미 해군 버지니아급 핵추진 공격잠수함
미 해군은 해상시험을 마친 25번째 버지니아급 핵추진 공격잠수함 USS 매사추세츠를 함대에 편입했다. 이 잠수함은 당초 예정됐던 시험 후 조선소 정비 기간을 거치지 않고 곧바로 함대 임무에 투입할 수 있도록 승인됐다. 이에 따라 미 해군은 수중 전투력을 더 신속하게 확충할 수 있게 됐다. 미 해군은 조선소 정비 능력이 필요한 수준에 크게 못 미치면서 핵추진 잠수함 부족 문제가 갈수록 심각해지고 있다. 이런 상황이 최신 잠수함의 실전 배치를 앞당긴 결정에 영향을 미쳤을 가능성이 있다.
미 해군은 수중 전력 수요가 늘어나는 가운데 핵추진 공격잠수함의 가용성을 높이려 하고 있다. 버지니아급 잠수함은 노후한 로스앤젤레스급과 오하이오급 잠수함을 대체하는 동시에, 갈수록 정교해지는 동급 수준의 적을 상대로 작전할 수 있는 비교적 현대적인 공격잠수함 전력을 대규모로 확보하기 위해 운용되고 있다. 버지니아급은 태평양에서 미 해군 작전의 중요 전력으로도 자리 잡고 있다. 높은 은밀성과 장기 작전능력, 장거리 무장, 정보수집 능력을 결합해 치열한 해양 전투환경에서 큰 이점을 제공하기 때문이다.
블록 IV형 버지니아급 잠수함인 매사추세츠는 작전 가용성을 높이고 정비에 들어가는 시간을 줄이기 위한 개선 사항을 반영했다. 이 급은 원자로를 동력으로 사용해 장기간 잠항할 수 있으며, 주무장은 Mk 48 중어뢰와 토마호크 순항미사일이다. 또한 대형 무기와 기타 임무 탑재체를 수용할 수 있는 버지니아 페이로드 튜브 체계를 갖췄다. 버지니아급은 마지막 로스앤젤레스급 잠수함이 퇴역한 뒤 세계에서 가장 많은 수가 현역으로 운용되는 잠수함 함급이 됐다. 이는 버지니아급이 앞으로 수십 년 동안 미 해군 수중 전력의 핵심을 맡을 것으로 예상된다는 점을 보여준다.
미국의 잠수함 건조 능력 부족은 중국이 잠수함 건조 역량을 빠르게 확대하면서 주요 문제로 떠올랐다. 중국은 후루다오의 보하이조선중공업 조선소를 확장해 건조 능력을 3배 이상 늘렸으며, 새로 건설한 2개 시설도 각각 첫 함정 진수를 시작했다. 현재 운용 중인 중국의 093형과 094형 핵추진 공격잠수함 및 전략잠수함도 성능이 크게 향상돼 서방에서 상당한 우려를 낳고 있다. 차세대 핵추진 잠수함은 성능 면에서 상당한 질적 우위를 확보하는 동시에 훨씬 빠른 속도로 실전 배치될 것으로 예상된다. 차세대 095형 핵추진 공격잠수함의 첫 함정은 2026년 초 진수된 것으로 전해졌다.
