최현 북한 구축함
조선인민군 해군의 전투 능력을 혁신하기 위해 추진되는 조선의 구축함 프로그램의 미래 구상이, 김정은 조선로동당 총비서가 서해 작전 중 자국의 첫 구축함인 '최현함'에 승함한 이후 구체화되었다. 이번 작전에서 해당 함선은 자국 해안으로부터 약 220km 떨어진 수역에서 운용되어, 2025년 4월 최현함이 진수된 이래 중거리 작전 수행 능력에 대한 높아진 신뢰를 보여주었다. 관영 조선중앙통신 보도에 따르면 이 함선은 6월에 취역할 예정이며, 동급 2호함인 '강건함'은 9월 이전에 취역할 것으로 예상된다.
조선소 관계자들과의 회의에 앞서 김정은 총비서는 2026년에 진수될 예정인 최현급 3호함과 4호함의 설계 변경에 관한 신규 보고를 받았다. 이 보고서에는 동급 처음 2척의 함선과 비교하여 함선의 무기 체계 구성에 가해진 변경 사항이 상술되었다. 총비서는 조함 계획 수정 결정의 의의를 강조하며, 이것이 단대하게 전략적 중요성을 지니며 조선인민군의 전략적 작전 준비 태세를 근본적으로 혁신하고 전쟁 억제력 강화에 상당한 변화를 가져올 것이라고 밝혔다. 이러한 설계 변경은 연초에 발표된, 향후 최현급 구축함에서 127mm 함포를 제거하고 이를 원거리 미사일용 추가 수직발사관(VLS)으로 대체하기로 한 결정을 시사하는 것으로 해석되었다.
앞서 김정은 총비서는 함재 대구경 포를 3,000톤 미만의 고속 기동함선에만 탑재해야 한다고 밝힌 바 있는데, 이는 약 5,000톤급인 차기 최현급 함선뿐만 아니라 2030년 이전에 생산이 시작될 것으로 예상되는 훨씬 더 큰 8,000톤급 계획 구축함에서도 함포가 제거될 것임을 의미한다. 설계 변경이 "중대한 전략적 중요성"을 가진다는 총비서의 발언은, 확장된 미사일 무장고에 핵탄두 미사일을 위한 공간이 더 많이 배정될 수 있다는 추측을 낳는다. 대규모 구축함 함대에 핵무기를 탑재하려는 조선의 계획은 핵무기 보유고가 얼마나 빠르게 확장되어 왔는지를 보여주는 지표가 될 수 있으며, 플루토늄 기반의 영변 시설 생산량을 보완하면서 우라늄 기반 시설 여럿을 가동함에 따라 핵분열 물질 생산이 확대된 것으로 평가된다.
최현함은 3월 초 기동성 및 제어 시험을 실시하고 대형 수직발사관 배열에서 최소 4발의 미사일 실사격 발사를 포함하여 전투 체계를 검증하는 취역 전 시험을 진행했다. 당월 김정은 총비서는 해군이 2030년대 초까지 12척의 구축함을 실전 배치할 예정이라고 발표하여 연간 2척의 구축함 진수율을 확인했으며, 이는 해군에 있어 중대한 전환점이 되었다. 2025년에 진수된 2척의 최현급 구축함과 함께 이러한 진수율이 유지된다면, 조선은 6~10척을 생산하는 중국의 뒤를 이어 미군의 연간 1.6척 생산을 앞서며 세계 2위의 구축함 생산국으로 입지를 다지게 된다. 2032년으로 계획된 12척의 구축함 함대는 조선인민군 해군을 11척을 보유한 인도, 10척의 프랑스, 9척의 러시아, 6척의 영국보다 앞서게 만들 것이다. 2025년 이전에는 원양 수상 전투함을 보유하지 않았던 국가로서는 해군사상 가장 주목할 만한 전력 증강 중 하나가 될 것이다.
최현급 구축함은 미 해군 알레이 버크급의 96셀, 줌왈트급의 80셀, 중국 052D형의 64셀, 러시아 우달로이급의 64셀과 비교하여 각각 74셀의 수직발사관을 통합하고 있다. 조선의 설계는 배수량 톤당 미사일 탑재량 측면에서 견줄 데가 없다. 이 함선의 화력은 미사일 셀 수 이상을 보여주는데, 74개 셀 중 20개는 훨씬 더 크며 대구경 탄도미사일을 수용한다. 구축함 프로그램은 우크라이나 및 그 나토 지원국들에 맞선 러시아의 전쟁 수행을 지탱하는 데 결정적이었던, 조선의 대러 수백억 달러 규모 방산 관련 수출에 의해 상당 부분 자금이 조달된 것으로 널리 추정된다. 이 프로그램은 순항미사일, 탄도미사일, 레이더 및 지대공 미사일 기술의 주요 진전에 기반을 두고 있으며, 구축함에는 오랫동안 지상 발사대에서 배치되어 온 여러 미사일 유형의 함재화 변형이 통합되어 있다. 첨단 구축함의 개발과 신속한 생산은 여전히 조선과 공식적으로 전쟁 상태에 있는 미국에 상당한 도전으로 인식되어 왔다.
