유로파이터, F-35와의 모든 도입 경쟁에서 패배했지만 전투기 200대 이상 추가 판매 추진

유로파이터 컨소시엄이 전투기 200대 이상의 추가 판매를 목표로 하고 있다. 군용 항공기 수요가 증가하면서 유럽과 그 밖의 여러 국가가 추가 구매를 검토하고 있기 때문이다. 컨소시엄은 전투기 수주 잔량을 크게 늘릴 기회가 여전히 충분하다고 평가했다. 추가 수주가 이뤄지면 생산을 유지하고 유로파이터의 운용을 2060년대까지 뒷받침할 수 있다는 전망이다. 그러나 이러한 전망에는 심각한 의문이 제기되고 있다. 유로파이터는 해외 시장에서 저조한 수출 실적을 기록했으며, 초기에 오스트리아에 전투기 12대를 소량 판매한 사례를 제외하면 중동 이외 지역에서는 단 한 건의 계약도 따내지 못했기 때문이다.

유로파이터는 독일과 영국, 이탈리아, 스페인을 대신해 에어버스와 BAE시스템스, 레오나르도가 공동 개발·생산한 전투기다. 그러나 수출 시장에서 경쟁력을 확보하지 못했을 뿐 아니라 개발에 참여한 국가들에서도 갈수록 외면받고 있다. 영국은 자국 방위산업계의 상당한 압박에도 유로파이터 추가 구매 계획을 영구적으로 폐기했다. 또한 당초 계획보다 수십 년 앞당겨 유로파이터를 계속 퇴역시킬 방침이다. 동시에 F-35A 전투기 주문은 계속하고 있다. 독일도 F-35 도입에 반대하던 기존 입장을 크게 바꿨다. 유로파이터의 심각한 성능상 한계 때문에 자국 산업 보호를 우선하면 전투 능력이 크게 제약될 수 있다는 점이 갈수록 분명해졌기 때문이다. 이에 독일은 방위산업계의 요구와 공중우세 능력 확보의 필요성 사이에서 절충안을 택해 유로파이터와 F-35를 나눠 도입하고 있다.

전투기 수출을 지나치게 낙관적으로 전망하는 사례는 유로파이터에만 국한되지 않는다. 미국 방위산업계도 F-16 전투기에 대한 해외 수요가 매우 제한적인데도 외국에서 200대 이상을 추가 주문할 것으로 전망한 바 있다. 유로파이터는 미국 F-35와 경쟁한 모든 도입 사업에서 패배했을 뿐 아니라 프랑스 라팔과 미국 F-15, 일부 사업에서는 F-16에도 밀렸다. 높은 유지·운용 비용과 매우 제한적인 전투 능력이 유로파이터의 수출 가능성을 떨어뜨린 주요 요인으로 꼽힌다. 최근 카타르 공군이 운용하는 유로파이터가 파키스탄 공군 조종사들이 조종한 중국제 J-10C 전투기와의 모의 공중전에서 매우 저조한 성적을 거둔 사실이 밝혀졌다. 얼마 지나지 않아 카타르가 보유한 유로파이터 24대를 퇴역시키려 한다는 사실도 밝혀졌다. 2022년 카타르에 유로파이터 인도가 시작된 지 불과 3년 만이다.

유로파이터를 도입한 사우디아라비아와 오만의 보고에 따르면 이 전투기는 미국의 훨씬 오래된 F-15C/D와 비교해도 성능이 떨어졌으며, 도입 결정은 주로 정치적 이유에서 이뤄졌다. 가장 최근에 체결된 튀르키예 수출 계약도 튀르키예가 F-35A와 F-16 블록 70 도입에 모두 실패한 뒤에야 성사됐다. 앙카라는 프랑스와의 관계도 좋지 않아 즉시 도입할 수 있는 나토 표준 전투기 가운데 유로파이터가 사실상 유일한 선택지로 남았다. 유로파이터 컨소시엄은 앞으로도 더욱 발전된 레이더와 항공전자장비, 비행제어체계, 전자전 장비를 도입하고 무장 통합 능력을 개선하는 등 성능 개량을 계속할 계획이다. 그러나 유로파이터가 국제 시장에서 경쟁력을 확보할 가능성은 매우 낮아 보인다.