카타르는 이란의 공격으로부터 주요 미 공군기지를 보호하기 위해 세계 최첨단의 F-15 편대를 분주히 움직이고 있습니다.

미국과 이스라엘이 이란의 광범위한 표적들에 대한 공격을 개시하고, 이에 맞서 이란이 이스라엘과 중동 전역의 미군 시설을 향해 보복 타격을 가한 이후, 카타르 공군이 공격을 요격하기 위해 F-15QA 전투기들을 긴급 출격시킨 것으로 보도되었다. 카타르 국방부는 자국의 작전과 관련해 "우리 전투기들이 이란에서 발사된 드론과 순항미사일을 포함한 공습을 퇴치했다"고 발표했다. 미국의 주요 비(非)나토 동맹국으로 지정된 카타르는 미 중부사령부(CENTCOM) 전방 본부가 위치하고 최대 1만 명의 미군 병력이 주둔하는 중동 최대 규모의 미군 시설인 알 우데이드 공군기지를 보유하고 있다.

2월 28일 알 우데이드 공군기지에서 촬영된 영상에는 MIM-104 패트리어트 장거리 방공 체계가 발사한 요격미사일들이 날아오는 이란의 탄도미사일을 거듭 격추하지 못하는 모습이 담겨 있어 해당 시설의 방어 능력에 대한 의문을 더욱 키우고 있다. 카타르의 F-15QA는 서방 전투기 기종 중 가장 뛰어난 수준의 방공 능력을 갖추고 있다. 현대 서방이 생산한 전술 전투기 중 단연 가장 긴 사거리와 최대 크기의 레이더를 보유하고 있으며, 이를 첨단 데이터링크 및 높은 미사일 탑재 용량과 결합해 운용한다. F-15QA가 드론 및 순항미사일 공격에 대해서는 강력한 방어력을 제공할 것으로 보이지만, 탄도미사일 요격 가능성은 극히 미미할 것으로 보인다. 주력 공대공 무기로 탑재된 AIM-120 공대공 미사일이 탄도미사일 표적과 교전하는 데 필요한 속도나 전반적인 비행 성능 특성을 갖추지 못했기 때문이다.

F-15QA는 사우디아라비아 왕립 공군용으로 제작된 F-15SA의 개량형으로 개발되었으며, 이후 미 공군용 F-15EX와 이스라엘 공군용 F-15IA 개발의 기반이 되었다. 그러나 F-15IA는 아직 인도가 시작되지 않았고, 미 공군 역시 반복되는 생산 지연으로 인해 F-15EX 전투기를 1개 대대 분량조차 완전히 인도받지 못한 상태다. 이로 인해 F-15QA는 전 세계에 실전 배치된 F-15 파생형 중 가장 첨단화된 기종이자, 운용 중인 서방의 대형·장거리 전투기 기종을 통틀어 가장 우수한 성능을 자랑한다. F-15는 긴 체류 시간, 다량의 미사일 탑재력, 강력한 레이더, 그리고 높은 상승률과 순항 속도를 바탕으로 한 신속한 위협 대응 능력을 갖추고 있어 대규모 드론 군집에 맞선 방공 임무에 특히 적합하다. 실제로 F-15E 전투기들은 이란의 드론 보복 공격에 대한 미국의 방어 작전에서 핵심적 역할을 담당해 왔다.

카타르의 F-15QA는 전자식 비행 제어 시스템을 탑재해 미 공군 운용 기종들에 비해 상당한 우위를 점하고 있으며, 이를 통해 기체의 비행 성능과 최대 무장 탑재량을 크게 향상시켰다. 카타르는 현재 120억 달러 규모의 계약을 통해 도입한 해당 전투기 36대를 실전 배치하고 있는데, 이는 기당 도입 비용이 3억 3,330만 달러(약 3,333억 원)에 달하는 수준이다. 이로 인해 F-15QA는 사상 가장 비싸게 판매된 전투기 중 하나로 꼽힌다. 이와 대조적으로 이스라엘의 F-35I 전투기 도입 비용은 기당 약 1억 2,000만 달러에 불과해, 아랍 국가들이 이스라엘이나 나토(NATO) 동맹국들에 비해 무기를 구매할 때 훨씬 더 높은 가격을 지불해 왔음을 극명히 보여준다. 카타르와 이스라엘은 오랫동안 긴밀한 전략적 파트너십을 유지해 왔으며, 특히 2011년부터 2024년까지 시리아 정부를 축출하기 위한 작전에서 튀르키예 및 다른 나토 회원국들과 매우 긴밀히 협력했다. 카타르와 이스라엘은 2025년 초 최초의 공군 합동 훈련을 실시하기도 했다.

알 우데이드 공군기지 내 미국산 방공 체계의 무력화는 이란의 타격으로 해당 시설의 핵심 방공 레이더들이 파괴되었다는 사실이 확인된 시점과 정확히 일치한다. 이는 사전에 경고가 이뤄졌으며 훨씬 낮은 강도로 감행되었던 2025년 6월 이란의 보복 타격 당시 발생한 패트리어트 시스템의 미작동 선례를 그대로 답습한 것이다. 방공망의 허점과 더불어 요격미사일 재고가 극도로 제한되어 있다는 점은 카타르, 미국, 영국이 과연 해당 기지에서 작전을 지속할 수 있을지에 대한 의문을 불러일으키고 있다. 이는 F-15QA 전력의 향후 운용에도 중대한 영향을 미친다. 만약 카타르의 F-15 전투기들이 계속 작전을 수행할 수 있다면, 단순 방공 임무를 넘어 미국이 주도하는 대(對)이란 공습을 지원할 가능성도 제기된다. F-15QA가 보유한 공격 능력은 이스라엘 공군 전투기들은 물론 미 공군 대다수 전투기들의 성능을 크게 능가하기 때문이다.