미 해군의 최고 초대형 항공모함 제럴드 포드가 이란에 대한 군사 작전 중 하수 유출에 시달리고 있다

2월 24일 미 해군의 최신 슈퍼항공모함 제럴드 포드호에서 촬영된 영상은 변기 막힘과 오수 역류 문제가 지속된 데 이어 내부로 정화되지 않은 하수가 대량으로 흘러드는 모습을 보여주었다. 이는 이 항공모함의 좁은 파이프가 빈번히 막혀 함정 전역에서 오수 처리 시스템 고장을 유발했다는 수년간의 보도에 뒤이은 것이다. 이러한 문제들은 이 항공모함이 베네수엘라에 대한 공격과 니콜라스 마두로 대통령 납치를 지원하기 위해 카리브해에 전개되어 있던 지난 1월 한층 악화된 것으로 전해졌다. 제럴드 포드호는 10월 말 타격단 대부분과 함께 카리브해역으로 이동하라는 명령을 받았으며, 이후 11월 말 미 전쟁부가 공개한 사진들은 이 항공모함의 함재기 비행단이 해당 지역에서 비행 작전을 개시했음을 확인해 주었다. 이 항공모함은 이어 12월 중순 베네수엘라에 더 가까운 곳으로 재배치되었고, 베네수엘라에 대한 공격이 성공을 거둔 후 이란을 향한 미국의 더 광범위한 군사력 증강을 지원하기 위해 2월 말 동지중해로 재전개되었다.

제럴드 포드호의 약 600개가 넘는 변기 대부분이 때때로 작동 불능 상태가 되었으며, 이로 인해 승조원들은 사용 가능한 시설을 찾아 최대 45분 이상 기다려야 했던 것으로 전해졌다. 네이비 타임스에 따르면, 이 슈퍼항공모함은 2025년 전개 기간 동안 하루 평균 1건의 "하수 처리 관련 정비 요청"을 받았다. 내부 기록은 단기간 동안 발생한 제럴드 포드호 오수 시스템의 수백 건에 달하는 고장 사례를 보여주며, 여기에는 2025년 나흘 동안 205건의 고장이 발생했다는 내부 보고서도 포함된다. 이로 인해 이 항공모함은 시스템 운용 상태를 유지하기 위해 2023년 이후 수십 차례 외부 지원을 요청해야만 했다. 1회 사용당 약 40만 달러가 드는 특수 산성 세척 작업은 축적물을 제거하기 위해 때때로 필수적이었으나, 이는 바다 위가 아닌 항구에 계류해 있을 때만 수행될 수 있다. 이 문제를 해결하기 위해 승조원들과 기술자들이 장시간 근무해야 하는 상황은 이미 통상적인 기간을 훨씬 넘긴 슈퍼항공모함의 전개 연장으로 인해 발생한 사기 저하를 더욱 악화시킨 것으로 알려졌다. 미 해군 관계자들은 변기 문제가 임무 수행 능력을 저해하지는 않았다고 밝히고 있으나, 이는 승조원들의 삶의 질에 관한 심각한 우려 사항이다.

제럴드 포드호의 문제점들은 무기 엘리베이터, 전자기식 사출기, 인분·오수 처리 장치, 감지기에 이르기까지 범위가 매우 넓었다. 정부감독프로젝트(POGO) 보고서는 이에 따라 이 프로그램을 "배를 만들지 말아야 하는 방식"의 한 사례로 언급했으며, 레이더는 오류가 매우 심각한 것으로 밝혀져 향후 건조될 제럴드 포드급 함정들을 위해서는 완전히 새로운 감지기 체계를 개발해야 한다는 결정이 내려졌다. 이러한 문제들은 심각한 지연을 초래했고, 이 함정이 2017년 6월 뒤늦게 취역했음에도 불구하고 5년이 넘도록 첫 실전 전개를 시작하지 못하다가 2022년 10월에야 비로소 첫 전개에 나설 수 있었다. 175억 달러가 넘는 건조 비용이 들어간 이 함정은 이전의 니미츠급 항공모함보다 두 배 이상 비싼, 역사상 가장 값비싼 군함이다. 5세대 전투기 F-35C를 함정의 전자기식 사출기 체계에 통합하는 작업의 지연 또한 심각하여, 함재기 비행단은 4세대 전투기인 F-18에만 전적으로 의존하게 되었다. 이로 인해 미국이 10년이 넘는 시간적 우위를 점했음에도 불구하고, 중국은 자국의 첫 슈퍼항공모함인 푸젠호의 전자기식 사출기 체계에 라이벌 5세대 전투기인 J-35를 미국이 동일급 항공기에서 성공하기도 전에 먼저 통합할 수 있게 되었다.