미국은 이란에 대한 공격 중 세 명의 F-15E 전투기의 손실을 확인하다: 의심스러운 우호 사격의 주장

미 중부사령부(CENTCOM)는 격추에 대한 확인되지 않은 다수의 보도와 이어서 쿠웨이트 상공에서 기체 중 1대가 화염에 휩싸인 채 제어력을 잃고 회전하며 추락하는 영상이 공개된 이후, 3월 1일 쿠웨이트 상공에서 미 공군 F-15E 장거리 전투기 3대가 격추되었음을 확인했다. 사령부는 "동부시간 기준 3월 1일 오후 11시 03분, '에픽 퓨리 작전(Operation Epic Fury)'을 지원하여 비행 중이던 미군 F-15E 스트라이크 이글 3대가 아군 오사(Friendly Fire) 사건으로 추정되는 사태로 인해 쿠웨이트 상공에서 추락했다… 이란 항공기, 탄도미사일, 드론의 공격이 포함된 치열한 교전 상황 동안, 미 공군 전투기들이 쿠웨이트 방공망에 의해 오인 격추되었다"고 보고했다. 해당 항공기들이 이란이나 이라크의 적대적 방공망이 아닌 쿠웨이트군에 의해 격추되었다는 주장에 대해서는 심각한 의문이 제기되고 있다.

쿠웨이트가 나토(NATO) 표준 방공 체계와 전투기만을 운용하고 있다는 점에서, 현대적인 적아식별(IFF) 장치는 우군 전투기를 격추할 가능성을 극히 미미한 수준으로만 남겨두며, 이에 따라 해당 항공기들이 아군에 의해 격추되었다는 주장이 최근 수십 년 동안 가장 의미 있는 방공 작전 중 하나가 될 사건에 대해 이란 측에 공로가 돌아가는 것을 부정하려는 시도일 수 있다는 추측을 부채질하고 있다. 이란의 방공 체계는 과거, 특히 2019년 미 공군의 MQ-4 정찰 드론을 격추하고 2011년 미 중앙정보국(CIA)의 RQ-170 정찰 드론을 탈취했을 당시 그 능력을 입증한 바 있다. 이란은 자국 영공을 훨씬 넘어선 곳에 위치한 전투기들을 표적으로 삼을 수 있는 다수의 장거리 방공 체계를 운용하고 있으며, 가장 사거리가 긴 체계인 S-200D의 경우 300km에 달하는 교전 거리를 가짐으로써 이란 깊숙한 내부에서도 쿠웨이트 전역의 표적들을 격추할 수 있도록 해준다.

미군은 고가치 항공기의 손실에 관한 주요 세부사항을 감추려 했던 역사를 가지고 있으며, 눈에 띄는 사례로는 이라크를 상대로 한 사막의 폭풍 작전 첫날 발생한 F-18 전투기 손실에 대해 이라크 항공기에 책임이 있다는 지속적인 보도에도 불구하고 이를 지상 기반 체계의 탓으로 돌린 점을 들 수 있다. 해당 전투기를 격추한 것이 미그-25PD 요격기였다는 점은 추후에야 인정되었다. 8년 후, 유고슬라비아 방공망이 첫 번째 F-117 스텔스 전투기를 격추한 데 이어 두 번째 F-117에 심각한 손상을 입혔다는 보도는 광범위하게 부정되거나 무시되었으며, 2020년 12월에 이르러서야 미 공군 조종사에 의해 확인되었다. 이는 잔해 영상으로 확인되었던 첫 번째 격추 사건이 이례적인 단발성 사건으로 치부될 수 있도록 해주었다. 운용 중인 가장 비싸고 가치가 높은 전투기 기종에 속하는 F-15 3대를 단 한 번의 이란 방공 작전으로 손실한 것은, 특히 F-15를 대당 3억 달러가 훨씬 넘는 가격으로 해외에 수출하려는 노력이 진행 중인 시점에 미군과 미 국방 산업계에 심각한 당혹감이 될 것이다.