052D형 구축함의 YJ-20 발사 첫 영상
중국 인민해방군 해군의 052D형 구축함에 YJ-20 극초음속 대함 탄도미사일이 탑재된 사실이 공개된 영상을 통해 처음으로 확인되었다. 이는 2014년 해당 함급의 1번함이 취역한 이래 전투 능력에 있어 가장 중대한 성능 개량에 해당한다. 이 영상은 인민해방군 창건 99주년을 기념해 제작된 다큐멘터리 '제승'의 예고편에 등장했으며, 052D형 구축함이 수직발사관에서 미사일을 발사하는 모습을 담았다. 052D형은 수주 건조를 시작한 가운데 최소 35척이 현재 운용 중으로, 냉전 이후 전 세계에서 가장 많이 생산된 구축함 함급이다.
YJ-20의 개발은 지상 발사 및 공중 발사 형상을 포함한 인민해방군의 모든 신형 미사일 중에서 인민해방군의 전반적인 대함 능력에 여러 측면에서 가장 큰 영향을 미쳤다. 이 미사일의 가장 두드러진 특징은 매우 컴팩트한 설계로 현대적 구축함과 공격잠수함의 표준 수직발사관에 탑재될 수 있어 중국 함정의 대함 능력을 획기적으로 향상시켰다는 점이다. 마하 6 이상의 속도로 순항하고 종말 속도가 마하 10에 달하는 YJ-20은 1,500~2,000km의 사거리를 가지며 세계에서 가장 우수한 함대함 미사일 유형으로 평가받는다.
과거에는 더 대형인 055형 구축함만이 YJ-20을 발사하는 모습이 공개되었으나, 두 구축함 함급이 동일한 수직발사관을 공유함에 따라 052D형 역시 신형 미사일을 탑재할 것으로 오래전부터 예상되어 왔다. 두 구축함은 모두 주무장으로 HHQ-9 장거리 대공미사일, YJ-100 대지 순항미사일, YJ-18 대함 순항미사일을 포함해 완전히 동일한 미사일 유형을 운용한다. YJ-20은 중국 구축함의 주요 대함 무기로서 YJ-18을 대체할 것으로 예상되며, 대지 타격 역할에서도 YJ-100을 대체할 가능성이 있다. 기존 미사일 유형들은 상호보완적 능력을 위해 계속 운용될 것으로 보인다.
더 작은 소형 대함 순항미사일과 달리, YJ-20은 상당한 크기와 무게로 인해 콜드 런치(Cold Launch) 방식을 사용할 수밖에 없다. HQ-9 장거리 대공미사일이 채택한 발사 방식과 마찬가지로, 압축 분사 가스가 미사일을 수직발사관 밖으로 밀어낸 뒤 함정 상공의 안전한 고도에 도달하면 주 추진기 엔진이 점화되는 방식이다. 이러한 방식은 발사 시스템에 가해지는 열 열화를 줄여주며 범용 수직발사관에 한층 더 대형 미사일을 탑재할 수 있게 해준다. 마하 10을 넘어서는 속도에 기동성을 갖춘 탄도 비행 궤적이 더해진 이 미사일은 적 방공망을 돌파하는 뛰어난 능력을 제공할 것으로 기대된다.
052D형 구축함이 YJ-20을 운용할 수 있다는 사실이 확인되면서 중국 수상함대의 공격 잠재력이 대폭 강화되었다. 더 대형인 055형 구축함이 장거리 대함 타격 임무의 주요 전력으로 자주 간주되어 왔으나, 052D형은 인민해방군 해군 구축함 전력의 중추를 이룬다. 훨씬 더 많은 수량을 자랑하는 이 함급에 극초음속 대함 탄도미사일을 탑재함에 따라 장거리 해상 타격 작전을 수행할 수 있는 함정 수량이 실질적으로 늘어났으며, 이는 수량이 훨씬 제한적인 055형 구축함에 미사일을 통합한 것보다 중국의 전쟁 수행 능력에 훨씬 더 큰 영향을 미칠 것이다. 052D형 구축함은 지난 15년 가까이 첨단 센서 능력을 갖춘 여러 개량형을 포함해 전 세계 다른 어떤 구축함 함급보다 훨씬 더 큰 규모로 생산되어 왔다.
미 국방부는 2025년 12월 중국군이 미 해군의 가장 첨단화된 항모전단을 타격·파괴하기 위해 미사일, 대우주 및 사이버 자산을 어떻게 활용할 것으로 예상되는지에 대한 새로운 분석을 제시했으며, 이 중 중국의 대함 탄도미사일 자산 역량이 큰 주목을 받았다. 유출된 '오버매치 브리핑' 보고서는 다양한 교전 시나리오의 시뮬레이션을 바탕으로 중국군이 광범위한 시나리오하에서 미 해군의 최신형 제럴드 포드급 슈퍼항모와 그 타격단까지 성공적으로 침몰시킬 수 있다고 결론지었다. 보고서는 타격단의 제한된 미사일 방어 아스널을 고갈시킬 수 있는 저가치 미사일과 요격 시도를 완전히 회피할 수 있는 YJ-20과 같은 극초음속 미사일 모두의 핵심적 역할을 조명했다. 구축함 및 공격잠수함 함대 전반에 걸친 이 신형 미사일 유형의 통합은 중국 해군 전력의 대함 능력에 게임 체인저가 될 전망이다.
