Chinese PLA Air Force J-20 Fighters
중국 인민해방군 공군의 J-20 5세대 전투기 보유량이 500대를 넘어선 것으로 추정되며, 최근 신규 항공여단으로의 인도가 가속화됨에 따라 해당 기종의 생산 규모가 대폭 확대되었다는 수년간의 보도가 사실로 확인되었다. 현재 18개 항공여단이 이 전투기를 인도받은 것으로 확인되었으며, 각 여단이 보통 28대의 전투기를 운용한다는 점을 고려하면 총 504대에 달한다. 여기에 훈련용으로 약 40~60대가 추가 배치되어 있는 것으로 추정된다. 신규 항공여단으로의 인도는 실제 발생 후 수개월 또는 수년이 지나서야 확인되는 경우가 많기 때문에 실제 수치는 600대에 가깝거나 이를 상회할 수도 있다. 이러한 인도를 통해 J-20은 냉전 종식 이후 단일 군종이 도입한 전투기 중 단연 최대 수량을 기록하게 되었다.
J-20의 인도 규모를 객관적으로 비교해 보면, 미 공군이 2011년 인도를 시작한 이래 수령한 F-35A 5세대 전투기는 약 430~450대에 불과해 큰 격차로 2위에 머물러 있다. 연간 100~120대로 추정되는 J-20의 인도량은 급증한 반면, F-35A의 인도량은 연간 24~40대 수준으로 떨어졌다. 인도 수량 면에서 J-20 및 F-35와 견줄 수 있는 유일한 기종은 J-16으로, 이 역시 약 500대가 중국 인민해방군 공군에 인도된 것으로 추정된다. 까마득한 4위는 인도 공군에 약 270~285대가 인도된 것으로 추정되는, 훨씬 정교함이 떨어지는 '4+세대' 전투기인 러시아의 Su-30MKI가 차지하고 있다.
J-20의 생산 규모는 F-35의 생산량과 함께 현재 세계 최대 수준 중 하나이지만, F-35의 생산은 항공 전자 장비를 제외하면 공통점이 거의 없는 F-35A, B, C 파생형으로 분산되어 있다. 이러한 점과 F-35가 20개국 이상에 인도되고 있고 그중 여러 국가가 복수의 군종으로 분할 운용하고 있다는 사실은, J-20의 전체 생산물량이 인민해방군 공군 한 곳으로만 인도된다는 점이 왜 대단히 중요한지를 부각해 준다. F-35가 훨씬 가볍고 항속거리가 짧은 단발 엔진 항공기라는 사실은 이러한 격차를 더욱 두드러지게 만든다. J-20 프로그램의 대규모 생산성과 정교함의 결합은 여러 측면에서 중국이 미·소 양국만이 수십 년간 독점해 온 공대공 역량 분야에서 세계 선두 주자로 부상하게 된 핵심 요인이다.
J-20의 생산 확대 결정에는 최신 규격인 J-20A 표준으로의 현대화가 주요 요인으로 작용한 것으로 보인다. 여기서 가장 주목할 만한 부분은 쌍발 WS-15 엔진의 통합이다. 2025년 12월 공개된 영상에서는 초도 물량 전투기들에 백지상태에서 새로 개발된 신형 엔진이 탑재되었음이 처음으로 확인되었으며, 이 엔진은 발전 능력을 대폭 향상시키고 정비 소요를 줄이는 한편 항속거리를 포함한 비행 성능 전반을 획기적으로 개선한다. J-20의 주 개발사인 성도비행구공업이 1월에 공개한 영상에서는 WS-15를 탑재한 신형 기체 수 대가 시험 비행을 수행하는 모습이 처음으로 포착되었다. 이는 결코 전례가 없는 일이 아니며, 2020년 양산 과정에서 J-20의 엔진이 러시아제 AL-31FM2에서 WS-10C로 전환되었을 때도 상당한 생산 확대가 이뤄진 바 있다.
J-20의 생산 확대 결정에 기여한 또 다른 중요한 요인으로는 이 전투기가 수행할 것으로 기대되는 다양한 역할, 해당 기종의 현저한 현대화, 그리고 극도로 높은 운용 비용을 자랑하는 미국의 5세대 프로그램과 달리 J-11과 같은 4세대 전투기와 유사한 것으로 알려진 운용 비용을 들 수 있다. 특히 복좌형인 J-20S 파생형은 공중 지휘소 및 드론 통제기 역할을 수행하도록 설계되었으며, 신형 WS-15 엔진은 향후 수십 년 동안 항공 전자 장비의 비약적인 향상을 이끌어낼 잠재력을 제공한다. 영국 왕립합동군사문제연구소(RUSI)가 발표한 1월 보고서에 따르면, 생산의 괄목할 만한 확대에 힘입어 중국 인민해방군 공군은 2030년까지 약 1,000대의 J-20을 실전 배치할 것으로 추정된다. 2030년대 초로 예상되는 중국 6세대 전투기의 실전 배치는 J-20의 생산 수량 감소로 이어질 가능성이 높다.
