6세대 전투기와 극초음속 활공체
공대공 교전이 가능한 세계 최초의 극초음속 활공체가 현재 중국에서 개발 중인 것으로 알려졌다. 이 무기는 중국이 고가치 지원 항공기와 폭격기를 전례 없이 먼 거리에서, 매우 짧은 경보시간만 허용한 채 공격할 수 있는 능력을 한층 강화할 것으로 예상된다. 이는 현재 세계에서 사거리가 가장 긴 PL-17 공대공 미사일이 제공하는 이점을 더욱 확대하는 방향이다. 극초음속 활공체는 속도와 비행성능, 효율 측면에서 큰 장점을 갖는다. 극초음속 활공체를 적용하면 미사일의 잔여 사거리가 크게 늘고 종말단계 속도와 기동 에너지가 높아질 것으로 예상된다. 또한 발사 전투기의 속도와 고도에 대한 의존도도 줄어든다.
중국은 세계 최대 규모의 대형 전투기 전력을 운용하고 있으며, 이들 전투기는 대구경 활공체와 같은 초대형 공대공 미사일 탑재에 적합하다. 특히 J-16 전투기 전력이 핵심 역할을 할 것으로 예상된다. 서방의 공군력은 공중급유기와 공중조기경보통제기 등 공중 지원 전력에 크게 의존한다. 이는 서방 전투기가 대체로 항속거리가 짧고 레이더도 작은 한계를 보완하기 위한 것이다. 따라서 중국이 앞선 극초음속 활공체 기술을 활용해 차세대 장거리 공대공 미사일을 개발한다면 태평양 지역의 군사력 균형에 매우 큰 영향을 미칠 수 있다.
현재 실전 배치된 극초음속 활공체는 지상 표적이나 군함을 공격하기 위해 개발됐다. 그러나 항공기는 고속으로 계속 움직이기 때문에 표적 획득과 추적이 훨씬 어렵다. 우주 기반 감시체계와 장거리 정찰기, 무인체계, 갈수록 정교해지는 데이터망을 통합하면 이러한 무기의 표적 지시에 필요한 정보를 제공할 수 있을 것으로 보인다. 중국 공군은 현재 최첨단 공중조기경보통제기를 다른 여러 나라 공군을 모두 합친 것보다 빠른 속도로 도입하고 있으며, 이는 초장거리 공대공 공격을 지원하는 핵심 전력이 될 수 있다.
새 미사일 개발은 2030년께부터 실전 배치될 것으로 예상되는 중국 최초의 6세대 전투기와 상호 보완할 것으로 보인다. 이 가운데 청두항공공업이 개발 중인 기체는 전 세계 전투기 가운데 가장 큰 기체와 가장 긴 항속거리를 갖춘 것으로 평가된다. 이 전투기의 능력은 극초음속 활공체와 높은 상호 보완성을 가질 수 있으며, 중국 내 기지에서 출격해 태평양 먼 해역의 고가치 항공기를 타격할 수 있게 할 것으로 예상된다. 이 기체의 전투행동반경은 3,500km를 넘을 것으로 예상된다. 여기에 훨씬 더 긴 사거리를 갖출 것으로 예상되는 신형 극초음속 공대공 미사일이 결합되면 전구 내 서방의 고가치 항공기에 주요 위협이 될 수 있다.
