진영승 합참의장이 탑승한 KF-21 전투기
진영승 한국 합동참모의장이 11월 11일 새로 실전 배치된 KF-21 보라매 전투기에 탑승해 지휘비행을 실시했다. 이번 비행에는 양산형 KF-21 전투기 2대와 FA-50 경전투기 2대로 구성된 편대가 참가했다. KF-21 2대는 최초로 생산된 양산형 기체들이다. 이번 비행은 한국의 방공태세를 점검하기 위해 서울에서 남동쪽으로 약 160km 떨어진 예천의 한국 공군 제16전투비행단을 방문한 가운데 이뤄졌다. 진 의장은 비행을 통해 KF-21의 작전 성능과 전투기 도입을 준비하는 부대의 전력화 준비태세를 평가했다. 비행을 마친 뒤에는 조종사들과 강평을 진행하고, 압도적인 제공권을 유지하는 한편 잠재적인 도발에 대응해 즉각 긴급출격할 수 있는 능력을 갖출 것을 당부했다.
진 의장의 이번 비행은 KF-21의 공중 지휘통제 능력, 특히 복좌형 기체가 갖춘 능력을 보여줬다. KF-21은 발전된 4세대 전투기와 초기 5세대 전투기 사이에 있는 독특한 기종이다. 블록 1은 무장을 외부에 장착하기 때문에 고도화된 스텔스 성능을 갖추지 못했지만, 개발이 계획된 블록 2는 완전한 5세대 전투기가 될 예정이다. 이에 따라 KF-21은 같은 세대의 나토 표준 전투기 가운데 복좌형으로 운용되는 유일한 기종이 될 가능성이 높다. 이러한 특징은 지휘통제와 유·무인 전투기 협동작전에서 매우 중요한 이점이 될 수 있다. 중국의 J-20S는 현재 세계에서 실전 운용 중인 유일한 복좌형 스텔스 전투기로, 이러한 임무를 수행하도록 특별히 개발됐다. 반면 미국의 경쟁 기종인 F-35는 기체가 작아 수출 고객들이 복좌형 개발을 거듭 요청했음에도 복좌형 파생 기종을 개발하는 데 제약이 있다.
한국은 2026년 초 표준형이 복좌형인 FA-50 경전투기를 무인기 통제 플랫폼으로 홍보하기 시작했다. KF-21도 국내에서 개발한 무인전투기와 함께 이러한 임무를 수행할 수 있는 기종으로 홍보될 것으로 예상된다. 그러나 FA-50은 기체가 작고 레이더가 제공하는 상황인식 능력이 제한돼 있어 효과적인 무인기 통제기로 운용하는 데 한계가 있다. 항속거리가 짧고 스텔스 성능이 없다는 점도 제약으로 작용한다. 반면 KF-21은 기체가 훨씬 크고 기술 수준도 높아 이러한 임무를 수행할 잠재력이 상당히 크다. KF-21은 지난 5월 국방부로부터 최종 전투용 적합 판정을 받아 실전 배치가 가능해졌다. 이는 한국 방위산업계에 중요한 이정표가 됐다. 첫 KF-21 전투기들은 지난 9월 공군에 인도됐다.
