J-16 전투기
중국 인민해방군 공군은 문명의 독수리 연합훈련 참가를 위해 J-16 전투기를 이집트에 전개하면서 자국 전투기의 가장 중요한 장점 가운데 하나를 보여줬다. J-16 전투기들은 YY-20A 공중급유기의 지원을 받아 한 번의 대륙간 비행으로 6,000km 이상을 이동했다. 이번 전개는 중국의 대형 전투기가 서방 전투기를 크게 웃도는 거리에서 작전할 수 있는 능력을 보여주는 사례다. J-16은 소련 Su-27 플랭커 설계에서 발전한 대형 쌍발 전투기다. 큰 기체와 매우 높은 연료 대 중량비를 바탕으로 세계에서 항속거리가 가장 긴 전투기 가운데 하나로 평가된다.
중국은 러시아와 북대서양조약기구 회원국을 합친 것보다 많은 장거리 대형 전투기를 운용하고 있다. J-16만 해도 450대 이상에 이르며, 이보다 더 많은 신형 J-20 전투기도 운용하고 있다. J-20은 항속거리도 더 길다. 여기에 J-11, J-15, Su-30, Su-35 전투기까지 운용하면서 대규모 장거리 작전을 수행할 수 있다. 이에 따라 중국 전투기 작전은 서방 전투기에 비해 공중급유 지원에 대한 의존도가 훨씬 낮다. 공중급유 지원을 받을 경우에는 훨씬 더 먼 거리에서 작전할 수 있다. 플랭커 계열과 J-20은 처음부터 매우 긴 항속거리를 갖도록 설계됐으며, 이후 엔진과 복합소재 기술이 발전하면서 항속거리가 더욱 크게 늘어났다.
J-16 부대가 보여준 6,000km 비행 능력은 중국의 전략적 협력국을 지원할 가능성뿐 아니라 태평양에서 서방 진영 전력을 상대로 한 전투작전에도 중요한 의미를 갖는다. 전투행동반경이 3,000km에 이르면 전투기는 태평양 깊숙한 곳까지 진출해 적대 표적을 요격할 수 있다. 여기에 PL-17 미사일이 제공하는 세계 최고 수준의 500km 공대공 교전거리도 결합된다. KJ-500 공중조기경보통제기와 YY-20 공중급유기 전력의 확대는 이러한 원거리 작전을 갈수록 더 큰 규모로 수행할 수 있게 할 전망이다.
J-16은 내부 연료만으로 운용할 경우 항속거리가 4,000km를 넘으며, 공중급유를 받으면 이를 두 배 이상 늘릴 수 있다. 반면 미국의 F-35와 F-22는 항속거리가 약 2,000km다. 더 신형인 5세대 J-20은 이러한 장점을 바탕으로 더 긴 항속거리와 초음속 순항 능력을 갖췄다. 이를 통해 애프터버너를 사용해 항속거리를 희생하지 않고도 높은 초음속 속도로 장시간 비행할 수 있다. J-16은 대형 레이더와 전자전 체계, 많은 무장 탑재량도 주요 장점으로 꼽힌다. 이러한 능력을 바탕으로 J-16은 세계에서 가장 강력한 4세대 전투기 가운데 하나로 널리 평가된다.
