미국의 가장 비밀스러운 스텔스 정찰기가 이란에 대한 공격을 지원하면서 그리스에 비상 착륙한다고 보도되었다

'RQ-180'이라는 비공식 명칭으로 알려진 미군의 장거리 고고도(HALE) 무인 정보·감시·정찰기가 이란을 상대로 작전을 수행하던 중 그리스 라리사 국립공항에 비상 착륙한 것으로 전해졌다. 현지 소식통은 "지난주 말 라리사 제110전투비행단 인근에 있던 주민들은 그동안 일상이나 군사 매체에서 보던 기체들과 전혀 다른 기이한 형태의 대형 비행체가 하늘에 떠 있는 모습을 보고 놀라 입을 다물지 못했다"고 전했다. 미 공군의 비밀 예산으로 정밀 개발된 이 최첨단 무인기에 대해 알려진 정보는 매우 제한적이다. 다만 기체 내에 강력한 공격용 전자전 기능을 갖추고 있으며, 소형 전략 폭격기에 맞먹는 수준의 압도적인 항속거리를 자랑하는 것으로 알려졌다.

지난 2월 28일 이란에 대한 전면적인 침공을 감행한 이후, 미군은 잇따른 막대한 병력·전력 손실과 심각한 탄약 고갈 등 대대적인 난관에 봉착해 있다. 이에 미군은 전 세계에 배치했던 핵심 고가치 전략 자산들을 이란 전선으로 긴급 재배치하며 대응에 나서고 있다. 특히 RQ-180의 탁월한 정찰 능력은 미·이스라엘 연합군의 '정찰-타격 복합체(Reconnaissance-Strike Complex)'를 지원하는 데 핵심적인 역할을 할 것으로 보인다. 무엇보다 이란이 이동식 차륜형 고체연료 탄도미사일 발사대(TEL) 등 고도의 기동성을 갖춘 전력을 광활한 영토 전역에 대대적으로 분산 배치해 운용하고 있는 점을 감안하면, 이러한 정찰 자산의 중요성은 더욱 절대적이다. 이란의 이동식 전력은 노출되는 시간이 매우 짧기 때문에, 미군으로서는 정밀 표적화와 실시간 추적을 위해 최첨단 고고도 정찰기의 밀착 감시가 필수적인 상황이다.

RQ-180이 이란 영공 내에서 실제 방공망에 피격되어 손상을 입은 것인지, 아니면 단순히 기체 자체의 기술적 결함으로 비상 착륙한 것인지는 여전히 불분명하다. 미군은 이번 분쟁 과정에서 정찰·공격 임무를 수행하는 MQ-9 리퍼 무인기 최소 12대를 포함해 이란 영공 내에서 다수의 항공 전력을 상실했다. 특히 개전 초기에는 B-2 스텔스 폭격기가 이란 본토 침투 타격 중 격추됐다는 미확인 보고도 잇따른 바 있다. 이처럼 이란의 다층 방공망 무력화에 난항을 겪으면서 미국과 이스라엘 연합군은 고가치 첨단 항공기를 이란 영공 깊숙이 투입하는 고위험 작전을 대체로 자제하는 분위기다. 대신 원거리에서 원거리 정밀 유도 크루즈(순항) 미사일이나 탄도미사일을 발사하는 안전한 타격 방식에 주로 의존하고 있다.

'RQ-180'은 미군의 비밀 구역인 '51구역'에서 설계 및 비행 테스트를 거친 뒤 2019년 빌 공군기지에 실전 배치됐으며, 이후 성능 검증을 위해 북극 상공 등에서 정찰 임무를 수행해 온 것으로 알려졌다. 이 최첨단 무인기는 2000년대 강력한 방공망을 갖춘 적국 영공을 감시하기 위해 소량 생산됐던 'RQ-170'의 후속 기종으로 평가받는다. 전작인 RQ-170은 과거 이란 상공에서 이란군의 첨단 전자전 자산에 의해 강제 착륙·나포되면서 세계적인 주목을 받은 바 있으며, 이란은 나포한 기체의 기술을 역설계해 자국의 신형 무인기 시리즈를 개발하는 데 활용하기도 했다. 이번에 모습을 드러낸 신형 RQ-180은 전작인 RQ-170에 비해 항속거리가 대폭 늘어났을 뿐만 아니라, 스텔스 성능 역시 월등히 강화된 것으로 파악된다.

RQ-180은 에어리어 51에서 설계 및 테스트를 거쳐 2019년 비일 공군기지에서 작전을 시작한 뒤 북극 상공에서 감시 비행을 해 성능을 시험한 것으로 알려졌다. 이 항공기는 2000년대 적의 영공을 정비해 감시 임무를 위해 제한된 수량으로 제작된 RQ-170의 후속 기종으로 평가되고 있다. RQ-170은 첨단 전자전 시스템을 이용해 이란을 점령한 후 상당한 관심을 얻었으며, 이후 새로운 일련의 이란 드론을 개발하는 데 기술이 사용되었다. 신형 항공기는 사거리가 더 길고 스텔스 기능이 뛰어나 전작의 성능이 향상된 것으로 알려졌다.