러시아, 세계 최초 대륙간 항속거리 전투기 실전 배치: Su-34는 어떻게 모스크바에서 워싱턴까지 비행할 수 있는가

러시아의 Su-34 전술폭격기는 현재 전 세계에서 운용 중인 전술 전투기 중 가장 긴 항속거리를 자랑한다. 이 기체의 비행 지속 능력은 수많은 종류의 전략 폭격기와 맞먹는 수준으로, 장시간 공중 대기부터 종심 타격 임무에 이르기까지 폭넓은 임무 요구 조건에 맞춰 유연한 작전 능력을 제공한다. 서방 세계의 전투기들과 달리, 러시아 전투기들이 외부 보조 연료탱크를 장착한 모습은 거의 목격되지 않는다. 내부 연료만으로도 훨씬 긴 사거리를 확보하고 있어, 보조 연료탱크 사용 시 발생하는 추가적인 항력 증가, 추력 대 중량비 감소, 무장 장착점(하드포인트) 수량 제한 등의 제약 없이 장거리에서 효과적으로 작전을 수행할 수 있기 때문이다. 그럼에도 불구하고 이례적으로 3,000리터 규격의 PTB-3000 외부 보조 연료탱크 3개를 장착한 Su-34의 모습이 포착되면서, 이 기체가 진정한 대륙간 범위에서 작전할 수 있도록 무장을 구성할 수 있는 독보적인 능력을 갖추었음이 명백히 입증되었다.

Su-34는 소련의 Su-27 공중우세 전투기를 모체로 개발되었다. Su-27은 20세기 소련 공군이나 서방의 그 어떤 공군이 배치한 전투기를 통틀어 단연 가장 긴 항속거리를 보유한 기종이었다. 신형 전투기인 Su-34는 이미 러시아나 나토 공군이 배치한 전투기 중 압도적으로 컸던 Su-27보다 약 50% 더 무거워졌다. 이렇게 커진 기체 크기에 연비가 더 향상된 AL-31FM2 엔진의 통합, 그리고 더 효율적인 설계를 위한 복합재 사용 비율의 대폭 확대가 결합되면서 훨씬 더 긴 항속거리를 확보할 수 있게 되었다. Su-27의 내부 연료 기준 최대 회송(페리) 항속거리가 4,000km였던 반면, Su-34의 회송 항속거리는 약 4,800~5,000km에 달하는 것으로 추정되었다. 대륙간 항속거리가 5,500km 이상으로 정의된다는 점을 고려하면, Su-34는 이 기념비적인 기준점에 거의 도달한 셈이었다.

3,000리터 용량의 보조 연료탱크 3개를 장착할 경우, 탱크 자체의 추가 중량과 항력으로 인한 손실을 감안하더라도 Su-34의 회송 항속거리는 약 8,000km까지 늘어날 수 있는 것으로 추정된다. 이는 모스크바에서 워싱턴 D.C.까지 비행할 수 있는 거리다. 다만 이 회송 항속거리는 기동을 하지 않고 무장도 탑재하지 않아 연료 소모를 대폭 늘리지 않는 최적의 비행 프로파일을 가정한 것이다. 따라서 Su-34가 서방 전투기들과 달리 공중급유 지원 없이도 대륙간 거리를 비행할 수 있는 것은 사실이지만, 실제 전투 작전에서 이 정도 거리까지 비행하는 것은 불가능하다. 그러나 이 정도 거리에서 작전할 때도 여전히 유용한 군사적 쓰임새가 있다. 전자, 레이더, 사진 정찰용 등 다양한 포드를 통합 운용할 수 있는 능력을 갖추고 있어, 무장을 탑재하지 않고도 여전히 중요한 정찰 임무를 수행할 수 있기 때문이다.

Su-34는 청두항공공사(CAC)가 개발 중인 중국의 6세대 전투기가 실전 배치되면 세계에서 가장 긴 항속거리를 가진 전투기라는 타이틀을 넘겨주게 될 것으로 보인다. 이 중국 신형 전투기는 세계에서 가장 거대한 전투기로서 Su-34를 능가할 것으로 예상되며, 고도의 스텔스 성능과 함께 초장거리 작전에 최적화되어 설계되었다. 그럼에도 불구하고 Su-34 자체의 장거리 교전 능력 역시 신형 미사일들의 지속적인 통합에 힘입어 계속해서 향상될 전망이다. 특히 원래 버전의 사거리를 손상시키지 않으면서 소형화한 사거리 5,500km의 Kh-101/2 크루즈 미사일 변형이 2024년에 실전 배치된 것으로 알려졌다. 2022년 초 이후 생산량이 두 배 이상 급증해 연간 약 30대가 인도되는 등 Su-34 함대의 확장 속도가 크게 빨라짐에 따라, 이 기체를 위해 개발되는 성능 개량 및 신형 무장의 범위도 계속해서 넓어질 것으로 예상된다. 이 중 일부는 작전 기지로부터 수천 킬로미터 떨어진 표적을 타격할 수 있는 능력을 더욱 강화할 것이다.

과거에 제기된 중요한 가능성 중 하나는 Su-34에 5세대 전투기 Su-57용으로 개발된 AL-51F 엔진을 통합하는 방안이다. 이 엔진은 비행 성능을 향상시키고 정비 소요를 줄여줄 뿐만 아니라, 훨씬 더 높은 수준의 연비를 제공하여 이 기체가 진정한 대륙간 범위의 전략 임무를 수행할 수 있도록 지원할 수 있다. 신형 엔진의 통합과 더불어 새로운 종류의 미사일 탑재, 그리고 확대된 공중급유 지원이 결합된다면 Su-34는 러시아 항공우주군 내에서 완전히 새로운 역할을 맡게 될 수 있으며, 잠재적으로는 전략 폭격기 함대를 담당하는 원거리항공사령부(Long Range Aviation Command) 하에 배치될 수도 있다. 이 전투기의 작전 반경 확장 유무는 러시아뿐만 아니라, 2026년부터 이 기체를 인도받기 시작할 것으로 예상되는 알제리를 비롯한 다른 잠재적 수출 고객들에게도 중대한 군사적 의미를 지닌다.