유럽의 차세대 전차 프로그램, 전투기 사업과 마찬가지로 무산 위기… 독·프 국방 역량 퇴보 심화

독일과 프랑스가 공동으로 추진해 온 차세대 주력전차 개발 프로젝트인 '지상주요전투체계(MGCS)' 사업 프로젝트의 규모를 대폭 축소하며 공통 차세대 주력전차의 공동 개발이라는 당초 구상을 사실상 철회했다. 이번 결정은 최근 6월 프랑스·독일 주도의 '미래형 전투공중체계(FCAS)' 차세대 전투기 사업이 무산된 데 이어진 것으로, 유럽의 국방 통합 작업에 다시 한번 중대한 차질을 초래함과 동시에 대규모 다국적 방산 프로젝트를 수행하는 유럽의 역량에 대한 의구심을 더욱 증폭시키고 있다. MGCS 사업은 독일의 레오파르트 2와 프랑스의 르클레르 전차를 대체해 2040년 무렵부터 실전 배치한다는 목표로 2017년 시작되었으며, 2015년 시제기 단계에서 공개된 러시아의 T-14 차세대 전차가 사업 추진을 자극한 주요 요인으로 꼽혀왔다.

러시아의 T-14와 마찬가지로, 지상주요전투체계 사업은 공통 차체를 기반으로 한 계열화된 장갑 전투 차량군 전체를 구축하는 것을 구상했다. 프랑스와 독일의 긴밀한 협력을 통해 개발 비용을 절감하고 물류 체계를 단순화하며, 유럽의 방위 산업 기반을 강화하는 것이 목적이었다. 독일은 유럽에서 주력전차를 생산하는 유일한 국가지만, 독일의 레오파르트 2는 1979년 실전 배치된 이래 경쟁력과 성능에 대해 심각한 의문이 제기되어 왔다.

지난 7월 17일 제26차 프랑스-독일 장관급 회의가 끝난 뒤, 양국 정부는 MGCS에 관한 공식 입장을 눈에 띄게 수정했다. 공식 발표문은 공통 차량 플랫폼 개발을 언급하는 대신, 미래 유·무인 장갑차를 위한 '플랫폼 독립적 기술'에 한해서만 협력한다고 명시했다. 전문가들은 이러한 표현에 대해, 비록 MGCS라는 명칭은 형식적으로 유지되더라도 단일 전차의 공동 개발 구상은 사실상 폐기되었음을 인정한 것으로 광범위하게 해석하고 있다. 이 같은 입장 변화는 수년간 지속된 산업·정치적 갈등의 결과로, 일감 배분 작업이 극심한 혼선을 초래하고 주포와 포탑 등 핵심 기술을 둘러싸고 프랑스와 독일 간 경쟁이 격화되어 온 데 따른 것이다.

러시아의 T-14 사업은 동력을 잃고 주춤했으나, 주력전차 개발 사업은 중국과 한국을 중심으로, 그리고 비록 규모는 작지만 조선과 미국에서도 신속히 진행되어 왔다. 특히 2025년 9월 중국이 현재 실전 배치된 유일한 차세대 주력전차인 100식 전차를 공개한 것은 중대한 이정표였다. 100식 전차는 재블린 미사일이나 배회성 상부 공격 무기(자폭 드론)가 주요 위협으로 떠오르는 최신 트렌드를 반영하여, 상부 및 측면 장갑의 방어력을 대폭 강화했다. 또한 승무원 전원이 별도의 장갑 캡슐 안에 상호 인접하여 탑승하는 설계를 채택해 승무원 생존성을 한층 높였는데, 이는 개발이 중단되기 전 T-14가 선도적으로 도입했던 기술적 특징이었다.

지상주요전투체계 사업이 당초 설정한 목표를 달성하지 못하고 좌초한 것은 기술 공유와 산업 주도권을 둘러싸고 다쏘 아비아시옹과 에어버스 간에 벌어졌던 장기적인 갈등 끝에 파국을 맞은 미래형 전투공중체계(FCAS) 사업의 전말과 매우 닮아 있다. 독일과 프랑스는 공동 전투기 개발 계획을 포기하는 대신 디지털 네트워크 등 지원 기술 분야로 협력 범위를 대폭 축소했다. 두 프로젝트의 무산은 유럽의 협력적 방산 조달 체계가 겪은 치명적인 실패를 보여주며, 중국이 격차를 벌리고 미국, 남·조선, 러시아가 그 뒤를 쫓는 형국 속에서 유럽이 첨단 군사 기술의 최전선으로부터 점차 더 뒤처지는 흐름을 가속화할 것이다. 지상주요전투체계의 실패로 독일과 프랑스 양국은 노후화된 주력전차를 교체하기 위해 각자의 길을 걸어갈 수밖에 없게 되었으며, 완전 통합된 방위산업 협력을 이루고자 했던 유럽의 장기적 구상에는 더욱 깊은 회의론이 드리워지게 되었다.