F-35 이란 공격 직전 순간(왼쪽), F-35
지난 3월 19일, 미군과 이스라엘 공군의 핵심 전력인 F-35 5세대 스텔스 전투기가 이란의 지대공 공격에 피격된 사실이 확인되면서 양국의 이란 영토 내 종심 침투 타격 작전이 대폭 축소됐다. 당시 이란 측은 '마지드' 단거리 방공미사일 체계 등의 적외선 유도 지대공 미사일을 동원해 격퇴 작전을 펼친 것으로 추정되며, 이후 미 공군이 공식 밝힌 바에 따르면 F-35 기체가 손상되어 조종사가 파편상을 입은 것으로 파악됐다. 그간 대이란 공습의 대부분은 이란 영공 밖에서 발사하는 원거리 가시거리 밖(BVR) 미사일로 수행되어 왔으나, F-35는 원래 고도화된 스텔스 및 전자전·전자정보 수집 성능을 바탕으로 촘촘한 방공망을 뚫고 적진 깊숙이 침투 타격하도록 설계된 기종이라는 점에서 이번 피격은 상당한 충격을 주고 있다.
이란의 고위 정보 소통통에 따르면, F-15 및 F-16 전투기까지 포함된 미군과 이스라엘군의 피격 손실로 인해 이란 중부 지역 내 양국의 전투기 작전이 크게 위축된 것으로 나타났다. 이 정보통은 "F-35가 피격된 이후, 정찰용 항공기와 드론은 여전히 운용되고 있으나 전반적인 군사 작전의 빈도와 강도는 눈에 띄게 감소했다"고 전했다. 또한 격추된 드론의 수가 거의 200대에 달한다고 주장했는데, 이 가운데는 10만 달러 미만의 저가형 일회용 자폭 드론부터 대당 1억 5천만 달러를 호가하는 MQ-9 리퍼 등 고가치 공격·정찰용 무인기까지 다양하게 포함되어 있다고 덧붙였다.
향후 방공 작전 전망과 관련해 이란 정보 소식통은 "적 항공기에 대응하는 방공 전술이 진화함에 따라, 향후 적 전투기에 대한 타격율은 더욱 높아질 것"이라고 전망했다. 이 같은 발언은 이란군이 요새화된 대형 지하 기지에 대량 비축해 둔 다양한 사거리의 지대공 미사일 영상을 공개한 직후 나왔다. 이는 이란이 장기전 수행이 가능한 방공 역량을 갖추고 있음을 대외에 과시하려는 의도로 풀이된다. 한편, 이란 영공 내 유인 전투기 투입을 자제하면서 미군의 피격 손실은 일단 감소했으나, 이란계 민병대가 다양한 적외선 유도 단거리 지대공 미사일망을 구축한 이라크 상공에서는 미군 전력의 피해가 오히려 더 크게 발생하고 있다.
