중국 항공모함 랴오닝함
중국 인민해방군 해군 항공모함 랴오닝함과 호위 기동부대가 원해 작전능력 향상을 위한 새로운 훈련을 위해 서태평양에 전개됐다. 중국 관영매체가 보도한 공식 발표에 따르면 이번 전개는 10월 14일 시작됐으며 해군의 연례 훈련계획의 일환이다. 중국 해군은 이번 훈련이 기동부대의 실전적 훈련 수준을 점검·향상하고 작전 임무 수행능력을 강화하기 위한 것이라고 밝혔다. 랴오닝함에는 075형 헬기항모 1척과 055형 구축함 2척, 이보다 소형인 052D형 구축함 1척이 동행했으며, 이 밖에도 여러 소형 함정이 함께 전개됐다.
이번 전개는 올해 초 실시된 장기간 훈련에 뒤이어 이뤄졌다. 랴오닝함과 호위 함정들은 지난 6월 남중국해와 서태평양에서 40일 넘게 훈련한 뒤 귀항했다. 이처럼 장기간 이어진 훈련은 항공모함과 호위함, 함재기 간의 협조가 필요한 여러 해역에서 중국 해군이 작전을 지속할 수 있는 능력을 보여줬다. 이러한 전개는 비행갑판 운용 절차와 방공 협조, 공중 및 해상 위협으로부터 항공모함을 방호하는 능력을 향상할 기회도 제공한다. 원해 작전은 중국 연안과 가까운 해역에서 훈련할 때와는 다른 과제를 제기한다. 항모전단은 장거리에서 항공작전을 조율하는 동시에 적 잠수함과 수상함, 항공기의 위협으로부터 방호태세를 유지해야 한다. 또한 본토 인근에서 이용할 수 있는 지원 기반에 크게 의존하지 않은 채 통신과 감시, 군수지원도 관리해야 한다. 이러한 환경에서의 훈련은 중국 인민해방군 해군이 광범위한 서태평양 해역에서 지속적인 작전을 수행하는 능력을 향상하는 데 도움이 될 수 있다.
랴오닝함은 미 해군을 제외하면 세계 최대급 항공모함 가운데 하나로, 주요 표적 인근에서 단기간에 다수의 출격을 실시할 수 있는 능력을 여러 차례 보여줬다. 예를 들어 2022년 5월 랴오닝함은 오키나와의 미군 시설 인근에서 100회가 넘는 출격을 실시했다. 랴오닝함은 2025년 12월부터 고강도 훈련에 투입됐으며, 항모기동부대가 일본 최남단 오키나와현 인근 해역을 통과한 뒤 같은 달 7일 함재기들이 태평양에서 훈련비행을 시작했다. 랴오닝함에서 운용된 J-15 전투기들은 12월 6일 오키나와 남동쪽 공해 상공에서 일본 F-15 전투기를 상대로 두 차례 레이더 조준을 실시한 것으로 전해졌다. 중국 전투기가 압도적인 우위를 보였다는 점 때문에 일본에서는 심각한 우려가 제기됐다.
이 같은 교전은 양국 간 긴장이 크게 고조된 이후 발생했다. 이후 랴오닝함은 일본 무라사메급 구축함 JS 이카즈치가 4월 17일 대만해협을 통과한 데 대응해 4월 20일 대만해협을 항해하도록 전개됐다. 4월 말에는 랴오닝함이 더 큰 규모의 항모기동부대를 이끌고 남중국해에서 작전을 실시하며 필리핀 인근에서 훈련했다. 중국 관영매체들은 지난 6월 랴오닝 항모전단이 훈련 중 일본군으로부터 반복적인 근접 방해를 받았다고 보도했다. 일본 함정과 항공기가 지속적으로 근접 추적과 감시, 도발적 행동을 벌이는 동안 랴오닝 항모전단은 해상에 머무는 내내 높은 수준의 경계태세를 유지했다는 것이다. 이러한 주장은 일본 구축함 JS 아사히가 랴오닝 항모전단을 감시했으며, 작전 중 054B형 호위함 뤄허함과 대치했다는 보도에 뒤이어 나왔다.
