이란의 공습으로 사우디 공군기지에서 계속된 공세에 필수적인 5대 이상의 미국 KC-135R 유조선이 피해를 입었다

사우디아라비아 프린스 술탄 공군기지에 대한 이란의 미사일 타격으로 미 공군 KC-135 스트래토탱커 수송·공중급유기 최소 5대가 손상되었으며, 이는 이란을 향해 진행 중인 공중 공격을 심각하게 차단할 잠재력을 지닌 미 공군 자산에 대한 가장 중대한 확인된 공격 중 하나로 기록되었다. 월스트리트저널(WSJ)과 인터뷰한 관계자들은 이란의 지원을 받는 '이라크 이슬람저항군'이 이라크 영공을 비행 중이던 KC-135 2대에 대한 두 차례의 성공적인 지대공 공격을 주장한 지 하루 뒤인 3월 13일 이 공격을 확인했다. 이라크 상공에서 KC-135 1대가 격추되었을 때 미 공군 대원 6명이 사망한 것으로 확인되었으며, 이번 사우디아라비아 내 기체들에 대한 최근 타격으로 인한 인명 피해 가능성은 아직 알려지지 않았다. 2월 28일 미국과 이스라엘의 대이란 공격 개시에 앞서 수많은 KC-135가 중동과 유럽에 배치되었으며, 2월 말 중국의 위성 사진은 프린스 술탄 공군기지에 16대의 KC-135와 6대의 E-3 센트리 공중조기경보통제기(AWACS) 주둔을 포함하여 미 공군 지원 항공기 전력이 대규모로 증강되었음을 확인한 바 있다. 카타르의 알 우다이드 공군기지에서도 최소 16대의 KC-135가 추가로 배치된 모습이 포착되었다.

미군이 상당한 손실을 입고 있다는 여러 징후가 있었음에도 불구하고, 그 피해 규모는 공개되지 않고 있으며 손실은 이를 검증하는 영상이 먼저 등장한 후에야 발표되는 경우가 많다. 걸프 지역의 미군 기지들이 이란의 타격으로 극심한 피해를 입음에 따라, 미 전투기들은 더 멀리 떨어진 기지들에서 작전해야만 했고 이는 급유 지원을 위한 KC-135에 대한 의존도를 높였다. 미국과 이스라엘 전투기들의 비교적 짧은 항속거리는, 상대적으로 소수인 F-15 전력 및 미 전략폭격기 전력을 제외하면 이러한 상황을 더욱 악화시킨다. 신형 KC-46 공중급유기 프로그램의 주요 문제들—원격 시각 시스템 및 급유 붐의 작동 오류와 같은 다수의 지속적인 고위험 기술적 결함, 그리고 연료 시스템 누출 이력을 포함하여—로 인해 KC-135에 대한 미 공군의 의존도는 특히 높게 유지되어 왔다. 이러한 문제들로 인해 미 공군은 과거에 조달을 중단하기도 했다. KC-46의 임무 가능률 또한 현저히 낮은 수준을 유지하고 있다.

미 공군의 KC-135 전력이 세계에서 단연 가장 큰 공중급유기 전력임에도 불구하고, 냉전 시대로 거슬러 올라가는 그 연식은 평소보다 높은 정비 부담과 함께 낮은 가동률을 초래했으며, 이는 손실이 계속될 경우 심각한 과부하를 느끼기 시작할 수 있는지에 대한 의문을 제기하고 있다. 미군의 공중 작전이 고가치 급유기의 파괴에 취약하다는 점 때문에, 다수의 국가들은 고성능 초장거리 대공 타격 능력 확보에 투자해 왔다. 이에 대한 대표적 예로는 미 공군력에 비대칭적 위협을 가하는 세계 최고 수준의 500km 사거리를 가진 중국의 PL-17 공대공 미사일, 400km 사거리를 가진 러시아의 동급 미사일 R-37M, 그리고 400km 사거리를 가진 러시아의 40N6 지대공 미사일이 있다. 이란은 당초 2026년 하반기에 Su-35 전투기와 함께 R-37M을 도입할 것으로 예상되었으나, 2월 28일 개시된 미국의 대(對)이란 공격으로 인해 이 계획들이 좌절되었을 수 있다. 이러한 취약성은 고성능 스텔스 기능을 갖춘 KC-135 및 KC-46의 후속기 개발을 요구하는 미국 내 목소리에 불을 붙였으나, 특히 공군 예산에 가해지는 극심한 부담과 훨씬 더 보수적으로 추진된 KC-46 프로그램에서조차 방위 산업계가 겪었던 어려움들을 고려할 때 이에 대한 실효성과 재정적 감당 가능성은 여전히 의문으로 남아 있다.