Russian Navy Kirov Class Cruiser
러시아 해군에서 가장 뛰어난 성능을 보유한 수상 전투함인 키로프급 원자력 순양함 '아드미랄 나히모프'함이 북극 세베로드빈스크 항으로 복귀한 사실이 확인된 가운데, 전문가들은 이 함정이 서방의 이익을 해치고 지역 전력 균형을 상당 부분 기울게 하는 데 기여할 수 있다고 널리 지적했다. 해당 순양함은 또 다른 단계의 해상 시험평가를 마치고 모기지로 돌아왔으며, 이로써 세계에서 가장 막강한 무장을 갖춘 수상 전투함 중 하나가 실전 배치를 눈앞에 두게 되었다. 엔지니어들은 러시아 해군으로의 정식 인도를 앞두고 항구에서 잔여 조정 작업을 완료할 예정이다.
아드미랄 나히모프함의 정확한 취역 일자는 공개되지 않았으나, 러시아 당국자들은 이 함정이 시험평가의 최종 단계에 접근했음을 거듭 내비쳐 왔다. 이 함정의 실전 배치가 갖는 의미는 다른 러시아 수상 전투함보다 월등히 뛰어난 전투 잠재력 때문일 뿐만 아니라, 북극이 전략적 경쟁의 중요 전장으로 떠올랐다는 점에서도 매우 크다. 해빙이 녹으면서 새로운 해상 경로가 열리고 있는 데다 풍부한 자연자원, 북미 및 유럽과의 지리적 인접성으로 인해 북극의 군사적 중요성은 한층 높아졌다. 이에 따라 나토(NATO) 회원국들은 이 지역에서 군사적 현시와 훈련을 대폭 확대하며 러시아의 방어선에 압박을 가하고 있다.
아드미랄 나히모프함은 세계에서 가장 크고 빠르며 가장 무거운 무장을 갖춘 수상 전투함이지만, 서방이 가장 우려하는 대목은 이 함정의 단독 작전 능력보다는 나토 함정과 항공기의 작전을 저지하기 위한 러시아의 북극 접근거부/영역거부(A2/AD) 체계를 강화하는 역할에 있다. 러시아는 이미 이 지역에 방공용 S-400 미사일 시스템과 MiG-31 요격기, 대함용 바스티온 시스템과 Tu-22M3 폭격기는 물론 원자력 공격잠수함, 광범위한 레이더 및 전자전 네트워크를 배치해 두고 있으며, 새롭게 개보수된 이 순양함은 이러한 전력 전체의 전력 증강자 역할을 할 잠재력을 지니고 있다. 아드미랄 나히모프함은 이 네트워크에 기동성과 막강한 무장을 갖춘 또 하나의 방어층을 추가한다. 함정은 예측 불가능하게 이동하며 장거리 미사일을 발사하고 러시아 해안선 훨씬 너머까지 방공망을 제공할 수 있어, 위기시 나토 군이 콜라반도와 바렌츠해 인근에서 작전을 수행하는 것을 더욱 어렵게 만든다.
키로프급 순양함은 원자로를 동력원으로 사용하는 세계 유일의 수상 전투함으로, 재래식 연료 보급 없이도 사실상 무제한에 가까운 작전 지속 능력을 제공한다. 이는 광대한 거리와 제한된 물류 기반시설로 인해 장기간 해상에 머무를 수 있는 원자력 함정이 유리한 북극에서 오랜 기간 작전을 수행하는 데 특히 유용한 강점이다. 방공 시스템 역시 전면 개량되어 S-400 시스템의 장거리 지대공 미사일 96발을 탑재하는데, 이는 지상 배치형 S-400 3개 포대에 맞먹는 화력이다. 순양함의 범용 수직발사관(VLS) 80셀에는 서방 함재 대함 미사일의 성능을 크게 압도하는 신형 지르콘 미사일을 비롯해 다양한 크루즈 미사일의 수용이 가능하다.
특히 아드미랄 나히모프함에 지르콘 극초음속 미사일이 통합된 점은 눈여겨볼 대목이다. 지르콘 미사일은 마하 9에 가까운 속도로 비행하고 비행 중 기동이 가능하도록 설계되었으며, 최대 1,000km 떨어진 표적을 타격할 수 있다. 이는 기존의 재래식 크루즈 미사일보다 기존 함정 방공 시스템에 훨씬 더 까다로운 표적이 된다. 유의미한 수량으로 실전 배치될 경우 러시아 북부함대의 해상 및 지상 표적 타격 능력은 획기적으로 향상될 전망이다. 아드미랄 나히모프함은 Ka-27 대잠헬기 또는 Ka-31 함상 조기경보통제헬기를 최대 3대까지 운용할 수 있어 전투함으로서는 세계 최대 규모의 함재기 전력을 갖추고 있다. 이를 통해 함정 자체의 대형 센서 수용 능력과 MiG-31 등 지역 내 다른 전력의 센서를 보완하며 지역 내 상황 인지 능력을 크게 강화할 수 있다.
아드미랄 나히모프함의 항속거리와 속도는 취약한 보급함에 의존하지 않고도 바렌츠해와 노르웨이해를 장기간 순찰하고, 러시아 잠수함 작전을 지원하며, 지속적인 전력 현시를 유지할 수 있게 해준다. 탑재된 센서와 무장 체계는 잠수함 작전 구역에 대한 장거리 방공망을 제공하고, 잠수함 작전이 집중되는 북극 내 러시아 '요새(bastion)' 지역에 나토 항공기와 함정이 접근하는 것을 차단하며, 전략원자력잠수함(SSBN)을 호위하는 수상 기동부대의 최적의 기함 역할을 수행할 수 있다. 전면전 발생 시 서방 군 작전의 최우선 순위가 러시아 전략원자력잠수함 함대의 괴멸에 있다는 점을 감안할 때, 아드미랄 나히모프함은 이러한 작전에 가장 큰 장애물이 될 잠재력을 지니고 있다.
