미국, F-35 부품 100만 개 이상 소재 파악 못 해…최대 25억 달러 상당 재고 누락

미국 국방부가 행방을 파악하지 못한 F-35 전투기 예비부품이 100만 개를 넘는 가운데, 새로운 정부 감사보고서에서 약 310억 달러 규모의 전 세계 부품 재고 관리에 지속적인 문제가 있는 것으로 드러났다. 미국 회계감사원(GAO)이 11월 9일 발표한 보고서에 따르면 국방부 F-35 합동사업단(JPO)은 앞선 조사에서 분실된 것으로 보고된 8,500만 달러 이상의 부품이 현재 어떤 상태에 있는지 여전히 파악하지 못하고 있다. 이들 부품은 이미 여러 해 동안 소재가 확인되지 않았으며, 회계감사원은 2026년 3월 기준으로도 행방이 밝혀지지 않았다고 지적했다. 

부품 부족은 F-35 전력의 낮은 가동률을 초래하는 주요 원인으로 계속 지목되고 있다. F-35는 비교적 최근에 개발된 전투기라는 점을 고려하면 지난 10년 넘게 가동률이 유난히 낮았다. 미국 국방부 보고서들은 F-35의 신뢰성이 낮다는 점을 거듭 지적해 왔다. 또한 높은 운용 비용 때문에 당초 계획한 수량만큼 도입하기 어려울 수 있다고 경고했다. 미국 국방부 감찰관실은 지난해 12월 공개한 보고서에서 F-35의 가동률이 여전히 50%에 불과하다고 밝혔다. 전투기가 '전체 시간의 절반 동안 비행할 수 없는 상태'였으며, 정비 문제로 '군의 최소 운용 요구조건'도 충족하지 못했다는 설명이다. 보고서는 국방부가 'F-35 유지·운용 과정에서 발생한 저조한 성과에 대해 록히드마틴에 일관되게 책임을 묻지 않았다'고 지적했다. 기존 계약에 따라 F-35의 유지·운용에 대한 책임은 록히드마틴에 있다. F-35에 탑재되는 F135 엔진의 문제 역시 낮은 가동률을 초래하는 또 다른 주요 원인으로 꼽힌다. 

F-35의 문제는 서방에서 생산 중인 다른 5세대 전투기가 없고 F-35의 도입 규모도 크다는 점에서 특히 중요하다. 2035년까지 F-35는 미 공군 전투기 전력의 약 40%를 차지할 전망이다. 이번 조사 결과는 세계 최대 규모의 무기 개발 사업에서 관리의 취약점이 계속되고 있음을 보여준다. 이에 따라 재정 책임성과 공급망 관리, 전투기 전력을 유지하는 데 필요한 부품의 확보 여부에 대한 우려도 커지고 있다. 부품 분실 문제는 2023년 5월 회계감사원 조사에서 처음 드러났다. 당시 조사에서는 2018년 5월부터 2022년 10월까지 주계약업체가 8,500만 달러 이상의 F-35 예비부품 100만 개 넘게 분실한 것으로 나타났다. 당시 국방부 사업단은 확인된 분실 사례 가운데 2% 미만에 대해서만 경위를 검토했다. 계약업체는 추가로 소재가 확인되지 않은 수십만 개의 부품도 정해진 절차에 따라 보고하지 않았다. 

이번 조사에서는 F-35 합동사업단이 이후 제출된 분실 보고에 앞선 감사에서 확인된 부품들이 포함돼 있는지 판단할 만큼 충분하고 완전한 기록을 여전히 확보하지 못한 것으로 나타났다. F-35 사업은 총가치가 약 310억 달러에 이르는 부품 약 2,600만 개에 의존하고 있다. 이들 부품은 전 세계 700곳이 넘는 정부 및 계약업체 관리 시설에 분산돼 있다. 엔진과 타이어부터 볼트와 나사 같은 작은 부품까지 종류도 다양하다. 미군과 해외 운용국을 지원하는 복잡한 국제 공급망 전반에서 모든 부품의 이동과 사용 현황을 추적해야 한다. 그러나 미국 국방부는 이러한 재고에 관한 완전하고 신뢰할 수 있는 기록을 유지하지 못하고 있다. 관련 데이터베이스에는 오래됐거나 부정확하고 불완전한 정보가 포함돼 있어 부품의 이동과 사용 현황이 실시간으로 일관되게 반영되지 않고 있다. 

조사에서는 정비나 수리 중인 부품과 관련해서도 추가적인 재고 불일치가 확인됐다. 2026년 3월 기준 약 13억 달러 상당의 F-35 부품 1만 7,000개 이상이 사업 재고관리체계에서 누락돼 있었다. 가격 정보가 누락된 부품과 기타 조달 비용까지 고려하면 그 규모는 최대 25억 달러에 이를 수 있다. 이러한 수치가 모든 부품이 실제로 사라졌다는 의미는 아니다. 미국 국방부가 재고 기록을 통해 해당 부품들의 현재 상태를 신뢰할 만한 수준으로 확인하지 못한다는 뜻이다. 일부 부품은 계약업체 시설에 보관돼 있거나 민간 운송망을 통해 이동 중일 수 있다. 정비를 받고 있지만 정부 데이터베이스에 제대로 반영되지 않은 부품도 있을 수 있다. 이러한 차이는 중요하다. 그러나 부품의 소재를 확인하지 못하면 정비계획 수립과 조달 관리, 필요한 시점의 부품 확보에 여전히 상당한 어려움이 발생한다.