J-20 Fighter (left) and H-6 Bomber
중국 관영 매체가 JL-1 공중발사 탄도미사일을 탑재하도록 개조된 신형 H-6N 전략폭격기를 5세대 전투기 J-20이 호위하는 영상을 처음으로 공개했다. 중국인민해방군 창건 99주년을 맞아 공개된 이번 영상은 첨단 전투기인 J-20의 생산 규모가 크게 확대된 시점에 맞춰 J-20의 새로운 역할에 관심을 집중시켰다. H-6는 세계에서 가장 오래된 폭격기 기종 중 하나이지만, 최근 수년간 성능이 대폭 개량된 신형 파생 기종들이 지속적으로 실전에 도입되어 왔다. 이 가운데 H-6N은 대륙간 사거리의 핵타격 능력을 제공하도록 설계된 기종이다.
J-20은 폭격기 호위 임무에 최적화된 장거리 공중우세 전투기로, 원래 소련에서 이러한 호위 임무를 염두에 두고 설계했던 4세대 전투기 J-11의 후속 기종으로 개발되었다. 공중급유 없이 2,000km가 넘는 이 전투기의 작전반경은 세계 최고 수준으로, 서방의 어떤 전투기 기종보다 훨씬 길며 미 공군이 운용하는 경쟁 기종인 F-22 및 F-35 5세대 전투기의 두 배에 달한다. 빠르게 확충되고 있는 공군 YY-20 공중급유기 전단으로부터의 공중급유 지원과 기체에 탑재된 대형 최첨단 레이더가 결합되면서, J-20은 H-6 폭격기의 비행 경로 대부분을 호위할 수 있게 되었다.
H-6N은 공중급유 수신기를 갖추고 특별 개발되어 기존 H-6 파생형의 작전 범위를 크게 뛰어넘어 운용될 수 있으며, 중국 공중 기반 전략 억제력의 유효 사거리를 대폭 확장했다. 지난 6월 중국 관영 매체가 Y-20 전략수송기 취역 10주년을 맞아 공개한 영상은 H-6N 전략폭격기에 대한 공중급유를 통해 대미 전략 핵억제력의 공중 전력을 지원하는 Y-20의 역할을 집중 조명했다. 미사일의 상당한 무게와 공기저항은 폭격기의 항속거리를 크게 줄이기 때문에, 공중급유는 장거리 타격 작전의 핵심 요소로 꼽힌다.
외부 무장대에 탑재되는 순항미사일과 달리, H-6 폭격기는 기체 하부 중앙의 특수한 반매립식 거치대에 JL-1을 탑재하며 폭격기 1대당 1발의 미사일을 운용할 수 있다. JL-1은 현재 세계에서 유일하게 실전 운용 중인 장거리 공중발사 탄도미사일로, 추정 사거리는 약 3,500km에 달해 H-6N이 미국 본토를 포함한 대륙간 사거리의 목표를 타격할 수 있도록 지원한다. 이는 중국의 지상 및 잠수함 기반 핵전력이 이뤄낸 중대한 진전을 보완하는 역할이다. 이 미사일은 2030년경에 이르러 중국의 훨씬 대형화된 H-20 대륙간 스텔스 폭격기가 실전 배치되기 전까지 핵심적인 전력으로 운용될 예정이다.
