45형 구축함 던컨과 이란 탄도미사일 공격
영국 국방부는 복수의 이란 드론이 영국 왕립공군의 주요 기지인 아크로티리 공군기지를 표적으로 삼았다는 수차례의 보도가 나온 이후, 키프로스 내 영국군 시설의 방어를 돕기 위해 45형 구축함 'HMS 던컨(HMS Duncan)'호를 키프로스에 파견하기로 결정했다고 3월 3일 보도되었다. 이는 미국, 이스라엘, 그리고 걸프 지역 내 이들 전략적 파트너들의 방공 자산 소진이 심화됨에 따라 이들이 이란을 상대로 한 공격을 얼마나 오래 지속할 수 있을지에 대해 심각한 의문이 제기되는 가운데, 프랑스, 독일, 그리스를 포함한 복수의 나토(NATO) 회원국들이 작전 지역 내 전력을 전반적으로 증강하는 상황 속에서 일어났다. 이란 이슬람혁명수비대(IRGC)는 세계에서 가장 규모가 큰 탄도미사일 및 일회용 자폭 드론 전력 중 하나를 보유하고 있으며, 2월 28일 미국과 이스라엘이 이란 전역의 표적들을 공격한 이후 미국과 그 전략적 파트너들의 군사 시설을 광범위하게 표적으로 삼아왔다.
45형은 방공에 특화된 구축함으로, 순항 미사일 타격 능력이나 수상함 및 지상 표적에 대한 의미 있는 공격 능력을 갖추지 못하고 있다. 이러한 특성에도 불구하고, 해당 함정의 방공 능력은 특히 중동에 배치된 미 해군의 알레이 버크(Arleigh Burke)급 구축함들과 비교할 때 매우 제한적인 상태로 남아 있다. 45형급 함정들은 48셀의 수직발사관(VLS)만을 갖추어 세계에서 가장 적은 축에 속하는 미사일 무장량을 탑재하고 있기 때문에, 드론 공격에 대해 압도당하기 쉬운 구조다. 이 함정들의 무장량이 지닌 한계성을 객관적으로 보기 위해 비교해 보면, 알레이 버크급 구축함은 96셀의 수직발사관을 통합하여 운용하고 있으며, 중국의 055형 구축함은 112셀을 통합하여 운용하고 있다. 이란군이 과거 수백 대 규모의 자폭 드론 군집을 운용해 왔다는 점을 고려할 때, 45형은 이들에 맞서 교전을 벌이기에 결코 최적인 자산이 아니다.
방공 작전에 초점을 맞추고 있음에도 불구하고, 45형급 구축함은 탄도미사일 방어(BMD) 능력이 전혀 없으며, 이는 SM-2, SM-3, SM-6 대탄도미사일을 중심으로 구축된 다층 네트워크를 통합 운용하는 알레이 버크급 함정들과 다시 한번 대조를 이룬다. 2021년 초 하원 국방선택위원회에서 이러한 점이 지적되었으며, 이로 인해 영국군은 해상 탄도미사일 방어 능력을 전혀 갖추지 못하게 되었다. 왕립합동군사연구소(RUSI)의 시다르트 카우셜 연구원은 "45형 구축함에 대함 탄도미사일에 대응할 능력이 부재하다"는 점을 강조했다. 그는 "이는 해당 함정을 위한 더 넓은 범위의 탄도미사일 방어 능력의 일환으로서 2015년 국방안보전략검토(SDSR)에서 논의된 바 있으나, 이번 검토에서는 빠졌으며 이는 주목할 만한 부분이라고 생각했다"고 덧붙였다.
45형 구축함의 탄도미사일 공격 방어 불능에 대해 알렉스 버튼 해군 소장 역시 2021년 유사하게 다음과 같이 언급했다. "국방검토보고서 내 가장 심각한 허점 중 하나는 해상과 지상 모두에서의 대탄도미사일 방어 메커니즘 부재다." 그는 "동맹국의 지원 없이 항공모함을 탄도미사일로부터 방어할 수 있는 우리 능력에는 치명적인 허점이 존재한다… 해군은 최소 지난 10년 동안 대탄도미사일 방어 능력에 있어 국가적 전력 공백이 존재해 왔음을 분명히 해왔다"고 덧붙였다. 비록 45형급 구축함들이 'Sea Viper Evolution Program'에 따라 탄도미사일 공격을 방어할 수 있게 해줄 하위 체계 및 신형 미사일들로 현대화될 예정이지만, 이는 2030년대 후반이나 2040년대 초반에 요구 기준을 충족할 것이다. 따라서 45형급 구축함의 배치가 무력 시위의 의미를 가질 수는 있겠으나, 실질적인 유용성은 여전히 제한적인 상태다. 나아가 이란의 진보된 대함 탄도미사일 능력은 이러한 타격의 고가치 표적에 해당하는 해당 함정을 향해 사격을 시도함으로써 정세를 격화시키는 결과를 초래할 수도 있다.
