미 공군이 이란이 주요 지상 레이더를 파괴한 후 이스라엘을 보호하기 위한 E-3 '플라잉 레이더' 작전을 급습하다.

미 공군은 중동 상공에서 E-3 센트리 공중조기경보통제기(AWACS)의 작전 템포를 급격히 올렸으며, 해당 항공기들이 요르단, 사우디아라비아 북부, 이라크 남부, 그리고 동지중해 상공에서 전례 없는 밀도로 비행하고 있는 것으로 보고되었다. 조기경보통제기들은 고가치 지상 기반 레이더 네트워크의 상당수가 파괴된 것을 보완하고, 요르단과 이스라엘 내 표적들을 향해 발사되는 이란의 드론 및 미사일에 맞서 지속적인 탐지 능력을 제공하기 위해 활용되고 있는 것으로 알려졌다. 이러한 작전들은 4시간에서 6시간마다 이루어지는 지속적인 공중급유 작전에 의존하고 있으며, E-3 센서의 연식과 탄도미사일 방어에 최적화되지 않은 점은 이들이 지상 기반 네트워크를 대체하기에 전혀 최적의 대안이 아니라는 점을 의미한다.

2월 28일 미국과 이스라엘이 이란을 향한 군사 공격을 개시한 이래로 최소 17곳의 미군 시설이 이란의 공격을 받은 것으로 확인되었으며, 이란 이슬람혁명수비대(IRGC)는 27억 달러 상당의 고가치 레이더 시스템들을 신속하게 파괴하는 데 성공했다. 여기에는 카타르에 위치해 있던 미국 외 지역의 유일한 AN/FPS-132 레이더와 요르단 및 아랍에미리트(UAE)에 배치된 사드(THAAD) 체계의 AN/TPY-2 레이더 2대가 포함된다. 미 공군은 대(對)이란 공격 개시에 앞서 전 세계에서 운용 중인 E-3 전력의 대부분을 중동과 유럽에 배치했으며, 세계에서 가장 큰 공중 레이더를 탑재한 이 조기경보통제기(AWACS)들은 미국과 동맹국의 방공망에 대한 상황 인식을 높이기 위해 데이터링크를 활용하여 전술 전장 공간을 통제하는 데 활용되고 있다.

E-3 전력의 실효성은 점점 더 의문시되어 왔는데, 수십 년간의 작전 이후 가동률이 급격히 떨어졌을 뿐만 아니라 레이더와 기타 항공 전자 장비 또한 점점 더 노후화된 것으로 평가받고 있기 때문이다. 이는 이란의 샤헤드(Shahed) 191 드론과 같은 스텔스 표적에 대한 상황 인식 능력을 제한하는 동시에, 전자전에 대한 취약성 역시 높이고 있다. 그럼에도 불구하고 전쟁부는 E-3를 대체하기 위한 E-7 체계 도입 계획을 2025년부터 취소하려 시도해 왔으며, 이는 E-7이 시급히 필요한 것으로 여겨지는 만큼 상당한 논란을 불러일으켰고 공군 예산에 가해지는 극심한 부담을 반영한다. 1991년 사막의 폭풍 작전 당시에는 E-3가 이라크 주변에서 지속적인 주둔 상태를 유지할 수 있었으나, 동일한 이 항공기들은 이제 훨씬 더 노후화되고 수량도 줄어들어 비행이 가능한 상태를 유지하는 데 훨씬 더 큰 노력이 요구되고 있다.

서구 세계의 점증하는 수의 국가들이 이란과의 전쟁 노력에 기여함에 따라, 호주 왕립공군이 방공 작전을 지원하기 위해 단 1대의 E-7 체계를 걸프 지역에 배치한 것으로 3월 11일 보고되었다.한편 미 육군은 방공 작전을 지원하기 위한 중동 재배치를 목적으로 한국의 전략적으로 중요한 진지들을 포함하여 전 세계 각지로부터 고가치 레이더를 포함한 지상 기반 방공 체계들을 철수시켰다. 미국과 이스라엘 군은 또한 튀르키예가 제공하는 상당한 조기경보 데이터로부터 이점을 얻어 왔는데, 튀르키예는 이란과 시리아에 맞선 나토(NATO) 및 이스라엘의 방공 노력을 지원하기 위해 2012년에 특별히 실전 배치된 쿠레직(Kurecik) 레이더 기지에서 AN/TPY-2 대탄도미사일 레이더를 운용하고 있다. 고급 미사일 추적 능력을 갖춘 튀르키예의 S-400 장거리 방공 체계 역시 미국과 이스라엘의 방공 노력을 지원하는 데 활용되었을 가능성이 높다.