세계 최대 규모의 전투함이 마지막 해상 시련을 시작한다: 러시아의 핵추진 순양함 나치모프 제독은 얼마나 강력한가?

러시아 해군은 6월 1일 중형 핵전함 '아드미랄 나히모프'호를 해상 시험의 마지막 단계에 전개하여, 30년 가까이 지연되어 온 사업을 최전선 복귀 전 최종 단계로 이끌었다. 아드미랄 나히모프호는 운용 중인 2척의 키로프급 순양함 중 하나로, 2025년 8월 28년 만에 처음으로 자력 항해에 나섰다. 이는 같은 해 7월 25일 해당 전함의 재부양에 뒤이은 것이다. 키로프급 함정들은 전 세계에서 운용 중인 유일한 수상 핵추진 전투함이다. 다만 미 해군 역시 유사한 추진 체계를 갖춘 차세대 함정 도입에 막대한 투자를 진행하고 있다. 또한 이 함정들은 배수량이 각각 2만 8,000톤에 달해 세계에서 가장 크고 중무장된 수상 전투함으로, 일본의 이즈모급 항공모함이나 미 해군의 알레이 버크급 구축함 3척보다 더 큰 규모를 자랑한다.

아드미랄 나히모프호는 대구경 미사일을 위한 총 176기지의 발사 셀을 탑재하고 있으며, 여기에는 지상 운용 체계 3개 대대에 맞먹는 S-400 방공망의 함재형 지대공 미사일용 셀 96기지가 포함된다. 추가로 배정된 80기지의 발사 셀은 순항미사일용으로, 마하 9의 속도와 1,000km의 사거리, 그리고 고도의 기동성을 결합해 첨단 다층 방공망을 뚫고 들어갈 수 있는 신형 '지르콘' 극초음속 순항미사일을 탑재할 수 있다. 러시아 소식통들은 지르콘의 이러한 성능이 수상함의 장거리 함대함 타격 능력에서 해외 경쟁함들에 비해 확실한 우위를 가져다준다고 강조해 왔다. 함정에서 발사되는 대함미사일 종 중 지르콘과 대등하거나 능가하는 성능을 지닌 미사일은 중국의 YJ-20 대함탄도미사일이 유일하다.

아드미랄 나히모프호가 북극 함대 소속으로 복무할 것임은 확인되었으나, 그 외 키로프급 순양함 프로그램의 미래는 여전히 불확실하다. 2021년 4월 22일, 세베르노예 설계국의 안드레이 디야치코프 최고경영자(CEO)는 나히모프호의 개량 사업과 관련해 "설계 당시 이들 함정에 반영된 높은 현대화 잠재력 덕분에 특정 작업들을 수행하고 아드미랄 나히모프호를 세계에서 가장 강력한 수상 전투함으로 무장시킬 수 있었다"라고 전망한 바 있다. 그럼에도 불구하고, 러시아 국방부가 당초 아드미랄 나히모프호와 그 자매함인 피요트르 벨리키호 모두에 대한 대대적인 개보수 예산을 편성할 계획이었던 것과 달리, 2023년 7월 피요트르 벨리키호는 현대화되지 않고 조기 퇴역 수순을 밟게 될 것임이 확인되었다. 이러한 결정에는 설계상 높은 운용 비용과 개보수에 들어가는 막대한 예산, 그리고 우크라이나에서의 전면전 발발로 인한 재정적 부담 등이 복합적으로 영향을 미친 것으로 풀이된다.

러시아 조선 산업은 소련 해체 이후 자국 해군을 위한 구축함급 함정조차 건조하지 못했으며, 중형이나 대형 순양함급 함정은 더말할 나위도 없다. 이로 인해 키로프급 함정들은 다른 한편으로 다소 영세한 수준인 러시아의 대양 수상 함대 내에서 단연 독보적인 위치를 차지하고 있다. 러시아의 구축함 함대는 대체 계획이나 대형 수상 전투함 산업을 재건하려는 기미가 없는 가운데, 훨씬 더 오래되고 성능이 떨어지는 함정들에 의존하고 있어 2030년대 초가 되면 그 규모 면에서 조선민주주의인민공화국에 역전당할 처지에 놓여 있다. 개보수를 거치지 않고 관리 상태마저 의심스러운 소련 시절 수상함들의 취약성은 2022년 초 우크라이나의 제한적인 순항미사일 공격으로 슬라바급 순양함 '모스크바'호가 침몰하면서 여실히 드러난 바 있다. 러시아 해군이 견고한 대양 전투 능력을 유지해 오기는 했으나, 투자는 구축함이나 순양함 함대에는 거의 이루어지지 않은 채 세계 최고 수준의 성능으로 평가받는 야센-M급 핵추진 공격잠수함을 필두로 한 잠수함 전력에 사실상 전적으로 집중되어 왔다.

핵추진 잠수함에 투자가 집중된 것은 이들이 스텔스 성능을 바탕으로 교전 시간과 장소를 직접 선택할 수 있어, 나토(NATO)의 집단 함대에 비용 효율적으로 대응하고 더 크고 강력한 해군에 위협을 가할 수 있는 비대칭 자산으로 인식되고 있기 때문이다. 이와 대조적으로 키로프급 함정들은 소련 해군이 더 크고 중무장된 수상함을 건조하여 미국에 대칭적으로 강력히 맞서던 시대에 건조되었다. 키로프급 함정들의 역량은 현재 러시아의 군사 교리에서 제한적인 위치만을 차지할 뿐이지만, 북극에서 미국이 이끄는 나토 전력의 위협에 대한 인식이 커짐에 따라 장기 항해 능력과 막강한 무장을 갖춘 대양 수상 전투함은 북방함대 하에서 다양한 역할을 수행하는 데 매우 유용한 자산이 될 잠재력을 지니고 있다. 여기에는 러시아 상선들에 대한 표적 공격이 늘어남에 따라 북극 항로를 방어하는 임무도 포함된다.