노란색 프라이머에 WS-15 엔진이 있는 J-20A
중국 사회관계망서비스(SNS)에 차세대 WS-15 터보팬 엔진 2구를 탑재하고 출고 직전의 황색 프라이머 도장을 한 J-20A 스텔스 전투기 영상이 공개됐다. 최근 생산된 기체로 보인다.
앞서 2025년 12월에는 WS-15 엔진을 장착한 초도 양산형 J-20A의 대량 양산 완료 소식이 영상을 통해 처음 확인됐다. 이 신형 엔진을 탑재한 양산기의 첫 비행은 같은 해 12월 27일에 이루어진 것으로 알려졌다.
WS-15는 기존 엔진을 개량한 모델이 아닌 완전히 새로 설계·개발한 ‘신형 엔진’이다. 이 엔진의 실전 배치는 중국 전투 항공 산업에서 매우 중대한 이정표로 평가받는다.
이는 미국의 사례와 비교해보면 의미가 더욱 명확해진다. 미국이 마지막으로 개발해 실전 배치한 신형 전투기 엔진은 F119다. F119 엔진은 1990년 비행 시험을 거쳐 1997년부터 양산형 전투기에 탑재되기 시작했다. 이후 등장한 미국 엔진들은 모두 F119나 그 이전 모델을 기반으로 한 개량형에 불과하다.
J-20의 주개발사인 청두비행기공업그룹이 올해 1월 공개한 영상에서는 신형 WS-15 엔진을 장착한 기체 여러 대가 시험 비행을 진행하는 모습이 처음 확인됐다.
WS-15 엔진 탑재는 오랫동안 예견된 일이었다. 2022년 1월 단발(1구) 탑재 상태로 첫 시험 비행을 마쳤으며, 이어 2023년 6월에는 쌍발(2구) 탑재 시험 비행에 성공한 바 있다. WS-15는 J-20의 전반적인 비행 성능과 작전반경을 비약적으로 끌어올리는 한편, 기체 내부 장비에 강력한 전력을 공급하고 정비 효율성도 대폭 개선했다.
현존하는 최첨단 전투기 엔진 중 하나인 WS-15는 추력 대 중량비 면에서 F-35 스텔스 전투기의 F135 엔진과 맞먹는 최고 수준의 성능을 갖춘 것으로 평가받는다. 뛰어난 연료 효율성 덕분에 J-20의 작전반경은 한층 더 넓어졌다. 이로써 J-20은 체급이 훨씬 큰 러시아의 Su-34 전투폭격기와 함께 세계에서 작전반경이 가장 긴 전투기로 자리매김하게 됐다.
신형 J-20A의 시리얼 생산 진입은 J-20의 생산 규모가 크게 확대된 것과 매우 흡사해 전투기 타입이 더 높은 성능 기준으로 올라올 때까지 기다렸다가 조달에 더 많이 투자했을 수 있다는 분석이 나온다. 이는 J-20의 설계가 이전에 향상되었고 항공기가 WS-10C 엔진을 통합하기 시작했던 2021년부터 생산이 크게 확대되면서 전례 없는 것과는 거리가 멀어질 것이다. 영국 왕립통합서비스연구소(RUSI)가 최근 발간한 보고서는 생산의 대폭 확대로 중국 인민해방군 공군이 투입될 것으로 추정했다 약 1,000J-20s 2030년까지 생산은 연간 약 120대의 전투기로 유지될 것으로 예상된다. J-20의 세계 최고의 능력과 결합된 이러한 투자가 이미 PLA 공군의 공대공 전투 능력에서 극도의 이점을 확대할 것으로 예상되는 가운데, 다른 전투기 유형은 세계의 다른 어떤 서비스에 의해서도 이 규모의 절반도 조달되지 않고 있습니다. WS-15 엔진은 2026년에 생산 중인 WS-10C 엔진을 완전히 대체할 것으로 예상되며 이미 그렇게 했을 수 있습니다. 성능이 강화된 J-20A와 신형 엔진의 본격 양산은 J-20 전체 생산 규모의 대대적 확대와 시기가 일치한다. 이는 중국 국방부가 J-20의 완성도를 최고 수준으로 끌어올린 뒤 본격적인 대량 도입에 나선 것으로 풀이된다.
이러한 전력화 방식은 이번이 처음이 아니다. 중국은 앞서 2021년에도 J-20의 설계를 개량하고 WS-10C 엔진을 탑재하기 시작하면서 생산량을 대폭 늘린 바 있다.
영국 왕립합동군사연구소(RUSI)는 최근 보고서를 통해 중국 인민해방군 공군이 생산 라인 확장에 힘입어 2030년까지 약 1,000대의 J-20을 실전 배치할 것으로 전망했다. 연간 생산량은 약 120대에 달할 것으로 예상된다.
현재 전 세계 어느 국가도 단일 전투기를 이와 같은 규모로 도입하지 못하고 있다. 압도적인 양산 체제와 세계 최고 수준의 기체 성능이 결합하면서, 중국 공군의 공대공 전투 능력 우위는 한층 더 강화될 전망이다. 한편, 기존 WS-10C 엔진을 대체하는 신형 WS-15 엔진은 올해(2026년) 생산분부터 전면 적용될 것으로 보이며, 이미 전면 교체가 완료되었을 가능성도 제기된다.
