J-16(왼쪽)과 라팔 전투기
중국 인민해방군 공군 J-16 전투기가 8월 22일 시작된 ‘문명의 독수리’ 훈련의 일환으로 이집트 공군 라팔 및 MiG-29M 전투기와 모의 공대공 교전을 시작했다. 이번 훈련은 J-16이 아시아 밖에 처음 배치된 사례로, 장거리 전투기 최소 6대가 약 6,000km를 비행해 이집트에 전개됐다. J-16의 기존 훈련 성과와 알려진 성능을 고려하면 이번 훈련에서도 다른 참가 전투기보다 압도적인 우위를 보일 것으로 예상된다. J-16은 이집트가 운용하는 전투기보다 기체가 훨씬 크고 성능도 강력하다.
공중전 훈련의 결과는 교전수칙, 초기 위치, 모의 운용 무장, 공중조기경보통제기의 지원, 참가 조종사의 숙련도에 크게 좌우된다. 그럼에도 반복적인 교전 훈련은 서로 다른 전투기의 기동 특성과 센서·전술의 상호작용을 파악하는 데 유용한 정보를 조종사들에게 제공할 수 있다. 그러나 나토 회원국들이 동아시아에서 군사력을 크게 증강해왔음에도 라팔은 이 지역에 유의미한 규모로 배치되지 않았다. 이에 따라 J-16이 실제 전투에서 라팔과 교전할 가능성은 제한적이다. 프랑스제 라팔은 F-35 또는 F-15와 경쟁한 도입사업에서 지속적으로 패배해왔다.
라팔을 상대로 한 훈련은 이종 전투기 간 공중전 경험을 제공한다. 다만 라팔은 중국 전투기 부대가 동아시아에서 상대하는 전투기들보다 성능이 크게 떨어지는 기종이다. 그렇다고 중국 전투기 부대가 프랑스제 라팔과 교전해야 할 가능성을 배제할 수는 없다. 라팔 제작사 다쏘의 최고경영자는 2025년 말 프랑스가 대만 공군에 라팔을 판매할 수 있다는 뜻을 내비쳤다. 대만 정부는 중국 본토의 중화인민공화국 정부와 여전히 내전 상태에 있다. 확인되지 않은 보도에 따르면 라팔 판매 방안은 계속 검토되고 있으며, 실제 도입될 경우 대만해협 최전선에 배치될 수 있다.
J-16과 라팔의 교전은 매우 일방적으로 전개될 것으로 예상된다. 유럽 전투기 산업이 중국과 미국에 비해 크게 뒤처졌기 때문이다. J-16은 라팔보다 3배 이상 큰 레이더를 탑재한다. 이 레이더는 훨씬 크고 발전된 전자산업을 보유한 중국에서 개발된 만큼 기술 수준도 더 높을 가능성이 크다. 전 속도 영역에서의 기동성과 운용 고도를 포함한 비행 성능도 J-16이 크게 앞서며, 무장 탑재 능력도 훨씬 우수하다. 라팔의 M88 엔진은 현재 생산되는 전투기용 엔진 가운데 출력이 가장 낮은 수준으로, 이는 라팔의 비행 성능을 제한하는 요인이다.
라팔은 2025년 5월 처음 치른 고강도 공대공 교전에서 매우 불리한 성과를 보였다. 당시 인도 공군이 운용하던 라팔 가운데 1~4대가 파키스탄 공군 J-10C 전투기에 격추됐으며, 라팔은 격추 전과를 올리지 못했다. J-10C는 J-16과 병행해 개발된 더 가볍고 저렴한 기종으로, 엔진 출력은 J-16의 약 절반이며 레이더 출력도 절반에 미치지 못한다. J-16은 450대 이상이 운용되며 중국 4세대 전투기 전력의 주축을 이루고 있다. 다만 도입 규모는 더 발전된 5세대 전투기 J-20보다 훨씬 작다.
