밀로 남아 있다. 사진을 통해 외부 장비가 변경됐다는 점은 확인할 수 있지만, 탐지거리와 정보처리 능력, 대응조치에 대한 저항성, 특정 미사일 유형을 상대로 한 체계의 효과까지 확인할 수는 없다.

Su-57은 처음부터 상황인식을 단일 레이더에 의존하지 않고, 광범위한 능동·수동 센서망을 활용하도록 설계됐다. Sh121 다기능 통합 전파전자체계에는 N036 비옐카 계열 레이더가 포함되며, 기체에는 전자광학체계와 분산형 센서도 탑재된다. 이들 체계는 함께 작동해 기존의 전방 지향 레이더만으로는 확보하기 어려운 보다 광범위한 전장 상황 정보를 조종사에게 제공하도록 설계됐다. 수동 탐지 능력을 중시한 점은 현대 방공망을 상대로 한 작전에서 특히 중요하며, Su-57은 이미 우크라이나 전선에서 이와 유사한 방공망을 상대로 작전을 수행해왔다.

또 다른 눈에 띄는 발전은 Su-57의 조종석에서 나타났다. 2025년 공개된 기체들은 기존의 여러 소형 다기능 디스플레이를 대형 디스플레이 하나로 대체하는 등 조종석 구성이 크게 개편된 모습을 보였다. 이러한 변화는 여러 센서에서 들어오는 정보를 하나의 통합 인터페이스로 제공하려는 현대 전투기의 전반적인 추세를 반영한다. 레이더와 적외선, 전자전, 통신, 무장 관련 방대한 정보를 처리해야 하는 5세대 전투기에서는 데이터를 신속하게 해석하고 우선순위를 정하는 능력이 갈수록 중요해지고 있다. 최신 기체에서는 개량형 헤드업 디스플레이도 확인됐으며, 이를 통해 조종사는 조종석 계기를 내려다보지 않고도 핵심 비행 및 표적 정보를 확인할 수 있다.

미 국방부 F-35 합동사업단은 이번 사건을 인지하고 있으며, 해당 부품을 회수하기 위해 미국 당국 및 방산업계 관계자들과 협력하고 있다고 확인했다. 합동사업단은 “현재 미국 당국 및 방산업계 파트너들과 함께 해당 부품을 회수하고, 사건을 조사하며, 유사한 일이 재발하지 않도록 안전장치를 마련하는 작업을 진행하고 있다”고 밝혔다. 해당 부품은 상당한 가치가 있을 가능성이 있다. 조종석 캐노피와 무장창 도어는 모두 록히드마틴이 공급했으며, F-35의 저피탐 특성에 기여하도록 레이더 흡수재가 코팅돼 있기 때문이다.

캐노피는 레이더 흡수 코팅이 기체 전체의 저피탐 설계에 포함되는 만큼 특히 주목할 만한 부품이다. 무장창 도어 역시 노출 표면이 레이더 반사를 일으켜 기체의 피탐 신호를 키울 수 있기 때문에 레이더 흡수 처리가 필요하다. 중국 방산업계가 이들 부품을 분석할 경우, 고강도 분쟁 상황에서 생존성을 스텔스 성능에 크게 의존하는 F-35를 보다 효과적으로 탐지·추적할 수 있는 수단을 개발하는 데 도움이 될 수 있다. 전문가들은 F-35의 고도로 민감한 항전장비가 유출된 것은 아니지만, 기체 핵심 부품의 유출은 사업에 매우 큰 차질이 될 수 있다고 지적했다.

이번 사건은 그럼에도 중요한 의미를 갖는다. 중국은 서방권에서 생산 중인 유일한 5세대 전투기인 F-35와 그 저피탐 기술을 이해하는 데 오랫동안 관심을 보여왔기 때문이다. 중국은 현재 J-20과 J-35 두 종류의 5세대 전투기를 양산하고 있으며, 두 기종 모두 F-35보다 더 무겁고 항속거리가 길며 비행 성능이 뛰어나고 더 큰 레이더를 탑재하고 있다. F-35는 중국의 가장 성능이 뛰어난 전투기들과 대등한 수준에 가깝게 교전할 수 있는 세계 유일의 전투기로 평가된다. 미 F-47 6세대 전투기가 실전배치될 것으로 예상되는 2030년대 후반이나 2040년대 초까지 F-35는 서방권에서 가장 성능이 뛰어난 전투기로 남을 것으로 전망된다. F-47의 계획 도입 물량이 매우 제한적인 만큼 F-35는 앞으로 수십 년간 크게 의존할 전력으로 남게 되며, 이에 따라 스텔스 특성의 일부만 유출되더라도 매우 중대한 차질이 될 수 있다.

Su-57은 다른 어떤 전투기보다도 훨씬 더 집중적으로 실전 시험을 거쳤다. 우크라이나 전선에서의 전투작전에는 적 방공망 제압, 공대공 전투, 강력한 적 방공망이 구축된 공역에서의 작전, 그리고 다양한 정밀타격 임무가 포함됐다. Su-57은 다른 러시아 전투기보다 설계가 훨씬 복잡해 기체 인도가격이 Su-35S의 두 배를 넘지만, 전투 잠재력도 훨씬 뛰어나 군사 전문가들은 대체로 비용 대비 효과가 더 높은 것으로 평가하고 있다. 특히 유리한 점은 전 수명주기 운용유지비가 Su-35 같은 4세대 전투기와 비슷한 수준인 것으로 전해진다는 것이다. 이는 5세대 전투기의 운용유지비가 이전 세대인 4세대 전투기보다 거의 두 배에 이르는 미국과 대조된다.

2025년 7월 알렉산드르 막심체프 러시아 항공우주군 부사령관 중장은 Su-57 전투기 인도를 가속하기 위한 준비가 진행 중이라고 밝혔다. 러시아 방산업계는 2024년 Su-57 생산량을 67% 늘린다는 매우 야심찬 목표를 세웠으며, 2023년 12대, 2022년 6대에 이어 2024년에는 20대의 Su-57이 실전배치될 것으로 예상됐다. 러시아 극동의 콤소몰스크나아무레 항공기공장에서는 2025년 8월 Su-57 생산을 위한 신규 시설이 가동에 들어갔다. 이에 따라 막심체프 중장이 언급한 인도 속도 증가는 상당 부분 이러한 생산시설 확충을 통해 가능해질 수 있다는 관측이 나온다.

러시아 항공우주군에 대한 인도와 병행해 Su-57 전투기의 수출용 생산도 현재 진행되고 있다. 알제리 공군은 2025년 말 첫 Su-57 2대를 인도받았으며, 2026년 추가 기체를 받을 것으로 예상된다. 두 번째 고객국은 카자흐스탄일 가능성이 가장 높은 것으로 평가되며, 2025년 말까지 전투기를 인도받을 예정이다. 중동 지역의 세 번째 고객국도 주문을 체결한 것으로 확인됐다. 역내 지정학적 상황을 고려하면 이란이 유일하게 가능성이 높은 고객국으로 꼽힌다. 1월 말에는 Su-57 면허생산 계약을 둘러싼 러시아와 인도의 협상이 기술 협의의 고도화된 단계에 이르렀다는 사실이 확인됐다. 인도의 주문 규모는 다른 해외 고객국보다 훨씬 클 것으로 예상되며, 이에 따라 생산시설이 러시아 국내 주문과 증가하는 해외 수요를 동시에 감당할 수 있을지를 두고 의문이 제기되고 있다.

이란은 분쟁 기간 미국 MQ-1 기체를 여러 차례 파괴했다고 주장해왔다. 9월 21일 이란 혁명수비대는 신형 방공체계를 사용해 호르무즈해협 상공에서 미군 MQ-1 1대를 요격했다고 밝혔다. MQ-9은 기존 프레데터보다 훨씬 크고 가격도 비싸며, 정교한 센서와 통신장비를 탑재하고 있어 기체 한 대의 손실이 미치는 영향도 특히 크다. 다만 전투에서 실제로 얼마나 많은 프레데터가 손실됐는지는 불확실하다. 파괴된 것으로 보도된 일부 MQ-1이 구형 MQ-1 프레데터가 아니라 신형이자 훨씬 고가인 MQ-1C 그레이 이글이었던 것으로 보이기 때문이다.

프레데터의 복귀는 무인전의 비용 구조가 어떻게 변하고 있는지를 보여준다. 초기 MQ-1은 비교적 단순하고 저렴한 장시간 감시 임무를 중심으로 설계됐다. 이후 전자광학·적외선 센서와 함께 AGM-114 헬파이어 미사일을 탑재하면서 미국의 대표적인 무장 무인기 가운데 하나로 발전했다. 그 뒤 개발된 MQ-9 리퍼는 속도와 탑재량, 센서 능력을 크게 향상시키는 데 초점을 맞췄다. 더 큰 기체는 훨씬 다양한 무장과 장비를 탑재할 수 있게 했다. 그러나 성능은 뛰어났지만, 훨씬 높은 가격은 고강도 작전에 투입될 경우 오히려 부담 요인이 됐다.

프레데터의 예상치 못한 복귀는 결국 현재 분쟁의 더 넓은 특징을 보여준다. 첨단 성능뿐 아니라 수량도 중요하다는 점이다. 구형 무인기가 MQ-9의 능력을 그대로 대체할 수는 없지만, 비교적 저렴한 플랫폼도 최신 미국 무인체계와 같은 수준의 자원을 소모하지 않으면서 유용한 감시 임무를 수행하거나 시험·훈련용 자산으로 활용될 수 있다. 리퍼 무인기는 미 공군 정찰타격체계의 핵심 전력으로 운용돼왔으며, 정보 수집을 위해 위협이 큰 공역에 투입됐고 일부 경우에는 타격 임무에도 사용됐다. 이러한 임무에 프레데터를 활용하면 훨씬 더 고가인 리퍼 전력을 보존하는 데 도움이 될 수 있다.

최근 온라인에 공개된 영상에는 신형 전투기 시제기 가운데 한 대가 착륙 접근하는 모습이 담겼으며, 기체 후방 동체와 추진체계 배치를 이례적으로 선명하게 확인할 수 있다. 해당 기체는 독특한 3발 엔진 구성과 매우 넓은 무미익 기체 형상, 승무원 2명이 좌우로 나란히 앉는 복좌형 조종석을 그대로 유지하고 있다. 가장 주목할 만한 변화 가운데 하나는 엔진 배기구 구성의 변경이다. 초기 시제기들은 홈 형태의 배기구를 사용했지만, 이후 기체들은 2차원 추력편향 배기구를 채택했다. 이러한 변화와 함께 개발 과정에서는 다른 주요 공기역학적 개량도 적용됐다.

신형 전투기는 개발이 진행되면서 무경계층 초음속 흡입구를 단계적으로 채택했다. 1호 시제기는 다른 형태의 흡입구를 사용했지만, 이후 적용된 무경계층 초음속 흡입구는 스텔스 성능을 크게 향상시킨다. 최근 시험기 가운데 한 대에서는 밝은 색상의 레이돔도 확인돼, 비행시험용 실전형 레이더가 탑재됐음을 시사한다. 최신 시험기는 현재 운용 중인 중국 J-20 5세대 전투기와 대체로 유사한 투톤 도색도 채택한 것으로 보인다. 특히 앞전과 뒷전이 더 밝은 색으로 처리된 점이 눈에 띄는데, 저피탐 항공기의 이러한 부위에는 안테나와 기타 체계가 배치될 수 있다. 초기 시제기들은 보다 독특한 스플린터형 위장무늬를 적용했다.

청두가 개발 중인 전투기는 세계 최초의 6세대 전투기일 뿐 아니라, 현재까지 알려진 기체 가운데 압도적으로 가장 큰 규모다. 이는 초장거리 작전과 매우 강력한 레이더, 대규모 무장 탑재능력에 최적화된 설계다. 비용 문제로 다른 국가가 이와 비슷한 크기의 전투기를 실전배치할 가능성은 낮은 것으로 예상된다. 중국에서는 이러한 대형 전투기의 운용·유지비를 감당할 수 있지만, 미국에서는 비용이 훨씬 더 크게 늘어날 수 있기 때문이다. 청두 전투기는 중량급 기체임에도 불구하고 여러 차례 극단적인 수준의 기동성을 보여줬다. 이는 이 기체가 제공 임무에 최적화된 전투기가 아니라 폭격기나 타격전투기일 것이라는 초기 서방의 평가에 의문을 제기한다.

폴란드군 작전사령부에 따르면 러시아 Mi-8 헬기는 칼리닌그라드 지역에서 비행하다 폴란드 영공으로 최대 약 300m까지 진입했으며, 42초 동안 폴란드 영공에 머문 뒤 이탈했다. 폴란드군 작전사령부는 이번 사건에 대해 “사건의 성격은 러시아가 다시 한번 우리의 방공 대비태세를 시험하고 있음을 보여준다”고 밝혔다. 이어 폴란드 방공부대는 자국 영공을 방어하기 위해 지속적인 감시와 상시 대비태세를 유지하고 있다고 덧붙였다.

러시아와 동맹국 벨라루스의 헬기가 폴란드 영공에 진입한 것으로 보고된 사례는 여러 차례 있었다. 2025년 4월 폴란드는 러시아 군용 헬기가 발트해 영해 상공의 자국 영공에 진입했다고 밝혔다. 2023년 8월에는 벨라루스군 Mi-24와 Mi-8 헬기 2대가 벨라루스 국경 인근에서 폴란드 영공을 잠시 침범했다고 폴란드가 발표했지만, 벨라루스 정부는 이를 부인했다. 최근에는 우크라이나 전쟁과 관련한 더 심각한 사건도 발생했다. 러시아와 우크라이나 무인기 여러 대가 폴란드 영공에 진입한 것으로 전해지면서 폴란드군과 다른 나토군이 이를 격추하는 등 대응에 나서야 했다.

러시아와 폴란드 간 긴장은 특히 높아져 왔으며, 폴란드 측 계약인력은 현재 진행 중인 러시아-우크라이나 전쟁에서 중요한 역할을 해왔다. 2023년 12월 폴란드 언론인 즈비그니에프 파라피아노비치는 2022년 초부터 우크라이나에서 이뤄진 작전에 대해 폴란드 당국자들로부터 구체적인 내용을 전달받았다고 밝혔다. 한 폴란드 장교는 그에게 “우리는 우크라이나 주둔을 위한 방식을 마련했다… 그저 유급휴가를 받아 파견됐고, 정치인들은 이를 보지 못한 척했다”고 말했다. 폴란드 의용군단도 이와 유사한 방식을 통해 폴란드 인력의 대규모 전개를 은폐해왔으며, 이들은 전선에 들어갈 때 형식상 전직 인력으로 취급됐다. 이들의 존재는 수년간 여러 전선에서 널리 보도돼왔다. 2026년 2월 폴란드 하원은 현재 진행 중인 러시아-우크라이나 전쟁에 참전한 폴란드 국민에게 법적 보호를 제공하는 법안을 채택했다.

한국의 국산 전투기 개발 노력은 2000년대 초 공식적으로 시작됐으며, 이후 2015년 KF-21 사업이 출범했다. KF-21은 일선에서 운용 중인 노후 F-5와 F-16 전투기를 대체하는 것을 목표로 한다. 한국 공군은 이미 지난 6월 156전투비행대대를 재창설하며 KF-21 도입 준비에 착수했다. 이 부대는 과거 F-4E 팬텀 II 전투기를 운용했으며 약 14년 전 해체됐다. 앞으로 KF-21을 처음 실전 운용하는 부대가 될 예정이다.

공군참모총장 손석락 대장은 이번 인도를 KF-21 사업의 책임이 개발진에서 공군으로 넘어가는 시점이라고 설명했다. 그는 “수많은 시련과 난관을 극복하고 KF-21이 오늘 공군에 인도돼 비행작전을 시작했다. 어제까지는 보라매 사업의 정책결정자와 개발자들의 시간이었다면, 오늘부터는 공군의 시간”이라고 밝혔다. 손 총장은 또 KF-21 운용을 맡은 장병들에게 이 전투기를 조속히 일선 전투전력으로 정착시키는 데 책임을 다해달라고 당부했다.

KAI는 2028년까지 한국 공군용 KF-21 블록 I 40대를 생산할 예정이며, 이후 2028년부터 2032년까지 블록 II 80대를 인도할 계획이다. 블록 II에는 장거리 공대지무기 통합을 포함해 타격능력이 강화되며, 이에 따라 KF-21의 역할은 공중전 중심 전투기에서 보다 폭넓은 임무를 수행하는 다목적 전투기로 크게 확대될 예정이다. KF-21은 훨씬 오래된 형식의 미국 F-35나 중국 J-20·J-35 전투기와 대등한 수준의 경쟁 기종으로 평가되지는 않지만, 라팔과 유로파이터, F/A-18E/F 같은 중형 및 경량급 4세대 전투기보다는 상당히 뛰어난 성능을 갖출 것으로 예상된다.

중동 지역에 대한 구축함 전력의 재전개는 미 해군이 수상전투함의 계획 정비 일정을 지키는 데 계속 상당한 어려움을 겪는 가운데 이뤄지고 있다. 미 의회예산국은 2025년 12월 보고서에서 2011년부터 2024년 사이 시작된 알레이버크급 구축함의 정비 기간이 미 해군이 최종적으로 계획한 일정보다 평균 26% 더 길었다고 밝혔다. 의회예산국이 조사한 225건의 정비 기간에는 당초 계획보다 약 8% 많은 작업량도 필요했다. 의회예산국은 알레이버크급 구축함이 전체 운용수명 가운데 평균 9년 이상을 정비에 투입하게 될 것으로 전망했다. 이는 계획된 전체 운용수명의 약 27%에 해당한다. 미 해군이 2012년 정비계획에서 예상했던 약 4년의 두 배를 넘는 수준이다.

정비 지연의 원인으로는 함정 노후화, 앞서 미뤄졌던 정비, 검사와 계약 체결 지연, 예상하지 못한 추가 작업, 부품과 자재 부족 또는 공급 지연, 현대화 소요 등이 지목됐다. 알레이버크급 구축함 전력의 평균 선령은 2011년 약 10년에서 2024년 20년으로 늘어났다. 신형 플라이트 IIA와 플라이트 III 구축함이 실전배치되고 있지만, 전력의 상당 부분은 운용 유지를 위해 갈수록 더 광범위한 정비가 필요한 노후 함정들로 구성돼 있다. 구축함 생산 속도는 여전히 느리며, 중국에 크게 뒤처지고 있고 조선에도 어느 정도 뒤지는 수준이다.

현재의 작전 소요는 쉽지 않은 균형 문제를 안겨주고 있다. 많은 수의 구축함을 전개해두면 미국은 중동에서 상당한 미사일방어 및 타격 능력을 유지할 수 있지만, 장기 전개는 이미 대규모 정비가 필요한 함정의 마모를 더 키울 수 있다. 미 해군은 작전보안과 기밀 문제를 이유로 현재 구축함 전력의 대비태세나 중동 작전이 향후 전개 일정에 미칠 수 있는 영향에 관한 세부사항 공개를 거부했다. 미사일 위협이 확대되는 시대에 구축함의 미 해군 작전상 중요성이 갈수록 커지고 있다는 점에서 이러한 문제는 특히 중대하다.

미 해군은 2025년 12월 첫 플라이트 III 알레이버크급 구축함 잭 H. 루카스함을 실전배치하며, 세계에서 가장 오래된 구축함 사업인 알레이버크급의 최신 단계에 들어섰다. 1번함 알레이버크함은 1988년 기공돼 1991년 7월 취역했다. 이후 동급 함정이 동급 수준의 적과 맞설 수 있는지에 대한 의문이 갈수록 커지고 있으며, 특히 중국 수상전투함 전력의 주축을 이루는 훨씬 신형인 052D형과 055형 구축함을 상대로 한 생존성과 전투력이 문제로 지적돼왔다. 알레이버크급은 미 해군 대형 수상전투함 전력의 주축을 이루고 있는 만큼, 장기간 이어지는 고강도 작전은 중동을 넘어 훨씬 광범위한 영향을 미칠 수 있다. 이는 전방 전개와 정비·현대화 사이에서 균형을 맞춰야 하는 미 해군의 능력을 시험하게 되며, 지금까지 이 부분은 충분하지 못한 것으로 평가돼왔다.

함재 무인전투기 사업은 미 해군의 F/A-XX 6세대 전투기 사업이 우선순위에서 밀리고 예산도 축소된 데다, F-35C 5세대 전투기 도입에 대한 투자도 제한되면서 중요성이 더욱 커졌다. 이에 따라 미 해군은 노후화 위험에 처한 4세대 F/A-18 전투기에 크게 의존하고 있다. 미 해군은 각각 최대 2500파운드(1134kg) 무게의 외부 무장 4발을 탑재할 수 있는 기체를 요구하고 있으며, 최대 외부 무장 탑재량은 약 1만 파운드에 이를 수 있다. 요구조건에는 내부 무장창 탑재 가능성도 열어뒀다. 이는 향후 설계에서 레이더 반사 신호를 줄이고 강력한 방공망이 구축된 공역에서 생존성을 높이는 데 도움이 될 수 있다.

미 해군은 신형 무인전투기의 항모 갑판 점유 면적을 기존 4세대 유인 전투기와 비슷한 수준으로 요구하고 있다. 이를 통해 항공모함의 기존 취급·보관 체계를 그대로 활용하고, 항모 인프라를 크게 개조하지 않고도 운용할 수 있도록 하려는 것이다. 이 기체는 해상상태 5까지의 조건에서 운용할 수 있어야 하며, 지원 장비가 제한된 열악한 기지에서도 작전이 가능해야 한다. 또 조종자의 지속적인 직접 통제 없이 자율비행과 임무 수준의 기능을 수행할 수 있어야 하며, 유·무인 복합 운용을 지원하도록 요구되고 있다.

이번 요구조건은 미 해군이 한동안 거리를 뒀던 함재 무인전투기 개념에 다시 무게를 두고 있음을 보여준다. 노스럽그루먼의 X-47B는 이미 10여 년 전 항공모함에서 자율 운용 능력을 입증했다. 미 해군이 비교적 크고 중무장한 무인기를 추진하는 것은 항모비행단의 작전반경과 무장 탑재능력, 생존성을 확대하는 중요성이 커지고 있음을 반영한다. 제안된 기체는 단순히 유인 전투기를 보조하는 저가형 전력이 아니라 타격 임무와 다른 고위험 임무를 수행할 수 있으며, 유인 전투기가 위협이 큰 환경에서 추가 무인기들과 함께 운용될 수 있도록 할 것으로 기대된다.

비어 가디언 2026은 양자훈련을 위해 일본 전투기가 인도 영토에 처음 전개된 사례다. 일본 항공자위대는 후쿠오카현 쓰이키 공군기지 제8항공단 소속 F-2A 전투기 3대와 약 110명의 병력을 파견했다. 전투기들은 오키나와와 태국을 거쳐 인도로 이동했으며, 장거리 전개 과정에서는 공중급유를 포함한 미 공군의 지원을 받았다. 이는 2023년 1월 일본에서 처음 실시된 비어 가디언 훈련에 이어진 것으로, 당시 인도 공군은 Su-30MKI 전투기 4대와 C-17 수송기 2대, Il-78 공중급유기 1대를 일본에 전개했다.

테자스 개발 지연은 인도 공군의 전투능력에 심각하고 갈수록 악화되는 문제를 초래했다. 이에 따라 전투기 전력 규모 목표를 크게 밑돌게 됐으며, 현재 운용 중인 전투기 기종들의 평균 기령도 크게 높아졌다. 테자스는 일정이 크게 늦어진 끝에 2001년 1월 4일에야 초도비행에 성공했으며, 이후에도 제한적인 수준으로 실전배치가 승인된 2019년 2월까지 다시 18년이 걸렸다. 이 전투기의 전투 잠재력은 여전히 제한적이며, 성능을 강화한 테자스 Mk2의 초도비행도 2026년 3월 다시 2년 지연된 것으로 확인됐다.