중국 초장거리 6세대 전투기 네 번째 비행시험 시제기
중국은 로프누르 핵실험장 인근의 극비 비행시험 시설을 빠르게 확장하며 첨단 군용기 개발과 평가를 위한 새로운 대규모 거점을 조성하고 있다. 이 기지는 2024년 말부터 비행시험에 들어간 중국의 두 종류 6세대 전투기가 이미 운용된 곳이라는 점에서 이번 확장이 특히 주목된다. 이는 해당 시설이 중국의 차세대 공중전 프로그램에서 훨씬 큰 역할을 맡도록 준비되고 있음을 시사한다. 중국은 다른 어떤 나라보다 거의 10년 앞서 6세대 전투기를 실전 배치할 가능성이 있으며, 두 전투기 가운데 청두항공공업이 개발한 대형 기종은 2030년 무렵 실전 배치될 것으로 예상된다.
전투기 시험시설은 중국 북서부 신장 지역에 자리 잡고 있다. 외딴 입지 덕분에 민감한 항공우주 개발 사업을 외부와 상당 부분 차단할 수 있다. 또 이곳의 거대한 활주로는 재래식 전투기보다 훨씬 큰 항공기도 수용할 수 있다. 위성사진에 따르면 이 시설의 건설은 최근 크게 빨라졌다. 현재 기지에는 여러 동의 대형 격납고와 새로운 유도로, 항공기 선회 구역, 연료 저장시설로 추정되는 기반시설이 들어섰다. 과거 비교적 단순했던 비행장은 점차 고도화된 비행시험 단지로 바뀌고 있다.
가장 눈에 띄는 변화 가운데 하나는 주 비행장 남쪽에 대형 격납고 4개 동이 건설되고 있다는 점이다. 이 가운데 3개 동은 한곳에 모여 있으며 각각 약 80m×40m 규모다. 인근의 나머지 1개 동은 크기가 다르다. 이들 격납고는 폭이 이례적으로 넓어 재래식 전투기급 항공기보다는 날개폭이 큰 항공기를 수용하기에 적합하다. 이런 규모 때문에 1년 넘게 비행시험 모습이 포착된 중국 최초의 대륙간 사거리 스텔스 폭격기를 앞으로 이 시설에 수용할 수 있다는 관측도 나오고 있다.
중국의 두 종류 6세대 전투기 가운데 더 무거운 기종은 최근 복잡한 고받음각·고에너지 기동을 반복해서 수행하는 모습이 관측됐다. 기체가 빠르게 기수를 들어 올린 뒤 거의 수직으로 급강하하고, 다시 급격히 회복해 상승하는 기동이다. 꼬리날개가 없는 전투기가 이런 기동을 수행한 것은 처음으로, 이를 위해 중국 항공산업은 상당한 기술적 난제를 극복해야 했다. 특히 이 전투기는 세계에서 가장 크고 무거운 전투기인 만큼 이번 기동은 더욱 주목된다. 중국의 항공엔진 기술 발전과 독특한 3발 엔진 구성 덕분에 높은 추력대중량비를 유지할 수 있다. 이 전투기는 항속거리도 매우 길어 광대한 지역에서 운용할 수 있다는 점이 큰 이점이다. 개발 사업은 빠른 속도로 큰 진전을 이뤄 최근에는 다섯 번째 비행시험 시제기 단계까지 진행됐다.
로프누르에서 확충되고 있는 기반시설은 여러 첨단 항공체계를 비교적 외부와 차단된 환경에서 시험할 수 있는 공동 시험거점으로 활용될 수 있다. 이는 중국이 유인 전투기, 장거리 항공기, 무인 전투항공기, 네트워크화된 센서를 결합한 공중전 체계로 전환하는 과정에서 특히 큰 가치를 가질 수 있다. 이 시설은 앞서 5세대 제공전투기 J-20의 원활한 실전 배치를 지원하는 데 핵심 역할을 하면서 주목받았다. 기지가 외딴 지역에 있다는 점도 보안상 이점을 제공할 수 있다. 민감한 항공기를 주요 생산시설에서 떨어진 이곳으로 옮길 수 있어 시험에 관여하는 인원과 시설을 줄일 수 있고, 시험용 항공체계를 주요 인구 밀집지역에서 멀리 떨어진 곳에 둘 수 있다.
