미 공군 기밀 예산, 중국 스텔스 전투기 추적용 '하늘의 레이더' E-7에 투입

미 전쟁부는 2025년 조달 계획을 취소하려 했던 논란 여파에 이어, 2027 회계연도에 E-7 웨지테일(Wedgetail) 공중조기경보통제(AEW&C) 시스템 조달을 위해 15억 5,000만 달러 규모의 지출 계획 자금을 조달할 계획이라고 발표했다. 트로이 마인크(Troy Meink) 공군장관은 지난 5월 하원 군사위원회에 약 15억 달러의 예산 수정안이 예상된다고 보고했으며, 최근에는 이 자금에 해군의 항공기 조달 계정에서 전용된 6억 5,100만 달러와 공군의 기타 조달 계정에서 전용된 8억 9,900만 달러가 포함되어 총 15억 5,000만 달러에 달할 것이라는 정황이 나타났다. 이는 최근 공군의 사업에 밀려 해군의 사업들이 후순위로 밀리는 광범위한 추세와 부합하며, 경쟁 관계인 공군 사업보다 더 안정적인 것으로 보였던 해군의 시급한 F/A-XX 6세대 전투기 사업은 공군의 F-47 전투기 자금을 조달하기 위해 2025년에 예산이 중단된 바 있다.

E-7 조달은 현재 공군이 의존하고 있는 E-3 공중조기경보통제기 시스템의 노후화가 심화되고, 운용 가능률 저하와 높은 운용 비용을 초래한 E-3 기종의 상당한 마모 때문에 특히 필수적인 것으로 여겨져 왔다. KJ-500 및 KJ-3000 등 중국 신형 공중조기경보통제기의 최첨단 역량은 더욱 현대적인 공중조기경보통제 역량이 필요하다는 공감대를 한층 더 강화했다. 중국과 러시아 전투기들이 평균적으로 훨씬 더 크고 강력한 레이더를 탑재하고 있기 때문에, 미군 전투기 부대는 중국이나 러시아에 비해 공중조기경보통제 지원에 현저히 더 크게 의존하고 있다. 예를 들어 F-35는 중국 J-15B 및 J-16 전투기 레이더 크기의 약 3분의 1 수준에 불과한 레이더를 탑재한다.

공군은 중국의 J-20 5세대 전투기와 조우한 이후 E-7 조달에 처음으로 큰 관심을 보였으며, 고위 장교들은 E-3가 이러한 첨단 스텔스기에 대응해 추적하고 작전을 지원하기에는 부적절하다고 강조했다. 케네스 윌스바흐(Kenneth Wilsbach) 태평양공군사령관은 2022년 3월 F-35와 J-20의 첫 조우에 대해 이 지역의 E-3가 노후화 문제를 겪고 있다고 밝혔으며, 결과적으로 당시 조우 과정에서 "우리의 조기경보기는 J-20을 볼 수 없었다... 우리가 E-3에서 의존하는 센서들은 21세기에, 특히 J-20이나 그와 유사한 [스텔스] 플랫폼에 맞서기에는 정말로 역부족이다. 사격 기체에 이점을 제공할 수 있을 만큼 먼 거리에서 그러한 플랫폼을 탐지하지 못할 뿐이며... 이것이 내가 E-7을 확보하고자 하는 이유이다"라고 암시했다. J-20의 스텔스 성능의 신속한 향상과 2030년대 초 세계 최초의 6세대 전투기를 실전 배치할 것이라는 중국의 전망은 이에 대한 긴급성을 더욱 가중시켰다.

E-7은 E-3보다 비용이 현저히 저렴하지만, 훨씬 더 작은 레이더를 탑재하고 있어 중국의 중형 KJ-500 공중조기경보통제 시스템과 규모 면에서 비등한 수준이며, 해외에 대응 기종이 없는 중국의 신형 KJ-3000 시스템보다는 현저히 작다. 중국의 KJ-3000 공중조기경보통제 시스템 개발은 서방 세계에 커지는 우려를 불러일으켰으며, 공중 센서 역량에서 중국이 이미 보유한 상당한 우위를 더욱 확대할 가능성이 최근 펜타곤 보고서에서 암시되었다. 기존의 3면 위상배열 레이더 시스템 대신, KJ-3000의 첨단 형상적합형 디지털 어레이 아키텍처는 향상된 감도와 처리 능력으로 진정한 360도 전방위 탐지 범위를 제공한다. KJ-500의 고정형 어레이와 달리, AESA 레이더를 격납한 회전형 돔을 채택한 신형 하이브리드 추적 시스템은 단일 개구면 안테나 크기를 극대화하여 극초장거리에서 저탐지 표적을 포착할 수 있게 하며, 고에너지 전자 빔 조향을 이용해 핵심 구역에 집중하는 동시에 360도 입체 탐색을 가능하게 한다. 미 공군 예산의 상당한 압박으로 인해 KJ-3000에 대응할 수 있는 기종의 자금 조달은 기대하기 어려운 상황이다.