이스라엘 공군 F-35I 전투기
이스라엘 방산업계가 라파엘의 스파이스 1000 정밀유도 원거리 타격무기를 F-35I 5세대 전투기에 통합하고 있다. 이를 통해 F-35I의 공대지 타격 사거리가 크게 늘어날 전망이다. 라파엘 어드밴스드 디펜스 시스템즈는 9월 15일 록히드마틴과 협력해 1,000파운드급 탄약을 처음으로 F-35에 통합하고 있다고 밝혔다. 이 사업은 미국 내 록히드마틴 시설에서 진행되고 있다. 통합 작업은 앞으로 수개월 안에 완료될 것으로 예상되며, 이후 다른 F-35 운용국들도 이스라엘이 개발한 이 무기를 운용할 수 있게 될 가능성이 있다.
기존의 위성유도폭탄과 달리 스파이스 1000은 접근 단계에서 관성항법과 GPS 유도를 사용한 뒤 전자광학 탐색기와 정교한 영상대조 소프트웨어를 활용한다. 이 체계는 표적 지역의 시각적 특징을 사전에 확보한 정보자료와 대조하기 때문에 위성항법 신호를 사용할 수 없거나 의도적으로 교란된 상황에서도 지정된 표적을 향해 계속 비행할 수 있다. 라파엘은 이 무기의 원형공산오차가 3m 미만이라고 밝혔다. 스파이스 1000은 1,000파운드급 폭탄을 기반으로 설계됐으며, 사거리는 120km 이상으로 알려졌다. 이에 따라 항공기는 다수의 단거리 지상 방공체계 사거리 밖에서 표적을 공격할 수 있다.
스파이스 계열은 일반 폭탄을 정밀 원거리 타격무기로 전환하기 위한 유도키트로, 명칭은 ‘스마트·정밀·효율적 타격’을 뜻한다. 스파이스 1000은 2017년부터 이스라엘 공군에서 운용되고 있으며, 이미 이스라엘의 F-15와 F-16 전투기에 통합돼 있다. 이 탄약은 지정된 방향과 각도로 표적에 접근해 타격하도록 설정할 수도 있다. 이는 고정 표적을 공격할 때 상당한 운용 유연성을 제공하며, 특히 충돌 방향과 각도 선택이 중요한 견고한 방호시설을 공격할 때 유용하다. 표적을 향해 급강하하는 방식의 공격도 가능해 강화 구조물에 대한 관통력을 높일 수 있다.
F-35 전투기는 이스라엘과 미국의 대이란 전투작전에서 상대적으로 제한적인 역할을 해왔다. 이는 블록 4 성능개량이 크게 지연되면서 공대지 미사일을 통합하지 못한 데 따른 영향이 크다. 스파이스 1000은 미사일보다 훨씬 저렴하면서도 전투기가 가시거리 밖의 장거리에서 표적을 타격할 수 있게 해주는 대안이다. 이란군은 자국 영공에서 작전하는 F-35를 성공적으로 교전할 능력이 있음을 입증했으며, 이에 따라 더 먼 거리에서 표적을 파괴하는 능력이 중요해졌다. 따라서 스파이스 1000은 이스라엘이 현재 진행 중인 전쟁 수행에 매우 적합한 무기다.
F-35I의 스텔스 특성과 120km 이상 떨어진 표적을 타격할 수 있는 무기의 결합은 F-35에 완전히 새로운 능력을 제공한다. 특히 블록 4 성능개량이 2030년대 초 준비되기 전에 이러한 능력을 확보할 수 있다는 점에서 의미가 크다. 이번 통합은 이스라엘이 자체 개발한 무기가 F-35의 기존 미국산 무장 체계를 넘어 전투기의 능력을 확대하는 데 갈수록 중요한 역할을 하고 있음을 보여준다. 미국 외 국가 가운데 이스라엘은 F-35를 자체 요구에 맞게 개조할 수 있는 독특한 수준의 권한을 갖고 있으며, 이를 바탕으로 자국산 무기와 항공전자장비를 훨씬 원활하게 통합해왔다. 전투기의 기존 소스코드를 수정할 권한은 허용되지 않았지만, 새로운 코드를 기존 코드 위에 덧붙이는 방식으로 운용하고 있다. 이스라엘 당국자들은 이를 스마트폰 자체를 개조하지 않고 맞춤형 애플리케이션을 내려받아 사용하는 것에 비유해왔다.
