F-35 대 F-22: 미국의 신형 스텔스 전투기가 구형보다 압도적으로 우수한 이유를 전문가가 짚어내다

전투 비행 전문가인 에이브러햄 에이브럼스는 F-35 프로그램에 관한 자신의 신간과 관련된 최근 인터뷰에서, 서방 세계의 유일한 다른 5세대 전투기 기종인 F-22와 F-35를 비교 평가했다. F-22는 F-35 프로그램이 동일한 이정표를 달성하기 10년 전에 첫 비행을 하고 실전 배치되었으며, 이전 세대에서 F-15가 F-16에 대해 했던 역할이나 중국의 J-20이 5세대 전투기인 J-35에 대해 하는 역할과 마찬가지로 하이-로우(High-Low) 배치의 일환으로서 더 무겁고 항속거리가 긴 전투기 역할을 할 것으로 당초 기대를 모았다. 그러나 에이브럼스가 강조했듯이, F-22 설계의 여러 주요 결함, 조기 생산 중단, 그리고 이에 상응하는 점진적인 현대화의 부재로 인해 F-35가 "매우 명백하게, 그리고 상당하고도 점증하는 격차로" 우위를 유지하게 되었다.

에이브럼스는 F-22가 "냉전 종식으로 인해 개발 전반에 걸쳐 생산 수량과 성능 모두에서 상당한 감축을 겪었고, 15년 이상 상당한 지연을 겪은 끝에 실전 배치되었다"며, 이는 최첨단과는 거리가 먼 1990년대 기술 수준을 대변한다는 점을 강조했다. 예컨대 F-22의 AN/APG-77 레이더는 기술적으로 F-35의 신형 AN/APG-85 레이더에 비해 수십 년 뒤처져 있다. 이전의 평가들에서도 F-22는 대등한 데이터링크나 네트워크 중심전 수행 능력, 전자정보 및 전자공격 능력의 부재, 상황 인식 능력 향상을 위한 분산개구시스템(DAS)의 부재, 헬멧장착조준장치(HMD)의 부재는 물론, 상대적으로 덜 정교한 레이더 반사 면적(RCS) 감소 기술 등이 한계로 지적되어 왔다. 이러한 요인들은 모두 F-35가 강력한 우위를 점하게 만드는 배경이 된다.

F-22와 F-35 간의 성능 격차는 앞으로도 계속 벌어질 전망이다. 에이브럼스는 F-35에 대해 "신형 엔진의 통합 계획을 포함하여 생산 블록 사이에 포괄적인 현대화가 지속적으로 이루어지고 있는 반면, F-22는 상대적으로 짧은 생산 기간을 거쳤으며 점진적인 성능 개량에 그에 상응하는 투자가 이루어지지 않았다"고 짚었다. 그는 F-22가 비행 성능 면에서 강점이 있지만 헬멧장착조준장치의 부재가 이러한 장점을 완전히 상쇄하고도 남으며, 이로 인해 실전 배치된 시점부터 가시거리 내 교전 능력에서 최첨단 기준에 크게 뒤처지게 만들었다고 분석했다. 그는 F-22가 신기술의 선구적인 발전에 중요한 역할을 했음에도 불구하고 공군의 미래에서 차지하는 역할은 제한적이라고 보았으며, 이 전투기가 가진 성능상의 불리함에 저조한 가동률과 높은 유지비용이 결합되어 있다고 설명했다. 실제로 미 공군은 2020년대 초반부터 F-22를 예정보다 수십 년 앞당겨 퇴역시킬 계획임을 분명히 해왔다.

지난 2025년 9월, 록히드 마틴은 6세대 전투기 개발 사업인 F-47 프로그램을 위해 개발된 기술들을 통합하여 F-35를 '5.5세대(5+ generation)' 규격으로 향상시키는 방안에 대해 미 국방부와 "매우 활발한" 논의를 진행 중이라고 보고했다. 록히드 마틴의 최고경영자(CEO) 짐 테이클렛은 "정부 내에서 전투기 현대화 전반에 관해 행정부와 백악관 수준에 이르기까지 폭넓게 논의하는 데 상당한 관심을 보이고 있으며, 우리는 그들과의 논의 중심에 서서 우리의 목소리를 전달하고 있다. 양방향 소통이 꽤 활발하게 이루어지고 있다"고 밝혔다. 그는 이전에 이러한 업그레이드가 완료되면 F-35가 "6세대 전투기 성능의 80% 수준"을 갖추게 될 것이라고 언급한 바 있다. F-47 프로그램의 예상되는 일정 지연은 스텔스 도료부터 전자전 장비 및 엔진에 이르기까지 새로운 세대의 기술로 F-35를 고도화하는 사업에 더 큰 관심과 재정 지원을 불러일으킬 가능성이 높으며, 이는 F-22를 더욱더 뒤처지게 만들 것이다.