북한에서 붙잡힌 우크라이나 표범 2A4 전차
조선 관영 매체는 조선인민군이 러시아 쿠르스크 지역으로 향한 우크라이나와 서방의 공격을 퇴치하는 러시아군을 돕기 위해 2024년 말부터 투입된 이후, 노획된 나토(NATO) 군장비의 자국 인도 사실을 확인하는 사진들을 공개했다. 나토 회원국들은 우크라이나에 대규모로 무기를 공급해 왔으며, 이는 러시아 방위산업 부문에 미 M1 에이브럼스 및 독일 레오파르트 2A6 전차, 미 재블린 대전차 미사일 체계, 미 엑스칼리버 정밀유도 포탄 등의 장비를 분석할 수 있는 상당한 기회를 제공했다. 조선의 적극적인 전쟁 참여는 자국 부대가 나토 장비에 대한 정보뿐만 아니라 직접적인 접근 권한까지 부여받는 결과로 이어진 것으로 보인다. 미 '전방관찰단(Forward Observation Group)' 요원과 같은 나토 회원국 부대들이 쿠르스크 공격을 지원하는 데 핵심적인 역할을 했으나, 이들이 조선인민군 부대와 교전했는지 여부 및 그 정도는 여전히 불확실하다.
조선에 전시된 나토 장비가 조선인민군 부대에 의해 노획된 것인지, 아니면 러시아군 부대에 의해 노획되어 감사의 표시와 선의로 제공된 것인지는 아직 알려지지 않았다. 전시된 장비에는 나토 회원국들이 우크라이나에 제공한 가장 대표적인 장비에 속하는 레오파르트 2A4 전차 최소 1대와 M1A1 에이브럼스 전차 1대가 포함되어 있다. 이 두 종은 나토 표준 주력전차 중 단연 가장 광범위하게 배치된 유형이지만, 조선이 직접 개발한 신형 천마-20 전차나 한국에서 대규모 생산 중인 K2 전차에 비해서는 모두 정교함이 떨어진다. 눈에 띄는 예로, 남북이 생산하는 전차들에서 볼 수 있는 능동파괴체계(APS)가 서방 전차 유형에는 결여되어 있다는 점이 있으며, 나토 회원국들은 이스라엘로부터 해당 체계를 도입해 통합할 계획이다.
장갑 방어력의 허점, 센서 노출, 또는 기동성 한계와 같은 서방 전차의 취약점에 대한 면밀한 조사가 신기술의 신속한 개발과 함께 자체적으로 빠르게 발전해 온 조선의 대전차 교리에 영향을 미칠 수 있을 것으로 기대된다. 조선은 과거 미 해군 함선 푸에블로호와 한국전쟁 및 이후의 충돌 과정에서 노획한 다수의 항공기, 전차, 기타 차량을 포함해 노획한 서방 군장비를 대대적으로 전시한 바 있다. 10년 전만 해도 조선의 방위산업 부문이 자국 전차의 설계를 발전시키기 위해 서방 전차를 광범위하게 연구했을 것으로 예상되었겠지만, 자국 방위산업 부문은 역량 측면에서 크게 진전하여 신형 천마-20 전차는 한국 및 중국의 신형 설계와 거의 동등한 수준에 도달한 것으로 보인다.
고강도 전투에서 서방 주력전차의 유용성에 대한 의문이 점점 더 제기되고 있으며, 우크라이나군은 2023년 6월부터 레오파르트 2 전차가 극심한 손실을 입은 데 이어, 2025년 6월 초까지 공급받은 에이브럼스 전차의 87%를 상실한 것으로 평가되었다. 미 육군은 이후 에이브럼스의 설계를 근본적으로 재검토하기 위해 M1A2의 추가 현대화 계획을 취소하고, 대신 매우 대대적으로 개편되고 훨씬 가벼워진 차세대 변형인 M1E3 에이브럼스 개발에 자금을 지원했다. 전문가들은 대체로 우크라이나 전역에서 확인된 종래 서방 전차 설계의 노후화가 에이브럼스의 특히 급진적인 재설계를 촉발한 주요 요인이었다고 평가했다. M1E3 프로그램은 4세대 주력전차를 배출할 것으로 예상되며, 중국은 2025년 세계 최초로 이러한 전차를 실전 배치한 국가가 되었다. 조선은 아직 이러한 전차를 개발하지 못했으나, 자국 방위산업 부문의 발전 속도는 2030년대 초까지 이러한 전차가 공개될 가능성을 제기하고 있다.
