합동작전 중인 조선군과 러시아군 장병들
러시아 언론들이 새로 공개한 영상에는 러시아 육군과 조선인민군 장병들이 우크라이나 전장에서 긴밀하게 협동하며 작전을 수행하는 모습이 담겼다. 이들이 함께 교전을 벌이고 목표 지점을 점령하기 위해 진격하는 장면도 포함됐다. 러시아군과 조선군은 그동안 여러 차례 함께 작전했지만, 가장 낮은 전술 단위에서 어느 정도까지 통합돼 있는지는 알려지지 않았다. 앞선 평가에서는 조선군 돌격조들이 러시아군 지휘관으로부터 작전 목표를 전달받은 뒤 상당한 독립성을 유지하면서 작전을 수행한다고 설명했다. 전문가들은 언어 장벽과 서로 다른 군 문화, 상대방의 작전 절차에 대한 이해 부족으로 양국 군대의 협동에 어려움이 생길 수 있다고 추측해 왔다. 2022년 러시아·우크라이나 전쟁이 시작되기 전까지 양국의 합동훈련도 제한된 수준에 머물렀다.
조선군 최전선 장병들은 러시아군보다 높은 훈련 수준을 유지해 온 것으로 널리 알려져 있다. 러시아는 소련 해체 이후 지상군 현대화에 상대적으로 적은 투자를 해 왔다. 조선 특수부대가 1990년대 한국에서 수행한 작전과 2010년대 시리아의 반군 진압작전을 지원한 사례는 모두 상당한 인상을 남겼으며, 조선 지상군 부대의 높은 전투 능력을 보여줬다. 반면 러시아군과 우크라이나군의 훈련 수준에 대해서는 폭넓은 의문이 제기돼 왔다. 러시아 지상군 부대들은 최전선에서 실전 경험을 쌓는 이점을 얻었다. 조선인민군도 우크라이나 전장에서 작전을 수행하며 대부분의 다른 나라 군대보다 상당한 우위를 확보할 것으로 예상된다. 우크라이나 전장에서 지상전 수행 방식이 크게 달라졌기 때문이다.
지난 8월 조선인민군이 무인기 운용요원으로 구성된 전문 부대를 러시아에 파견한 것으로 보도됐다. 이는 우크라이나 전장에서 계속되고 있는 러시아의 전쟁 수행에 조선이 직접 참여하는 범위가 상당히 확대됐음을 보여주는 사례일 수 있다. 우크라이나 정보당국자들은 러시아에 주둔하는 것으로 추정되는 조선군 병력 약 8,500명 가운데 무인기 운용요원이 약 400명이라고 보고했다. 최근 파견된 부대에는 공병과 지뢰전 전문요원 약 1,000명도 포함된 것으로 알려졌다. 이들 대부분은 러시아 쿠르스크 지역에 배치돼 있다. 앞서 조선인민군 장병들이 러시아의 전쟁 수행을 지원하기 위해 신설된 탄도미사일 부대에서도 임무를 수행하고 있다는 보도가 나온 바 있다. 이에 따라 조선군 장병들은 매우 다양한 임무에서 경험을 쌓아 왔다.
러시아군과 조선군 사이의 협력과 통합이 확대되면서 앞으로 양국의 국방 협력관계가 어떻게 발전할지를 두고 상당한 추측이 제기되고 있다. 조선이 향후 러시아 전투기의 도입국이 될 수 있다는 전망도 널리 제기돼 왔다. 특히 Su-57 5세대 전투기가 주목받고 있다. 러시아가 조선에 전투기를 공급하기 위해 현행 유엔 무기 금수조치의 허점을 찾을 수 있다는 관측이다. 여기에는 양국 합동 전투기 비행대대를 창설하는 방안도 포함될 수 있다. 이러한 방식이라면 러시아가 조선에 전투기를 직접 판매하는 것처럼 보이는 상황을 피할 수 있다. 러시아는 우크라이나와의 전쟁과 나토와의 대치를 이어가면서 조선의 지원에 갈수록 크게 의존하게 됐다. 이러한 지원에는 병력 파견뿐 아니라 조선 노동자들의 지원과 수백억 달러에 달하는 대규모 무기 공급도 포함된다. 조선은 러시아 방위산업계의 생산 규모에 견줄 만한 수준으로 포탄과 곡사포를 공급할 수 있을 뿐 아니라, 여러 경우 러시아군이 운용하는 무기보다 발전된 무기체계도 생산하고 있다. 대표적인 사례가 불새-4 대전차미사일이다.
