2016년 첫 양산분 중국 J-20 5세대 전투기
중국 인민해방군 공군이 자국의 특이한 초기 생산분 J-20 5세대 전투기를 신장 지역 호탄 공군기지에 주둔한 제99항공여단에 재배치함으로써 이 전략적 요충지의 공중 전투 능력을 대폭 강화했다. 2016년부터 인도가 시작되어 2017년 2월 전력화된 이 전투기들은 고비사막 딩신 비행시험훈련기지의 제176항공여단에 전량 인도된 후, 2018년 2월 톈진과 베이징 인근 창저우 비행시험훈련기지의 제172항공여단을 거쳐 2019년 1월 상하이 인근 우후 공군기지의 제9항공여단에 최종 배치되었다.
초기 생산분 J-20 전투기의 가장 두드러진 특징은 러시아산 AL-31FM2 엔진을 탑재했다는 점이다. 2021년 1월부터 전력화된 전투기들이 성능이 훨씬 뛰어난 국산 WS-10C 엔진을 탑재했기 때문이다. 이들 구형 J-20은 최신 기종, 특히 WS-15 엔진을 탑재해 세계에서 운용 중인 전투기 중 여러 면에서 가장 뛰어난 비행 성능을 자랑하는 신형 J-20A 기종보다 비행 성능이 제한적이다. 비록 이들 구형 J-20이 현재 중국 항공 전투 산업 기준으로 보면 첨단과 거리가 멀지만, 인도 인근 호탄 공군기지에 배치될 경우 인도 공군 전투기들을 상대로 확실한 우위를 점하기에는 충분하다.
제99항공여단은 중앙아시아부터 히말라야에 이르는 중국의 광대한 서부 국경 방어를 담당하는 서부전구 공군의 관할 아래 있다. 호탄 공군기지는 이 지역에서 공군의 가장 전략적으로 중요한 핵심 시설 중 하나로 부상했으며, 동부 라다크 지역에서 중국과 인도를 가르는 실질적 지배선(LAC)으로부터 400km도 채 떨어지지 않은 곳에 위치해 있다. 이에 따라 이 기지는 남서부 국경을 따른 중국의 군사 배치에서 중심적 위치를 차지한다. 지난 10년 동안 기반 시설과 방공호 시설, 현대적 전투기에 대한 대대적인 투자가 이루어지면서, 호탄 기지는 지역 비행장에서 히말라야 전역 내 고강도 작전을 위한 중국의 주요 전방 작전 기지 중 하나로 탈바꿈했다.
중국과 인도의 관계가 비교적 양호하게 유지되고 있는 반면, 인도 전투기 부대의 전력은 중국이나 미국에 비해 크게 제약되어 있어 인도 인근 지역 배치는 중국 인민해방군 공군에게 여전히 우선순위가 훨씬 낮다. 따라서 제99항공여단에 구형 J-20 전투기가 전력화된 것은 태평양에서 미국 및 그 전략적 동맹국들과 대치하는 최우선순위 부대들에 신형 J-20A 기종이 우선 배정되었기 때문이다. 이 신형 기종은 최소 4개 여단에서 구형 J-20 기종을 대체했다. 인도는 2040년대 초에야 자국산 5세대 전투기를 전력화할 것으로 예상되지만, 러시아로부터 Su-57 5세대 전투기를 도입하기 위해 진행 중인 협상이 성사될 경우 이 지역의 중국 전투기 부대는 실질적 지배선 넘어 훨씬 더 막강한 도전에 직면하게 될 수 있다.
중국 인민해방군 공군의 J-20 5세대 전투기 보유량이 500대를 넘어선 것으로 추정되며, 통상 28대를 운용하는 항공여단 중 18개 여단이 이 전투기를 인도받은 것으로 확인되었다. 추가로 40~60대의 전투기가 훈련용으로 할당된 것으로 추정된다. 이러한 인도량은 J-20을 냉전 종식 이후 단일 군종이 구매한 전투기 중 단연 최대 규모로 만들었다. J-20의 생산 규모는 현재 F-35와 함께 세계 최대 수준이지만, F-35의 생산량은 항공전자장비를 제외하고는 공통성이 매우 제한적인 F-35A, B, C의 변형 기종으로 나뉘어 있다. 그러나 2030년대 초 중국의 6세대 전투기가 전력화될 것으로 예상됨에 따라 J-20의 생산 속도는 감축될 가능성이 크다.
