중국 PLA 해군 J-15 및 J-15D, 푸젠, KJ-600 AEW & C, J-35 전투기
2025년 11월 중국 최초의 초대형 항공모함인 '푸젠'함이 실전 배치되고, 이후 해당 함정이 작전 수행 능력을 끌어올리는 데 상당한 진전을 이룸에 따라 중국 국방부는 자국 항모 프로그램의 핵심 개발 목표에 대해 구체적으로 설명했다. 장빈 국방부 대변인은 푸젠함이 미 해군 이외의 함정으로는 유일하게 달성한 '항공모함의 5대 핵심 능력'을 중국 해군이 성공적으로 확보한 것과 관련해 구체적인 논평을 요청받았다. 그는 5월 9일 이러한 5대 능력을 확보한 것은 항공모함 전단 체계의 전투 능력을 형성하는 데 있어 결정적 고리이며, 인민해방군 해군의 가속화된 전환과 발전에서 거둔 중대한 성과라고 밝혔다.
언급된 5대 핵심 능력에는 함재 제5세대 스텔스 전투기, 사출기 지원 방식의 함재 다목적 전투기, 고정익 함재 조기경보기, 고정익 전자전기, 그리고 대잠 헬리콥터의 통합이 포함된다. 중국은 중량이 무거운 이륙에 필요한 에너지를 제공하는 전자기 사출기 체계와 함재 제5세대 전투기를 통합하여 운용하는 유일한 국가로, 미 해군은 F-35C 전투기를 이 체계에 통합하는 데 상당한 지연을 겪어 왔다. 소수의 러시아 Su-57 전투기를 제외하면 중국과 미국은 제5세대 전투기를 생산한 유일한 국가들이다. 미국은 함재형 변종인 F-35B 및 F-35C를 포함한 F-35를 생산하고 있으며, 중국은 J-20과 J-35를 생산하고 있는데 후자인 J-35는 지상 기반 및 함재형 변종을 모두 갖추고 있다.
중국과 미국은 고정익 함재 전자전기를 생산하는 유일한 국가들이기도 하며, J-15D는 미 해군의 EA-18G '그라울러'에 대응하는 전력으로 실전 배치되었다. J-15D는 2024년 11월에 실전 배치된 사실이 처음 확인되었는데, J-15 전투기 변종에 있는 적외선 수색추적장치(IRST)와 기관포가 없는 대신 날개 끝에 대형 전자전 포드를 특이적으로 장착하고 있다. J-15D는 적의 센서를 교란하여 생존성을 현저히 향상시키는 방식으로 항모 비행단의 전력 증강 요소 역할을 수행하는 동시에, 레이더 전파를 추적해 타격하는 대공레이더파괴 미사일을 활용해 적의 방공망을 제압하는 강력한 자산을 제공한다.
J-15D의 기체 대부분에는 형상적응형 안테나와 블레이드 안테나를 비롯한 전자전 체계가 자체 내장되어 있으며, 주날개 하부와 기체 밑면에는 상호보완적인 다양한 종의 전자전 포드와 공대지 미사일을 탑재할 수 있다. J-15D의 개발은 지상 기반 전자전기인 J-16D를 개발하고 운용해 온 경험으로부터 상당한 이점을 얻은 것으로 추정된다. 두 기종 모두 J-11 전투기 설계를 기반으로 대폭 개량되고 현대화된 파생형이다. EA-18G와 비교했을 때, J-15D는 항속거리가 현저히 더 길고 대형 센서, 포드 및 무장 탑재 능력이 훨씬 뛰어날 뿐만 아니라 비행 성능 면에서도 우위를 점하고 있다.
지난 4월 중국 관영매체들은 푸젠함이 올해가 지나기 전에 초기작전능력(IOC)에서 완전작전능력(FOC)으로의 전면적 전환을 거칠 것임을 확인했다. 이러한 전환에 대해 관영매체는 국방 전문가 웨이둥쉬의 발언을 인용해 다음과 같이 전했다. "푸젠함이 완전 무장과 항공기를 전면 탑재하고 갑판 전체에서 항공기를 이·착함시키는 능력을 시연할 때, 비로소 완전한 전투 능력이 구축된 것으로 볼 수 있습니다." 태평양에서 원해 훈련이 시작되면 잠재적 비우호국의 정찰기와 기타 함정과의 접촉을 포함한 외부 간섭 가능성으로 인해 타격단이 신속하고 유연하며 정밀하게 대응해야 한다. 따라서 원해 훈련은 높은 수준의 전투 준비 태세와 비상 상황에 대한 종합적인 대비책을 동시에 요구한다. 중국의 지리적 여건, 특히 해상 진입로 전반에 걸쳐 적대국들이 위치해 있다는 점은 다른 국가 해군, 예컨대 미 해군의 경우보다 원해 항모 훈련에 현저히 더 큰 어려움을 가져다 줄 것임을 의미한다.
중국 항모 프로그램의 진전에 대해 구체적으로 설명하며 장빈 국방부 대변인은 강력한 해군을 건설하는 것은 해양강국으로 도약하려는 중국 민족의 100년 숙원을 담고 있다고 지적하며, 이것이 중국의 민족부흥을 위한 중요한 담보 역할을 한다고 강조했다. 그는 해군이 새로운 시대에 접어들면서 다양한 무기 플랫폼의 기능이 지속적으로 향상되었고, 도약적 발전과 혁신적 돌파구를 달성했다고 지적했다. 중국의 항모 프로그램은 해군 전반의 위상에 비해 상대적으로 성과가 적은 영역으로 평가되어 왔다. 푸젠함의 성능이 미 해군의 제럴드 포드급 항공모함과 대등한 수준으로 간주되는 반면, 중국의 055형 구축함, 095형 원자력 추진 잠수함, YJ-20 반함선탄도미사일(ASBM) 등은 그 성능 면에서 독보적인 세계 최고 수준으로 평가받는 광범위한 자산들에 속하기 때문이다. 현재 재래식 및 핵추진 항공모함이 모두 건조 중에 있어, 중국 항모 전단의 위상은 앞으로도 빠르고 지속적으로 향상될 것으로 전망된다.
