F-35 프로그램, 레이저 및 극초음속 무기 개발 위해 해외 운용국들에 의존… 전문가 분석

5세대 전투기 F-35 프로그램 전문가인 에이브러햄 에이브럼스(Abraham Abrams)는 해당 프로그램에 관한 자신의 신간 관련 최근 인터뷰에서 향후 F-35에 레이저 무기나 극초음속 미사일이 탑재될 가능성이 있는지에 대한 질문에 답하며 미래 개량 방향에 대한 통찰을 제공했다. 그는 F-35 프로그램의 전 세계적 규모, 그리고 특히 이 전투기를 운용하면서 신형 무기나 하위 체계(부품·시스템) 생산에 기여할 가능성이 있는 고도로 발달한 경제 및 방위산업 보유국들의 존재감을 강조했다. 에이브럼스는 "이 전투기 기종이 미국 3개 군(육·해·공군/해병대)은 물론, 독자적인 세계 최고 수준의 방위산업을 보유한 한국 및 일본과 같은 수개 국가의 군에서 전방 핵심 전력으로 얼마나 오랫동안 활용될지 고려해 볼 때, 이들 중 어느 국가든 F-35용 하위 체계를 개발할 수 있으므로" 레이저 무기나 극초음속 미사일이 개발될 가능성은 높아 보인다고 관측했다.

에이브럼스는 특히 레이저 무기와 관련해 이것이 대탄도미사일 작전에 유용할 수 있다고 관측하면서, "극초음속 무기와 마찬가지로 '자체보호 고에너지 레이저 시증기(SHiELD)'와 같이 미국에서 추진된 프로그램들은 대부분 실패로 끝났지만, 레이저 무기는 공대공 전투 및 공대지 공격에서도 상당한 활용 가치를 지닌다"고 덧붙였다. 그는 2024년부터 중동에서 전투기들이 저가형 무인기를 상대하는 데 어려움을 겪어온 점을 지적하며, 이는 "레이저 무기가 미사일과 달리 탄약 제한을 받지 않기 때문에 항공기 탑재용 레이저 무기 개발에 대한 관심을 높였다"고 설명했다. 그는 이어 "한국이나 이스라엘과 같은 해외 운용국이 이러한 역량을 선도적으로 개발하여 F-35용 레이저 무기를 미국 및 다른 운용국들에 역으로 판매할 가능성이 매우 높다"고 결론지었다.

F-35 프로그램 규모가 갖는 이점과 관련해 에이브럼스는 이것이 "이 전투기를 운용할 20개 이상의 군이 모두 잠재적 고객이 될 수 있는 만큼, 국가들이 F-35용 신형 무기, 특히 무장창에 들어가는 무기 개발에 투자하도록 만드는 유인책이 된다"고 관측했다. 이는 중국에서 개발된 동급 5세대 전투기 프로그램인 J-20 및 J-35와 비교했을 때 F-35 프로그램이 지닌 뚜렷한 강점으로 남아 있다. 중국 방위산업이 새로운 세대의 기술을 훨씬 더 신속하고 효율적으로 개발할 능력이 있음을 입증했음에도 불구하고, 중국에는 방위 기술을 공유할 수 있는 선진국 파트너가 존재하지 않는다.

미국 내에서 한국 및 일본과의 방산 협력 관계는 이들 국가가 보유한 높은 수준의 혁신성과 매우 효율적인 산업 역량으로 인해 특히 높게 평가받고 있으며, 레이저 무기 기술 분야에서 이스라엘의 진전 역시 향후 F-35 하위 체계 개발에 있어 소중한 파트너가 될 수 있게 한다. 미국이 6세대 전투기 실전 배치에서 중국에 거의 10년 가까이 뒤처질 것으로 예상됨에 따라, F-35 개량형 개발을 위한 예산을 대폭 증액할 가능성이 점점 더 제기되고 있다. 이는 중국의 신형 항공기와의 성능 격차를 줄이기 위해 미국이 보유한 가장 우수한 5세대 전투기의 능력을 극대화하는 것의 중요 인식을 높일 것으로 전망된다. 에이브럼스가 전망한 바와 같이 레이저 무기와 극초음속 미사일의 탑재는 이러한 노력의 중요한 축이 될 수 있다.