중국 GJ-11 무인 스텔스 전투기
중국의 GJ-11 리젠 무인 스텔스 전투기를 촬영한 새로운 영상이 공개되면서 기체 내부 무장창의 모습이 드물게 확인됐다. 중국은 유인 전투기와 함께 작전할 스텔스 항공기와 무인체계 개발을 계속 확대하고 있다. 모든 스텔스 전투용 항공기와 마찬가지로 GJ-11도 내부 무장창에 무기를 탑재하는 방식이 낮은 레이더 피탐지 특성을 유지하는 데 핵심적인 역할을 한다. 이는 J-20과 J-35 스텔스 전투기와 비슷한 방식이지만, GJ-11에 어떤 무장을 통합할 계획인지는 알려진 내용이 거의 없다. 중국은 2010년대에 미국과 함께 스텔스 전투기 개발을 선도하는 양대 국가 가운데 하나로 부상했다. 이후 무인전투기 개발에서는 세계를 앞서 왔으며, GJ-11이 2025년 말 처음 실전 배치된 사실이 밝혀졌다. GJ-11은 지상 표적 정밀타격과 적의 방어가 강한 공역에서의 기타 임무를 수행하도록 개발된 것으로 널리 평가된다. 일부 소식통은 이 무인기가 상당한 공대공 전투 능력도 갖출 수 있다는 견해를 제시했다.
중국 인민해방군은 무인항공기가 유인 전투기와 함께 작전하면서 탐지 범위를 넓히고 임무 부담을 분담하며 적의 방공망 대응을 더욱 어렵게 만드는 작전 개념을 개발해 왔다. GJ-11은 J-20 제공전투기와 연계해 자주 거론돼 왔다. 다만 실제 작전에서 두 기종이 어느 정도까지 협동할 수 있는지는 공개적으로 확인되지 않았다. 중국 방위산업계는 스텔스 무인항공기를 해군에서 운용하는 방안도 추진해 왔다. GJ-21로 명명된 것으로 추정되는 관련 기종은 항공모함 운용을 위해 개발된 것으로 알려져 있다. 이 무인기는 전용 076형 무인기항모와 푸젠함 같은 초대형 항공모함에서 모두 운용될 것으로 예상된다.
2025년 10월 중국 인민해방군 공군이 티베트 시가체 공군기지에 GJ-11을 처음 배치한 사실이 밝혀졌다. 이는 세계 어느 나라에서도 전례가 없는 무인전투기 비행대의 첫 실전 운용 사례였다. GJ-11 시제기는 2018년부터 갈수록 자주 관측돼 왔다. 이 무인항공기는 반자율 방식으로 운용되며, 궁극적으로는 완전 자율 운용도 가능해질 것으로 예상된다. 2022년부터 공개된 중국 관영 중앙방송(CCTV)의 영상에서는 일부 작전에서 복좌형 J-20 전투기가 GJ-11을 지휘하도록 계획됐을 가능성이 드러났다. GJ-11은 스텔스 성능을 최대한 높이기 위해 미국 B-21 폭격기와 비슷한 꼬리날개 없는 전익형 설계를 채택했다.
GJ-11은 무인 스텔스 전투기 운용에 매우 중요한 경험을 제공할 것으로 예상된다. 이러한 경험은 성능이 향상된 파생형과 더욱 복잡한 미래형 무인전투기의 실전 배치를 위한 기반이 될 수 있다. 무인전투기 개발 사업은 유인 전투기의 운용 방식에도 상당한 영향을 미칠 것으로 전망된다. J-20 전투기의 복좌형 개발은 GJ-11과 같은 무인전투기의 지원작전을 원활하게 수행할 수 있도록 무인기 통제 담당 승무원을 추가 탑승시키기 위해 특별히 시작됐다. 이는 전투기 개발 선도국들이 유·무인 통합 운용을 중시하는 전반적인 흐름을 반영한다. 중국은 6세대 전투기의 실전 배치에서 다른 나라보다 수년 앞설 태세를 갖추고 있다. 또한 2024년부터 이러한 전투기의 시제기를 비행시키고 있는 유일한 국가다. 이에 따라 앞으로 개발될 신형 무인항공기들은 스텔스 성능과 항속거리가 훨씬 뛰어난 이들 신형 전투기와 최적의 협동작전을 수행하도록 특별히 설계될 것으로 예상된다.
