Su-24M(왼쪽) 및 F-15 전투기
카타르 국방부는 카타르 내 표적들을 타격하기 위해 투입된 것으로 알려진 이란 공군 Su-24 전투기 2대를 성공적으로 격추했다고 3월 2일 발표했다. 국방부는 이어 방공망을 통해 "방공 체계로 탄도미사일 7발을 성공적으로 요격했으며, 오늘 카타르 영내 여러 지역을 표적으로 삼은 드론 5대를 카타르 에미리 공군 및 카타르 에미리 해군 전력을 통해 요격했다"고 덧붙였다. 성명은 "모든 미사일이 표적에 도달하기 전에 격추됨에 따라, 위협이 탐지 즉시 작전 계획에 맞추어 대응 처리되었음을 확인한다"고 덧붙였다. 카타르는 미 중부사령부 전방본부가 위치해 있으며 미국 외 지역 중 가장 규모가 큰 미군 기지 중 하나인 알 우데이드 공군기지를 수용하고 있어, 이란의 타격 목표 중 우선순위가 높은 주요 표적이 되어 왔다.
확인되지 않은 다수의 보고는 카타르 공군의 F-15QA 전투기들이 해당 격추를 담당했음을 시사하며, 이는 이번 전쟁 수행에 참여한 국가들 중 이란 전투기를 상대로 이루어진 최초의 확인된 공대공 교전이다. F-15QA는 서방 세계에서 생산된 가장 우수한 성능의 전투기 기종 중 하나로, 5세대 전투기인 F-35 및 미 공군용으로 생산되고 있는 F-15EX만이 이에 비견될 수 있다. 긴 항속거리, 고속 비행 능력, 높은 무장 탑재량, 그리고 특히 크고 강력한 레이더의 통합을 통해 방공 작전에서 매우 뛰어난 성능을 발휘한다. 미 공군의 F-15E 및 이스라엘 공군의 F-15I 변형들과 비교할 때, 카타르의 전투기들은 전자식 비행 제어 시스템을 사용하는 이점을 지니고 있으며, 이는 항공기의 비행 성능과 최대 무장 탑재량을 크게 향상시켰다.
Su-24M은 이란 공군에서 가장 현대적인 전투기 기종 중 하나로, 1989년 소련으로부터 12대가 주문된 후 걸프전 기간 이라크로부터 이와 비슷한 수량이 이란 비행장으로 비행해 와 공군 전력으로 통합되었다. 이후 조달을 계속하려던 계획은 소련의 해체로 차질을 빚었고, 그 후 후속 러시아는 지속적인 서방과 이스라엘의 압박으로 인해 이란 전력을 현대화할 첨단 전투기의 공급을 거부했다. 이란의 Su-24는 우크라이나를 통해 확보한 소련제 Kh-55 순항미사일의 역설계 파생형에 의존함으로써, 이전에는 자국 영공을 벗어나지 않고도 중동의 대부분 지역에 있는 표적들을 타격할 수 있는 것으로 간주되었다.
Su-24M의 가시거리 밖(BVR) 표적 획득 능력은 해당 항공기가 카타르 공역에 접근했다는 보도에 대한 의문을 제기하며, 현지 방공망이 이란의 미사일 공격을 요격하는 데 눈에 띄게 미흡했던 상황에서 자국 및 넓은 걸프 지역의 사기를 높이기 위해 해당 사건이 조작되었을 가능성도 남아 있다. 비록 이란이 Su-24M을 도입한 몇 안 되는 국가 중 하나이지만, 이 항공기는 진행 중인 러시아-우크라이나 전쟁에서 양측 모두에 의해 중요한 역할을 수행해 왔으며, 우크라이나군에서는 스톰 섀도우(Storm Shadow) 및 스칼프(SCALP) 순항미사일을 운용하여 러시아 표적들에 대한 장거리 타격을 감행하도록 개조되었다. 해당 항공기는 현재 러시아에서 퇴역 수순을 밟고 있으며 훨씬 더 뛰어난 성능의 Su-34M으로 교체되고 있다. 주로 러시아가 전투기를 공급하지 못하도록 한 서방의 압박으로 인해 현대식 전투기를 조달하지 못한 이란의 무능력은 방어망을 노출된 상태로 방치한 심각한 결점으로 남아 있다.
