미국의 B-2 폭격기들이 이란의 높은 우선순위의 미사일 기지를 공격하다: 폭탄 부족과 낮은 가용성 한계 유용성

미 공군은 탄도미사일 저장 시설로 알려진 요새화된 지하 표적들을 타격하기 위해 이란 공역 내부로의 침투 타격 임무에 B-2 대륙간 전략폭격기를 투입했다. 2월 28일 미국과 이스라엘이 이란을 상대로 대규모 공격을 개시한 이후, 이란의 탄도미사일 전력을 파괴하는 것이 최우선 순위로 설정되었는데, 이는 미국과 그 전략적 파트너들이 보유한 탄도미사일 방어 체계의 제한된 능력상 이것이 이란의 보복 타격을 무력화할 수 있는 단연 가장 효과적인 수단이기 때문이다. B-2는 앞서 6월 22일 '미드나잇 해머 작전(Operation Midnight Hammer)' 수행 당시 포르도(Fordow)와 나탄즈(Natanz)의 핵시설을 표적으로 14발의 GBU-57 폭탄을 투하하며 이란 핵시설을 타격하는 데 운용된 바 있다. 해당 항공기는 그 이전 해들 동안 예멘, 리비아, 유고슬라비아의 표적들을 공격하는 데 투입되기도 했다.

이란 이슬람혁명수비대(IRGC)는 주요 미사일 기지들을 산악 지대 아래에 건설하는 방식 등을 통해 지하 깊숙이 요새화해 왔으며, 이는 북한의 지원을 통해 이루어졌다. 유사한 요새화 작업이 다수의 공군 기지와 포르도(Fordow) 핵시설에도 적용되었다. B-2 폭격기는 스텔스 능력과 고중량 무장 탑재 능력의 결합을 통해 GBU-57 폭탄을 투하할 수 있어, 핵무력을 사용하지 않고도 요새화 시설을 관통·파괴할 수 있는 능력 면에서 단연 독보적인 위치를 차지한다. 그럼에도 불구하고 미 공군이 요새화된 시설을 타격할 수 있는 능력은 심각하게 제한되어 있는데, 2025년 6월 타격과 아마도 2024년 10월 요새화된 예멘 표적들에 대한 이전 타격 이후 GBU-57 재고가 크게 고갈되었기 때문이다. B-2 폭격기들은 개당 약 14,000kg에 달하는 GBU-57을 지난 3월의 최근 타격에서는 사용하지 않았으며, 대신 관통 능력이 현저히 떨어진 훨씬 가벼운 900kg급 폭탄들을 투하했다.

제한된 수량의 GBU-57은 핵무기 사용으로 격화하지 않으면서 요새화된 고가치 표적들에 대한 공격을 지속할 수 있는 미군의 능력을 제약한다. GBU-57이 없더라도 B-2 폭격기는 긴 항속거리와 뛰어난 침투 능력의 독특한 결합 덕분에 다른 기종의 항공기들에 비해 우위를 점하고 있으며, 미주리주 화이트맨 공군기지의 활주로와 격납고는 이란의 보복 사정권에서 까마득히 벗어나 있다. 그럼에도 불구하고 운용 중인 폭격기 수가 약 18대로 추정될 만큼 매우 적은 데다, 현저히 높은 정비 요구 수준과 낮은 가동률로 인해 방어가 비교적 취약한 표적들을 상대할 때조차 전쟁 수행에 기여할 수 있는 능력은 여전히 제한적일 수밖에 없다.

1980년대에 개발되어 1997년부터 미 공군에 전력화된 B-2 폭격기는 소련과 바르샤바 조약기구 동맹국들을 상대로 전략 핵타격을 가할 수 있도록 설계되었다. 이 항공기의 대형 가로날개 디자인은 F-117, F-22, F-35와 같은 스텔스 전투기들에 비해 장파장 레이더로 탐지하기가 훨씬 어려운 반면, 그 크기 덕분에 다른 어떤 스텔스 항공기보다 몇 배에 달하는 무장 탑재량을 적재할 수 있다. 당대 기준으로는 독보적인 스텔스 능력에도 불구하고, 세계 최고 수준의 레이더 체계를 생산하는 능력을 입증해 보인 소련 방위산업계로 인해 이 신형 폭격기의 스텔스 기능이 금세 무력화될 수 있다는 우려가 제기되었고, 이에 따라 미 공군은 B-2의 개발사인 노스롭 그루먼(Northrop Grumman)에 스텔스 성능을 일부 희생하더라도 저고도 비행 능력을 추가하도록 지시했다. 오늘날 B-2의 스텔스 기능은 최첨단 기준에서 수십 년 뒤처진 것으로 평가받고 있어, 고강도 분쟁 상황에서의 생존성에 대한 의문이 제기되고 있으며, 전자전 지원을 제공할 상당한 호위 전력 없이 이란 영공에 진입할 경우 이란 방공망에 격추될 위험에 노출될 수 있다는 가능성도 부각되고 있다.