중국 초장거리 6세대 전투기 4편 시제품
중국 인민해방군 공군을 위한 초장거리 초대형 6세대 전투기 개발 사업이 네 번째 시제기의 첫 비행 성공 소식이 전해지며 또 다른 이정표를 달성했다. 이는 2024년 12월 26일 이 전투기가 처음으로 베일을 벗은 지 불과 1년여 만에 이루어진 것으로, 한층 점진적으로 개선된 총 4대의 개별 기체가 연이어 비행 시험에 돌입한 것은 이 프로그램이 얼마나 빠르게 진척되고 있는지를 극명히 보여준다. 전문가들은 이를 해당 사업의 최우선 순위 격상과 막대한 자금 투입을 입증하는 신호로 해석하고 있다. 이번 비행은 2025년 12월 25일 세 번째 시제기가 공개된 지 약 한 달 만에 성사되었다. 중국의 전투기 개발 사업들은 타국의 개발 기간에 비해 극히 짧은 시간 안에 비약적인 기술 진보를 이루고 비행 시험 단계에서 양산 및 전선 실전 배치 단계로 전환해 온 일관된 역사를 가지고 있으며, 이 신형 전투기의 전신인 J-20 5세대 공중우세 전투기 역시 2011년 1월 첫 비행을 마친 지 불과 6년 만에 실전 배치된 바 있다.
현재의 지정학적 긴장 상태와 15년 전에 비해 한층 강력해진 중국의 방위산업 부문 및 제조 기반을 고려할 때, 이 신형 초장거리 6세대 전투기는 J-20보다 첫 비행 이후 훨씬 더 빠르게 실전 배치될 가능성이 있으며, 이르면 2030~2031년에 도입될 수도 있다. 중국이 J-20 개발 이전까지 '4.5세대' 전투기를 독자 개발해 본 경험이 없었기에 당시 사업이 특히 거대한 기술적 도약이었다면, 현재 J-20은 기본형 5세대 전투기와는 궤를 달리하는 다양한 첨단 기술들을 통합하며 이른바 '5.5세대' 전투기로 고도화되고 있다. 이는 6세대 전투기의 양산 및 운용 단계로 전환하는 과정을 훨씬 더 원활하게 만들 수 있다.
J-20과 그 후속 기종은 청두항공공사(CAC)가 개발을 전담해 왔으며, 각각의 경량급 대칭 기종인 J-35와 아직 명칭이 알려지지 않은 두 번째 6세대 전투기는 선양항공공사(SAC)에서 개발했다. 청두의 6세대 전투기는 세계 최초로 3발 엔진 구성을 채택한 것으로 알려져 독보적인 주목을 받고 있으며, 전 세계 전투기 중 단연 가장 긴 항속거리, 가장 크고 강력한 레이더, 그리고 최대 무장 탑재력을 자랑할 것으로 기대된다. 이 신형 전투기의 항속거리는 전투 행동 반경이 4,000km를 초과하여 완전히 독보적인 영역에 구축될 예정이며, 고도화된 스텔스 역량, 초대형 레이더, 대규모 무장 탑재력의 조합을 통해 외부 지원 없이도 태평양 서부와 중부 전반에서 서방 진영의 군용기들에 심각한 위협을 가하며 독립적인 작전을 수행할 수 있게 된다. 이미 J-20의 2,000km 전투 행동 반경만으로도 경쟁 기종인 미국의 F-22나 F-35 5세대 전투기의 두 배가 넘는 수준이지만, 이 신형 전투기는 4,000km 이상의 전투 행동 반경을 뽐낼 것으로 전망된다.
이 신형 중국 전투기는 미 공군을 위해 개발 중이며 2028년에야 첫 비행을 예정하고 2030년대 후반에 실전 배치가 계획된 경쟁작 F-47 6세대 전투기보다 5년 이상 먼저 취역할 것으로 예상된다. 제3국 중에서는 적어도 2040년대까지 이와 대등한 성능의 전투기를 전력화할 수 있는 국가가 나오지 않을 것으로 예상된다. 러시아만이 자체 5세대 전투기를 실전 운용하고 있으나 수량이 매우 제한적이고 중국이나 미국 측 기종에 비해 성능이 뒤처지며, 한국은 '5세대 마이너스' 전투기로 명명된 훨씬 더 보수적인 설계의 KF-21을 개발 중이어서 격차가 더 크게 벌어져 있다. 2025년 6월 초에 공개된 이 중국 신형 초장거리 전투기의 새로운 사진은 전면부 설계를 가장 선명하게 보여주었는데, 하부 동체에 열려 있는 3개의 내부 무장창은 J-20을 포함해 현존하는 그 어떤 전투기 설계보다도 몇 배나 많은 무장 탑재 용량을 갖춘 것으로 관측되었다. 이 기체는 다양한 종류의 탄도 및 크루즈 미사일은 물론, 약 500km 거리의 목표물을 타격할 수 있는 PL-17과 같은 초대형 공대공 미사일을 탑재할 것으로 기대된다.
