Ka-27s on a Kirov Class Cruiser and Kirov Cruiser
러시아 해군에서 가장 뛰어난 성능을 자랑하는 수면전투함인 키로프(Kirov)급 핵추진 순양함 '아드미랄 나히모프(Admiral Nakhimov)'함이 6월 말 세베로모르스크 모항으로 복귀한 데 이어, 현대식 Ka-27M 대잠전 헬리콥터로 구성된 신형 항공전단을 통합한 것으로 확인되었다. 이는 해군 북부전구사령부 산하에서 요구되는 막대한 대잠 능력 측면뿐만 아니라, 키로프급 순양함이 항공모함을 제외한 수면전투함 중 가장 큰 규모의 탑재 항공 전력을 수용하도록 건조되었다는 점에서도 특히 중대한 의미를 갖는다. 대부분의 현대식 구축함과 순양함이 단 1대의 헬기만 운용하는 반면, 키로프급은 전용 하부 갑판 한가운데 위치한 격납고에 최대 3대의 Ka-27M 또는 Ka-31 대형 헬기를 탑재하도록 처음부터 설계된 유일한 함정이다. 이는 2만 8,000톤급으로 세계에서 단연 가장 큰 수면전투함이라는 키로프급의 위상을 반영하는 것으로, 대부분의 구축함보다 약 3배 크며 다수의 항공모함보다도 큰 규모이다.
대잠전 헬리콥터는 현대 수면전투함의 잠수함 탐지, 추적 및 표적화 능력을 획기적으로 확장할 수 있다는 점에서 대단히 높게 평가받는다. 아드미랄 나히모프함은 독보적인 3대의 대잠 헬기 항공전단과 자체적인 가공할 대잠 역량을 결합하여, 여러 측면에서 이러한 역할을 수행하는 데 가장 뛰어난 전투함으로 자리매김하고 있다. 함체 탑재 소나(음향탐지기)가 함정의 위치와 수중 환경 조건에 의해 제약을 받는 반면, 헬리콥터를 투입해 수백 기로미터 떨어진 접적 신호를 신속히 조사할 수 있는 능력은 훨씬 넓은 작전 반경을 제공한다. 헬기의 높은 기동성은 멀리 떨어진 여러 위치에 침강식 소나(dipping sonar)를 신속히 투입하여 적 잠수함의 정확한 위치 정황을 파악할 수 있게 하며, 함정 센서의 탐지 범위를 크게 벗어난 원거리 영역에 음향 부표(소노부이)를 투하하여 광범위한 음향 수색 지대를 형성할 수도 있다. 넓은 지역에 수십 개의 수동 및 능동 소노부이를 투하함으로써, 헬기는 잠수함의 이동을 감시하고 접적 신호를 삼각측량하여 표적 정보를 함정이나 다른 해군 전력으로 전송할 수 있다.
Ka-27M은 소련 시절의 Ka-27을 대폭 개량한 파생형으로, 원형의 임무 시스템을 거의 모두 교체하여 현저히 우수한 센서 통합 능력과 네트워크 중심 작전 능력을 달성했다. 온보드 센서 전체를 단일 작전 상황판으로 통합하는 신형 디지털 임무 시스템을 통해 센서 데이터를 실시간으로 융합하고, 승조원이 잠수함 접적 신호를 더욱 빠르고 정확하게 탐지·분류·추적할 수 있도록 지원한다. 신형 '코피에-A(Kopye-A)' 레이더는 대폭 향상된 탐지 거리, 개선된 해상도, 뛰어난 신뢰성을 제공하며, 여러 수면 목표를 동시에 추적하는 동시에 해상 감시를 위해 저고도 비행 항공기와 헬기도 탐지할 수 있다. 소노부이 데이터 처리 시스템은 동시에 훨씬 많은 양의 음향 데이터를 분석하고, 백그라운드 소음 속에서 잠수함 신호를 더욱 효과적으로 식별하며, 접적 신호를 자동으로 분류함으로써 순양함 항공전단이 더 새롭고 정숙해진 신형 잠수함의 발전에 뒤처지지 않도록 해준다. 센서 및 데이터 공유 능력은 헬기가 순양함에 정확한 표적 데이터를 전달할 수 있게 하여, 함정 자체 소나 수평선 너머 멀리 있는 접적 목표에 대해 '오트베트(Otvet)' 미사일 시스템과 같은 장거리 대잠 무기를 운용할 수 있도록 돕는다.
잠수함의 위치가 확인되면 Ka-27M 헬기는 경어뢰를 사용해 직접 공격을 감행하거나, 순양함에 무기 사거리 내로 이동하도록 신호를 보낼 수 있다. 또한 구축함이 주 임무를 계속 수행하는 동안 헬기가 접적 위치로 직접 날아가 어뢰를 투하한 뒤 다른 수색에 착수할 수도 있다. 이러한 신속한 대응은 탐지에서 교전에 이르는 시간을 대폭 단축하여 잠수함이 이탈할 수 있는 기회를 줄여준다. 헬기는 구축함이 자체 함정의 이동과 무관하게 독자적으로 잠수함을 추적할 수 있는 능력도 제공하는데, 이는 분산된 여러 적 잠수함과 동시에 교전할 때 특히 유용하다. 현대 잠수함들의 음향 신호가 극도로 낮아져 아드미랄 나히모프함처럼 대형이고 대잠 작전 장비를 잘 갖춘 함정조차도 단독으로 탐지하기가 까다로워짐에 따라, 대잠전 헬리콥터의 중요성은 더욱 커졌다.
아드미랄 나히모프함이 배치된 북극, 북대서양, 노르웨이해는 대규모 유사시 세계에서 잠수함 활동이 가장 밀집되는 전장이 될 것으로 예상되는 만큼, 대잠전 능력은 이 함정에 특히 결정적이다. 해당 수역이 러시아의 전략적 핵 억제력의 핵심 지역이며, 적대적인 서방 잠수함들의 주요 목표가 러시아의 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 핵 억제력을 감시·추적하고 파괴하는 데 있을 것으로 예상되기 때문이다. 키로프급의 방공 및 대함 미사일 역량이 여러 면에서 세계 최고 수준을 자랑하지만, 북극 수역에서는 대잠전 역량이 가장 중대한 역할을 수행하게 될 가능성이 높다.
