미 공군 6세대 공중우세 전투기 컨셉아트
미 공군의 6세대 전투기 F-47의 첫 시제기는 2028년 첫 비행을 목표로 차질 없이 진행 중인 것으로 나타났으며, 이는 2024년 각각 첫 비행을 마친 중국 항공기업 청두와 선양의 경쟁 프로그램보다 4년 뒤처진 수준이다. 2026년 7월 27일 오하이오주 데이턴에서 열린 생애주기 산업의 날 컨퍼런스에서 핵심 주요 무기체계 프로그램 이사인 데일 R. 화이트 장군이 확인한 이 일정은, 적응형 자율 주기 엔진이 2030년대 초에나 통합될 준비가 완료될 것으로 예상됨에 따라 첫 F-47이 임시 엔진을 탑재하고 비행할 것이 거의 확실함을 의미한다. 이에 따라 5세대 전투기 F-35에 탑재되는 F135 엔진이 비행 시험을 위한 임시방편으로 개조되어 사용될 수 있다는 추측이 커지고 있다.
중국과 미국은 현재 6세대 전투기 개발 분야에서 독보적인 위상을 차지하고 있으며, 중국은 2030년경 첫 비행 기체를 실전 배치할 예정인 반면 미 공군의 F-47은 2040년대 초에야 도입될 것으로 예상된다. F-47은 개발 단계 진입이 처음 발표된 지 3년 만인 2025년 초 공학 및 제조 개발 단계에 공식 진입하여 기술 실증에서 본격적인 기체 개발로의 전환을 알렸다. 해당 프로그램이 직면한 핵심 과제는 추진 체계다. F-47은 3만 5,000에서 4만 파운드 수준의 추력을 낼 것으로 예상되는 NGAP 적응형 자율 주기 엔진을 중심으로 설계되었으며, 이 엔진은 기존 5세대 전투기 엔진보다 대폭 향상된 연료 효율과 발전 능력, 열 관리 성능을 제공한다.
보잉은 미 공군이 도입하려는 동세대 유일의 전투기인 F-47 개발을 위해 회사 역사상 최고 수준의 자체 투자를 진행해 왔다. 미 공군은 F-22와 F-35 프로그램을 통해 두 종류의 서로 다른 5세대 전투기를 발주했으며, 당초 보완적인 고저(High-Low) 배치를 구상했으나 F-22의 심각한 문제로 인해 조기 생산 중단에 이르고 결국 예정보다 수십 년 일찍 해당 기종을 퇴역시키려는 움직임으로 이어졌다. 따라서 단일 전투기에 의존하는 것은 전례가 없는 일이며, 미 해군이 F/A-XX 프로그램에 따라 완전히 별개의 전투기를 개발하는 대신 F-47의 파생형을 도입할 가능성이 있어 공군 프로그램의 규모 확대에 추가로 기여할 수도 있다.
F-47 개발 지연이 예상됨에 따라 미 국방부는 6세대 기술 통합을 통해 F-35를 5.5세대 수준으로 향상시키는 방안에 대해 F-35 제작사인 록히드 마틴과 매우 적극적인 논의를 진행해 왔다. 이 회사 최고경영자 짐 타익클렛은 2025년 9월 "행정부와 백악관 수준에 이르기까지 전반적인 항공기 현대화 논의에 대해 정부 차원의 관심이 매우 크며, 우리는 정부와 그 한가운데서 논의를 이어가며 의견을 전달하고 있다. 양측 간 소통이 매우 적극적으로 이루어지고 있다"고 밝혔다. 타익클렛은 앞서 이러한 성능 개량이 절반의 비용으로 F-35에 6세대 역량의 80%를 제공할 것이라고 언급한 바 있다. 이것이 신형 중국 전투기들과의 격차를 완벽히 줄이기에는 부족할 것으로 예상되지만, F-47이 차세대 중국 기종들과 균형을 이룰 때까지 미군의 압도적 열세를 막아줄 수는 있을 것으로 보인다.
