시험 중인 중국 KJ-3000 공중조기경보통제기 체계
미 해군의 AIM-424 맬리스 초장거리 공대공미사일 공개는 태평양 전구에 상당한 영향을 미칠 것으로 예상된다. 이 무기가 개발을 완료할 경우 미군 전투기는 이전보다 훨씬 먼 거리에서 적 표적을 위협할 수 있게 된다. 공식적으로 발표된 사거리는 250해리, 약 463km 이상이다. 이에 따라 미 해군 항공전력은 세계에서 가장 빠르게 성장하고 가장 강력한 전력으로 부상한 중국의 공중조기경보통제기 전력을 위협할 새로운 수단을 확보할 수 있다. 이 미사일이 F-35 스텔스 전투기의 내부 무장창 탑재를 전제로 설계됐다는 점도 위력을 크게 높이는 요소다.
중국은 공중조기경보통제기 전력에 대규모 투자를 해왔으며, 특히 KJ-500을 중점적으로 운용하고 있다. 함재형 KJ-600의 개발이 완료되면 향후 중국 항모전단도 자체적으로 정교한 공중조기경보 능력을 갖출 것으로 예상된다. 이보다 훨씬 크고 강력한 센서를 탑재해 스텔스 항공기 탐지에 최적화된 KJ-3000도 현재 개발이 상당히 진척된 단계에 있다. 이들 항공기는 전투기를 지휘·통제하고 표적 정보를 분배하며 중국 공대공미사일 네트워크의 실질적인 작전 범위를 넓히는 공중 지휘통제 거점 역할을 한다. 따라서 이들 항공기의 생존성은 중국 공중전 체계 전반의 효과를 유지하는 데 매우 중요하다.
중국 인민해방군은 수년 전부터 KJ-500 공중조기경보통제기를 다른 모든 국가의 지상기지형 공중조기경보통제기 도입량을 합친 것보다 더 많은 규모로 도입해왔다. 현재 KJ-500 전력은 50대를 넘어선 것으로 추정되며, 세계에서 가장 많이 실전배치된 동급 체계가 됐다. KJ-500의 주요 경쟁 기종인 보잉 E-7 웨지테일은 여러 나라가 주문했지만, 각국의 도입 규모는 대체로 3~7대에 그쳤다. 훨씬 가볍고 성능도 낮은 사브 글로벌아이는 역시 소수만 생산됐다. 러시아 A-100은 개발이 크게 지연됐으며, 대규모 실전배치도 어려울 것으로 예상된다.
중국 공중조기경보통제기는 전투기 전력 후방에서 운용할 수 있어 기존 공대공미사일 상당수의 교전 범위 밖에 머물 수 있다. AIM-424와 같은 초장거리 공대공미사일은 센서 항공기 자체를 위협해 이런 운용 방식을 무너뜨릴 수 있는 최적의 수단이다. KJ-500 같은 공중조기경보통제기는 현대 전투기보다 크고 상대적으로 취약하며, 생존성도 적 전투기와 충분한 거리를 유지하는 데 크게 좌우된다. 중국군 지휘관들이 미군 전투기가 450km 이상 떨어진 표적을 타격할 수 있는 미사일을 보유하고 있다는 사실을 인식한다면 공중조기경보통제기를 전투지역에서 더 멀리 떨어뜨려 운용해야 할 수 있다.
AIM-424 개발에 대한 대응은 중국 공군 전반에 연쇄적인 영향을 미칠 수 있다. 공중조기경보통제기를 더 후방으로 이동시키면 레이더와 통신체계가 전방 전력을 효과적으로 지원할 수 있는 범위가 줄어든다. 이에 따라 중국 전투기들은 자국 지원 항공기와 더 가까운 거리에서 작전하거나, 자체 탑재 센서에 더 크게 의존해야 할 수 있다. 공중 지휘통제망의 지원 범위를 벗어나 작전할 경우 더 큰 위험도 감수해야 한다. 다만 이런 문제는 미국보다 중국에 덜 심각하다. 중국 전투기들은 평균적으로 미국 전투기보다 훨씬 크고 강력한 레이더를 탑재하고 있기 때문이다.
