Ka-31 헬리콥터와 키로프급 순양함
세계 최대 크기이자 가장 강력한 무장을 갖춘 전투함인 어드미럴 나히모프함이 2026년 하반기 러시아 해군에 복귀한다는 사실이 확인된 후, 이 원자력 추진 군함의 첨단 능력에 커다란 관심이 쏠리고 있다. 이 함정은 세계에서 항속거리가 가장 길고 가장 빠른 대형 수상 전투함일 뿐만 아니라, S-400 체계의 장거리 대공 미사일용 수직발사관 96길과 지르콘 극초음속 미사일을 포함한 크루즈 미사일용 수직발사관 80길 등 가장 강력한 무장을 갖춘 것으로도 단연 돋보인다. 어드미럴 나히모프함은 막강한 화력과 탐지 장비를 보완하기 위해 Ka-31 공중조기경보통제헬기가 제공하는 '공중 레이더' 능력을 비롯해 수상 전투함 중 단연 최대 규모의 항공대를 탑재할 예정이다.
Ka-31은 세계에 몇 안 되는 전용 공중조기경보통제 헬리콥터 중 하나로, 수평선 너머 멀리 떨어진 해상 기동부대에 장거리 레이더 탐지 영역을 제공하도록 설계되었다. 이 헬기는 함대에 위협이 되기 전에 적 항공기, 크루즈 미사일, 헬기, 수상함을 탐지할 수 있어 해군 지휘관의 상황 인식 능력을 대폭 확장한다. Ka-31의 가장 큰 특징은 기체 하부에 대형 E-801M 오코 공중 감시 레이더의 길고 평평한 레이더 안테나를 탑재한다는 점이다. 비행 중 안테나는 기체 하부에서 수평 방향으로 접혀 내려오며, 랜딩 기어는 레이더 탐지에 간섭을 주지 않도록 위로 접혀 올라간다. 이러한 독특한 구조는 이 헬기만의 독특한 외형을 만들어낸다.
어드미럴 나히모프함은 Ka-31 헬기 3대를 동시에 탑재할 수 있어 전 세계 전투함 중 가장 높은 수준의 상황 인식 능력을 제공할 것으로 보인다. E-801M 전자식 위상배열 레이더의 기존 형상은 전투기급 항공기를 약 150km 거리에서 탐지할 수 있으며, 공중조기경보통제기나 수송기 같은 대형 항공기는 훨씬 더 먼 거리에서 탐지할 수 있다. 어드미럴 나히모프함에 통합될 것으로 예상되는 신형 형상은 탐지 거리가 더 늘어날 것으로 보이나, 이는 아직 확인되지 않았다. 해당 헬기들은 서로 전술 정보를 공유할 수 있을 뿐만 아니라 어드미럴 나히모프함 및 MiG-31BM 요격기와 같이 해당 지역에서 작전 중인 다른 전력과도 데이터를 공유할 수 있어 훨씬 더 먼 거리에서의 교전을 지원할 가능성이 있다.
Ka-31은 항공기 탐지 및 추적 외에도 먼 거리의 수상함을 추적할 수 있어 해군 전력에 유용한 표적 정보를 제공한다. 이 헬기는 정찰 및 타격 지휘함과 수상 전투함에 표적 정보를 직접 전송해 S-400과 같은 장거리 대공 미사일 체계의 작전을 지원할 수 있다. Ka-31의 체류 시간은 각 3시간가량으로, 오랜 시간 연속해서 공중조기경보통제 지원을 제공하거나 전투 교전 시 2~3대를 함께 운용해 능력을 극대화할 수 있다. 대함 크루즈 미사일이 더 빨라지고 은밀해졌으며 해수면 밀착 비행 기능을 갖추게 됨에 따라 조기 탐지가 특히 중요해지면서 이 헬기의 중요성은 더욱 커졌다.
Ka-31은 지속적인 표적 추적 기능을 제공함으로써 장거리 미사일을 기존보다 훨씬 일찍 발사할 수 있게 해준다. 이는 다가오는 위협에 대한 추가 교전 기회를 제공하며 기동부대의 생존성을 크게 향상한다. 러시아 해군 항공대가 현대화됨에 따라 러시아는 결국 Ka-31을 더 진보된 공중 감시 플랫폼으로 교체할 것으로 예상되며, 해외 수출 시장에서의 높은 인기와 유사한 지원을 필요로 하는 해군 신형 구축함 함대의 요구 사항은 이러한 투자의 가성비를 높여줄 것으로 보인다. 어드미럴 나히모프함 항공대의 유일한 아쉬운 점은 Ka-31 공중조기경보통제 체계를 수용함에 따라 Ka-27 대잠 헬기가 들어설 공간이 줄어들어 대잠전 능력과 대공 방어 능력 사이에서 타협할 수밖에 없다는 사실이다.
