푸젠함 비행갑판에 배치된 J-15와 여러 대의 J-15 전투기
중국 최초의 초대형 항공모함 푸젠함이 J-15 페이사 전투기들로 비행갑판을 가득 채운 채 항해하는 모습이 새로운 영상에서 공개됐다. 이는 중국 인민해방군 해군이 함재기 운용 능력을 발전시키는 데 진전을 이루고 있음을 보여준다. 푸젠함은 2025년 11월 취역했지만, 지금까지 이처럼 많은 항공기를 비행갑판에 배치한 모습은 공개된 적이 없었다. 이는 푸젠함이 완전한 작전 운용 능력을 확보하는 데 진전을 이루고 있음을 보여준다. 푸젠함은 배수량 8만 5,000t으로 미 해군을 제외하면 세계에서 압도적으로 큰 항공모함이다. 이러한 크기에 효율성이 높은 평갑판 설계까지 결합돼 특히 많은 함재기를 탑재할 수 있다. 또한 사출장치 3기를 갖춰 여러 대의 항공기를 동시에 발진시킬 수 있다.
J-15는 현재 전 세계에서 실전 운용 중인 함재전투기 가운데 항속거리가 가장 긴 기종이다. 중국 항공모함에도 배치된 5세대 전투기 J-35는 물론 미 해군의 F-18E/F나 F-35C보다 기체가 상당히 무겁다. 초기형 J-15는 J-11B 전투기를 바탕으로 개발돼 2010년대 초 실전 배치됐으며, 비교적 기본적인 4세대 전투기 성능을 갖추고 있었다. 반면 신형 J-15B는 2024년 실전 배치된 사실이 밝혀졌다. 이 기종은 항속거리가 더 길고 비행 성능이 뛰어나며 5세대 수준의 항공전자장비와 무장을 갖춘 훨씬 강력한 4.5세대 전투기다. J-15는 특히 긴 항속거리와 높은 무장 탑재량, 대형 레이더를 갖추고 있어 다양한 작전에서 매우 높은 가치를 인정받고 있다.
J-15B의 공대공 전투 능력이 특히 주목받아 왔지만, 중국 해군은 지난 7월 이 전투기의 대함 공격 무장 구성을 처음으로 공개했다. 당시 J-15B가 YJ-83K 대함순항미사일 4발을 탑재한 모습이 포착됐다. YJ-83K는 이미 널리 알려진 아음속 대함순항미사일로, 중량은 약 700kg이며 사거리는 230km다. 따라서 이 미사일 4발을 탑재한 J-15는 공대공 미사일이나 외부 연료탱크의 중량을 제외하고도 약 2.8t의 대함 공격용 무장을 싣고 출격한다. 주목할 점은 YJ-83K가 J-15T에 통합된 대함미사일 가운데 가장 강력한 기종은 아니라는 사실이다. 지난 2월 중국 항공기 애호가들이 비공식적으로 촬영한 사진에는 J-15T 전투기 1대가 비행시험 중인 것으로 보이는 상황에서 YJ-15 극초음속 미사일 2발을 탑재한 모습이 포착됐다.
푸젠함이 J-15와 J-35 전투기를 발진시키고 착함시키는 모습을 담은 첫 영상은 2025년 9월 공개됐다. 이를 통해 푸젠함의 전자기사출장치와 착함 제동체계가 여러 주요 고정익 항공기 기종을 운용할 수 있다는 사실이 밝혀졌다. 푸젠함의 작전 운용 능력 발전은 중국이 자국 해안에서 더 멀리 떨어진 해역에서도 해군 항공작전을 지속할 수 있는 능력에 폭넓은 영향을 미친다. 스키점프식 항공모함은 항공기의 이륙 중량에 제약이 있다. 반면 사출장치를 갖춘 항공모함은 더 다양한 기종을 발진시킬 수 있으며, 개별 임무에 맞춰 항공기의 무장과 장비를 구성하는 데도 유연성이 높다. 푸젠함은 중국이 건조할 계획인 여러 초대형 항공모함 가운데 첫 번째 함정이다. 현재 초대형 항공모함 2척이 추가로 건조 중이며, 그중 1척은 원자력 추진 방식이다. 따라서 푸젠함의 운용 경험은 빠르게 발전하는 중국 항공모함 개발 사업에 매우 중요한 자산이 될 것으로 예상된다. 미 해군의 기존 항공모함 전력은 빠르게 노후화되고 가동률도 떨어지고 있다. 신형 항공모함마저 심각한 일정 지연과 비용 초과에 직면한 상황에서 중국의 이러한 발전은 해상 군사력 균형에 상당한 영향을 미친다.
