미국 차세대 스텔스 폭격기 B-21, 첫 무장 투하 시험 실시…실전 배치 임박

미 공군이 개발 중인 차세대 전략 스텔스 폭격기 B-21 레이더가 처음으로 무장을 투하했다. 이는 B-21이 기본 비행시험 단계를 넘어 실전용 무장 통합 단계로 진입했다는 점에서 개발 사업의 중요한 이정표가 됐다. 이번 시험은 11월 첫째 주에 실시됐으며, 11월 13일 발표됐다. B-21 시험기는 캘리포니아주 에드워즈 공군기지에서 이륙해 재래식 탄약을 투하했다. 미 공군은 이번 시험을 통해 폭격기의 디지털 설계모델을 검증하고 개방형 체계 구조의 완성도를 입증했다고 설명했다. B-21의 디지털 쌍둥이 기술을 이용해 수천 시간 동안 가상 모의시험을 실시한 결과 무장 통합 작업을 앞당길 수 있었다. 기술진은 실제 비행에 앞서 무장의 비행궤도를 예측하고 정밀하게 조정할 수 있었다.

B-21은 다양한 무기를 탑재할 수 있도록 개발됐다. 앞으로 탑재할 가장 중요한 무장 가운데 하나는 핵탄두를 장착한 AGM-181A 장거리 원거리공격 순항미사일이다. 이 미사일은 B-21이 첨단 방공체계의 교전거리 밖에서 표적을 공격할 수 있도록 설계됐다. 현재 운용 중인 B-52H와 B-1B 폭격기는 적 방공망의 위협을 피할 수 있는 거리에서 표적을 공격하기 위해 공중발사 미사일에 크게 의존하고 있다. 반면 B-21은 뛰어난 스텔스 성능을 바탕으로 자유낙하폭탄을 투하할 수 있도록 설계됐다. 자유낙하폭탄은 미사일보다 훨씬 효율적이고 저렴한 비용으로 폭발물을 표적에 투하할 수 있다. 폭탄을 사용하면 미사일을 사용할 때보다 한 차례 출격으로 훨씬 많은 폭약을 투하할 수 있다. 특히 GBU-57과 같은 특수 관통폭탄은 공중발사 미사일의 탄두 중량으로는 파괴하기 어려운 강화 표적까지 파괴할 수 있다.

미 공군은 현재 에드워즈 공군기지의 통합시험부대에 배치된 양산 전 B-21 시험기 2대를 비행시험에 투입하고 있다. 전체 시험용 기체는 6대를 확보할 계획이다. 시험 범위도 단계적으로 확대돼 공중급유와 임무체계 평가를 비롯해 실제 작전에서 요구되는 더욱 까다로운 분야까지 포함하고 있다. 무장시험이 시작됐다는 점은 특히 중요하다. B-21이 단순히 첨단 기술을 적용한 비행 시제기를 넘어 실제 타격작전을 수행할 수 있는 폭격기라는 사실을 입증하기 시작했기 때문이다. 미 공군 당국자들은 최근 B-21을 다목적 임무 수행 플랫폼으로 설명하는 경우가 늘고 있다. 미 공군은 얼마 전 B-21이 공대공 전투 임무까지 수행할 가능성이 있다고 밝혔다. B-21의 스텔스 특성과 각종 탐지장비, 정보 공유체계는 기존 전략폭격기의 임무 범위를 넘어 더욱 다양한 작전에 기여할 수 있게 해줄 것으로 보인다.

중국이 자체 대륙간 사거리 스텔스 폭격기를 개발하면서 미국의 B-21 개발 사업도 더욱 시급해졌다. 지난 1월 공개된 새로운 사진에서는 중국 폭격기에 내부 무장창 2개가 있는 것으로 보이는 모습이 포착됐다. 이는 해당 항공기가 장거리 폭격 임무를 수행하도록 설계됐음을 뒷받침한다. 미국이 지난 5월 B-21 개발 사업의 예산 증액을 요청한 것은 2025년 9월부터 개발 작업에 속도를 높인 데 뒤이은 조치다. 당시 미 공군부는 두 번째 비행시험용 시제기가 에드워즈 공군기지에 도착했다고 밝혔다. 이로써 B-21의 비행시험 능력은 사실상 두 배로 늘어났다. 또한 지난 2월 말 미 공군이 B-21의 생산 속도를 높이기 위해 주계약업체인 노스럽그러먼과 합의에 근접했다는 보도가 나왔다.