Su-35 대 F-35: 러시아가 새로 인도받은 전투기들은 나토 최정예 스텔스기에 비해 어떤 우위가 있는가?

러시아 국영 통합항공공사(UAC)로부터 새로운 Su-35S 전투기 초도를 인도받았음이 지난 5월 26일 확인되면서, 이 기체가 나토 적대국들이 실전 배치한 F-35 스텔스 전투기를 상대로 효과적인 방어망을 제공할 수 있을지 그 역량을 두고 중대한 의문이 제기되고 있다. F-35는 서방 세계에서 유일하게 양산 중인 5세대 전투기 기종으로, 다른 서방 전투기들과 경쟁한 모든 입찰에서 승리하며 나토 공군의 중추로 빠르게 자리 잡았을 뿐만 아니라, 러시아의 동쪽 국경인 일본에 이르기까지 급속도로 확산되고 있다. 연구개발 규모가 훨씬 더 제한적인 국가에서 개발한 '4++세대' 전투기인 Su-35는 첨단 항전 장비, 스텔스 성능, 무장 등에서 F-35에 비해 정교함이 크게 떨어진다. 그럼에도 불구하고 이 러시아 전투기는 대규모 분쟁 발생 시 잠재적으로 핵심 변수가 될 수 있는 몇 가지 중요한 강점을 여전히 유지하고 있다.

F-35가 합동타격전투기(JSF) 계획에 따라 주로 방공망 제압과 대지 공격 작전을 위해 개발되었고, 더 거대하고 쌍발 엔진을 탑재한 고등전술전투기(ATF)보다 가볍고 저렴한 대칭 기종을 보급하기 위해 비용 절감에 초점을 맞췄다면, 이와 대조적으로 Su-35는 러시아의 최정예 전투기로 활약하기 위해 공대공 전투 능력에 주안점을 두고 개발되었다. 그 결과 Su-35는 기체 크기가 훨씬 더 크며, F-35의 AN/APG-81 레이더보다 크기는 3배에 가깝고 출력은 2배 이상 강력한 레이더를 탑재하고 있다. 또한 탑재 전자 장비에 훨씬 더 강력한 추력과 전력을 공급하며, 훨씬 더 대규모의 무장 세트를 탑재할 수 있다. 이러한 이점들이 Su-35에는 거의 결여된 F-35의 스텔스 성능이나 네트워크 중심전에 최적화된 첨단 데이터 공유 능력을 상쇄하기에는 불충분한 것으로 평가되지만, 러시아 방산 기획자들에게는 이를 기반으로 작전을 구상할 수 있는 강력한 강점을 제공한다.

F-35의 레이더 회피 및 우수한 네트워크 중심전 성능은 지상 기반 방공 시스템을 탐색하는 데 최적화된 우수한 수동 전자정보 수집 능력으로 보완된다. 이러한 방공망 중에는 Su-35와 합동 작전을 수행하도록 설계된 S-400 등이 포함된다. 반면 F-35의 가장 치명적인 한계는 매우 제한적인 무장 탑재량과 무장 다양성인데, 이 부분이야말로 Su-35가 확실한 우위를 점하는 영역이다. F-35는 스텔스 무장을 갖췄을 때 현재 단 4발의 공대공 미사일만 내부 무장창에 탑재할 수 있다. 비록 2030년경 뒤늦게 블록 4 표준으로 개량되면 F-35A와 F-35C 사양의 탑재량이 6발로 늘어날 예정이지만, Su-35는 기본 무장 구성에서도 비행 성능의 큰 저하 없이 최대 14발의 공대공 미사일을 탑재할 수 있다. 이는 표준 사양에서도 미사일을 외부 날개에 장착할 수 있는 능력뿐만 아니라, 훨씬 더 거대한 기체 크기와 강력한 엔진 출력을 반영하는 결과다.

F-35는 10년이 넘는 기간 동안 Su-35의 주력 공대공 미사일인 R-77-1보다 사거리가 약 60~70% 더 긴 첨단 AIM-120D 공대공 미사일을 통합 운용하며 강력한 우위를 점해 왔다. 그러나 2025년 Su-35에 R-77M 미사일 탑재가 확인되면서 이러한 구도에 변화가 생겼다. R-77M은 추정 사거리가 200km에 달하며 스텔스기나 고기동 표적을 정밀 추적하는 데 최적화된 능동위상배열(APAA) 종말유도 기능을 갖추고 있다. 미국이 개발 중인 AIM-120 후속작인 AIM-260 미사일이 도입되면 F-35가 다시 우위를 점할 것으로 예상되지만, 이 무기들의 극심한 고비용 문제로 인해 유럽 전구에 충분한 수량이 배정될 수 있을지는 여전히 의문이다. R-77M의 통합은 공대공 성능에서 Su-35가 가졌던 가장 큰 약점 중 하나를 종식시켰으나, 미국이 공대공 미사일 개발에 훨씬 더 막대한 투자를 감행하고 있다는 점을 감안할 때 이러한 우위가 얼마나 지속될지는 지극히 불확실하다.

Su-35의 가장 중요한 강점 중 하나는 여전히 항속거리에 있다. F-35A의 약 180%, F-35B의 두 배가 넘는 항속거리를 바탕으로 1,000km에 달하는 전투 행동 반경을 활용해 러시아의 광활한 영토를 초계 비행할 수 있으며, 폭격기를 엄호하고 국경선 너머 멀리 있는 적 표적을 추적할 수 있다. 또한 이 기체는 F-35가 5세대 전투기 중 유일하게 수행할 수 없는 후기연소기(애프터버너) 미사용 초음속 순항(슈퍼크루즈)이 가능하다. 이는 작전 운용상 엄청난 유연성을 제공한다. 아울러 Su-35는 F-35보다 훨씬 높은 고도와 빠른 속도에서 미사일을 발사함으로써 공대공 미사일 사거리 격차를 좁힐 수 있다. 최대 속도 역시 약 60% 더 빨라 돌발 상황에 대응하기 위한 전력 재배치를 훨씬 더 신속하게 수행할 수 있다.

Su-35의 이러한 항속거리 및 무장 탑재력 강점과 결합하여, 이 전투기는 F-35의 거의 두 배에 달하는 공대공 교전 사거리를 보유한 것으로 추정된다. Su-35의 R-37M 미사일은 350km 이상 떨어진 표적을 타격할 수 있도록 설계된 반면, AIM-120D의 사거리는 160~180km 수준에 불과하다. 이 미사일은 F-35의 비교적 작은 레이더 크기를 보완하기 위해 동원되는 E-7 조기경보기(AEW&C)나 짧은 작전 반경을 연장하기 위해 필수적인 KC-135 공중급유기 등 고가치 지원 기종을 제압하는 데 최적화되어 있다. R-37 덕분에 Su-35는 호위 전투기들의 보복 사거리 밖에서 이러한 지원기들을 표적 삼을 수 있다. 더욱이 Su-35는 임시 활주로에서도 이착륙할 수 있도록 설계된 반면, 특히 F-35A와 C는 정비 상태가 완벽한 활주로를 요구하기 때문에 지상 급유 선택지가 제한되어 급유기 지원에 대한 의존도가 더욱 가중된다.

Su-35의 가장 차별화된 우위는 가시거리 내 전투(WVR) 역량에서 나타날 수 있다. F-35의 AIM-9X 블록 II 열추적 미사일은 Su-35의 R-74보다 훨씬 넓은 조준각 외 표적 탐색 능력을 갖추고 있으며, 스텔스 전투기의 분산개구시스템(DAS)은 조종사에게 훨씬 우수한 주변 상황 인식을 보장하고 첨단 헬멧을 통해 기체를 투과하여 시야를 확보할 수 있게 한다. 비록 AIM-9X의 성능 우위가 Su-35의 뛰어난 기동성을 크게 상쇄할 것으로 예상되지만, F-35는 내부 무장창에 이 미사일이나 동급의 무장을 수용할 수 없다. 즉, 스텔스 성능의 이점을 포기하고 외부에 미사일을 장착하지 않는 한, F-35는 가시거리 내 근접전 역량에서 큰 제약을 받게 된다. 만약 Su-35가 강력한 전자전 장비와 여타 대책을 효과적으로 사용하여 표적 잠금을 회피할 수만 있다면, 스텔스 무장만 장착한 F-35와의 초근접 도그파이트에서 확고한 우위를 점하게 될 것이다.

Su-35의 추가적인 주요 이점은 광범위한 대지 및 대함 미사일을 통합 운용할 수 있다는 점이다. 반면 F-35가 현재 내부 무장창에 적합하게 통합한 미사일은 공대공 미사일에 국한되어 있다. 이로 인해 러시아 전투기는 작전 다목적성 면에서 훨씬 더 뛰어난 능력을 발휘하며, 실제 교전 시 F-35가 전개된 기지나 함정을 직접 타격할 수 있는 반면 F-35는 러시아 기지를 상대로 그러한 대응에 한계를 겪을 수 있다. 특히 대방사미사일(방공망 제압용 미사일)의 부재는 방공망 제압 임무를 전담하도록 설계된 F-35에 뼈아픈 실책이다. 주로 블록 4 표준 개량 사업이 장기 지연되면서 미국의 주력 방공망 제압 미사일인 AGM-88과의 통합이 이루어지지 못했기 때문이다. 비록 Su-35가 소련 해체 이후 러시아 방산 분야의 쇠퇴를 반영하듯 정교함 면에서는 한 세대 뒤처진 전투기일지라도, 이 장점들을 적재적소에 정확히 활용한다면 F-35를 선봉으로 내세운 나토 공군의 공습에 심각한 타격을 입히고 위협할 수 있는 충분한 역량을 품고 있다.