중국 최첨단 전투기, 4개 최우선 전방 항공여단에 인도… J-20A, 비약적 성능 향상 제공

7월 3일 공개된 영상에 의해 중국 인민해방군 공군 북부전구사령부 산하 안산의 제1항공여단이 J-20A 5세대 공중 우세 전투기를 인도받은 네 번째 항공여단인 것으로 확인되었다. 제1항공여단은 2021년 1월 처음 배치된 기본형 J-20 전투기를 인도받은 네 번째 부대이기도 했으며, 국산 WS-10C 엔진을 탑재한 J-20을 수령한 최초의 전방 부대이기도 했다. 전방 부대로의 J-20A 인도는 모두 이미 기본형 파생형을 운용하던 부대를 대상으로 이뤄졌으며, 4개 여단 모두가 대폭 향상된 신형 파생형으로 전환하는 동안 구형 전투기들은 우선순위가 낮은 여단 및 기지로 재배치되었다.

7월 3일 공개된 영상에 의해 중국 인민해방군 공군 북부전구사령부 산하 안산의 제1항공여단이 J-20A 5세대 공중 우세 전투기를 인도받은 네 번째 항공여단인 것으로 확인되었다. 제1항공여단은 2021년 1월 처음 배치된 기본형 J-20 전투기를 인도받은 네 번째 부대이기도 했으며, 국산 WS-10C 엔진을 탑재한 J-20을 수령한 최초의 전방 부대이기도 했다. 전방 부대로의 J-20A 인도는 모두 이미 기본형 파생형을 운용하던 부대를 대상으로 이뤄졌으며, 4개 여단 모두가 대폭 향상된 신형 파생형으로 전환하는 동안 구형 전투기들은 우선순위가 낮은 여단 및 기지로 재배치되었다.

제1항공여단에 앞서 광시성 구이린시 남동쪽에 기지를 둔 제5항공여단, 상하이에서 300km 이내에 위치한 우후 공군기지의 제9항공여단, 대만해협 인근 무이산 공군기지의 제41항공여단이 J-20A를 배속받은 것으로 확인된 바 있다. 제9항공여단은 2019년 1월 기본형 J-20을 도입한 세 번째 부대가 되었고, 이후 제5항공여단은 2021년 6월 J-20을 인도받은 다섯 번째 부대가 되었다. 제41항공여단은 2023년 J-20 스텔스 전투기를 처음 인도받기 시작하여 이 전투기를 수령한 것으로 확인된 11번째 부대가 되었다. 이 여단들은 모두 주요 요충지에 위치한 정예 부대로 평가받고 있으며, 이는 기본형 J-20과 현재의 개량형 J-20A 파생형 모두를 우선적으로 인도받은 점에 반영되어 있다. 조종사와 정비요원이 기본형에서 J-20A로 전환하는 데 필요한 기종 전환 훈련의 범위는 아직 알려지지 않았으나, 구형 WS-10C 정비에서 신형 WS-15 엔진 정비로의 전환이 가장 중대한 변화가 될 것으로 예상된다.

2026년 J-20A 전투기의 생산이 WS-10C에서 국산 WS-15 엔진으로 전환되었음이 확인되었으며, 이 엔진은 현재 양산형 J-20 전투기의 표준 엔진으로 자리 잡았고 향후 초기 2개 연대의 J-20A 개량(레트로핏)에도 사용될 것으로 보인다. WS-15는 기존 설계의 개량형이 아닌 완전히 백지상태에서 새로 설계된 신형 엔진으로, 이 엔진의 실전 배치는 중국 전투 항공 산업의 중대한 이정표이다. 이를 객관적으로 비교해 보면, 미군에서 실전 배치된 마지막 백지상태 설계 전투기 엔진인 F119는 1990년에 처음 비행 시험을 치렀고 거의 30년 전인 1997년에 양산형 전투기에 통합되기 시작했다. 세계에서 생산되는 가장 정교한 전투기 엔진 중 하나인 WS-15는 알려진 전투기 엔진 유형 중 F-35 5세대 전투기에 동력을 제공하는 F135에만 비견될 정도의 추력 대 중량비를 갖춘 것으로 알려졌다. 이 엔진은 기내 항공 전자 장비에 더 큰 전력을 제공하고 현저히 긴 항속거리를 구현하며 모든 주요 비행 성능 측면에서 비약적인 향상을 제공하는 동시에 정비 소요도 줄여준다.

J-20 프로그램의 미래는 여전히 매우 불확실하다. 비록 오늘날 세계에서 가장 우수한 성능을 갖춘 전투기 기종의 유력한 후보로 간주되고 있지만, 2030년대 초에 실전 배치될 예정인 두 종류의 6세대 공중 우세 전투기에 의해 성능 면에서 추월당할 운명이다. 네티즌들 사이에서 비공식적으로 'J-50'이라 불리는 이들 중 하나는 J-20과 매우 유사한 크기를 가졌으나 훨씬 정교한 설계를 갖춘 것으로 보이며, 역시 WS-15 엔진을 사용할 것으로 추정된다. 이 전투기가 J-20과 유사한 유지 비용 및 정비 소요를 가진다면 양산 라인에서 J-20을 대체할 가능성이 매우 높으며, 이에 따라 J-20의 생산은 2030년대 초 또는 중반에 종료될 것이다. 영국 왕립합동군사문제연구소(RUSI)가 1월에 발표한 보고서에서는 중국 인민해방군 공군이 2030년까지 약 1,000대의 J-20 전투기를 실전 배치할 것으로 추정했으며, 현재 500대 이상이 운용 중인 것으로 평가되어 해당 전투기는 세계 그 어떤 군종이 다른 어떤 전투기를 도입하는 속도보다 훨씬 더 빠른 속도로 공군에 도입되고 있음을 의미한다.