미국, 중국 인근에 RQ-4 장거리 정찰 드론 첫 영구 배치… 생존성에 심각한 의문 제기

미 공군이 요코타 공군기지에 RQ-4B 글로벌 호크 블록 40 기종 3대를 배치하며 일본 내 장거리 무인 정찰기의 첫 정례 배치를 시작했다. 이는 미군의 주요 잠재 적대국인 중국, 조선, 러시아의 영토 인근에서 지능·감시·정찰(ISR) 역량을 대폭 강화하려는 목적이다. 제4정찰대대 소속의 해당 항공기들은 기존의 순환 배치를 대체하여 일본 영토에서 상시 고고도 정찰 능력을 제공하게 된다. 이번 조치는 역내 군사적 경쟁이 심화되는 가운데 지속적인 상황 인식을 대폭 강화하려는 미국 정부의 기조를 반영한다.

이 RQ-4B 항공기 3대는 기존에 괌 앤더슨 공군기지에 주둔해 있었는데, 주요 작전 표적으로부터 거리가 멀어질 뿐만 아니라 괌의 혹독한 태풍 계절의 영향을 더 많이 받는 문제가 있었다. 반면 요코타 기지의 입지는 광범위한 태평양 지역으로의 뛰어난 접근성을 유지하면서도 더욱 안정적인 운용 환경을 제공한다. 이번 상시 배치를 위해 항공기와 함께 약 150명의 인력이 이동했으며, 이는 기당 평균 50명 꼴이다. RQ-4B 블록 40은 미 공군에서 가장 우수한 성능을 갖춘 정보·감시·정찰(ISR) 플랫폼 중 하나로, 탑재된 레이더는 광역 지상 감시 수행, 고해상도 합성개구레이더(SAR) 영상 생성, 먼 거리의 이동 표적 추적이 가능하도록 설계되었다. 이 항공기는 약 2만 킬로미터 고도에서 30시간 이상 비행하며 광범위한 지역을 감시할 수 있다.

그러나 미국의 3대 지역 적대국 중 어느 국가와든 고강도 충돌이 발생할 경우 RQ-4의 생존성을 두고 심각한 의문이 제기되고 있다. 일본 내 기지들은 중국과 조선, 그리고 상대적으로 비중은 다소 낮지만 러시아의 미사일 및 드론 공격에 매우 취약한 것으로 평가되며, 이로 인해 고가의 항공기가 지상에서 파괴될 가능성이 커지고 있다. 괌 역시 이러한 위험이 존재하기는 하지만, 태평양 한가운데 위치한 이 섬의 시설을 타격하려면 훨씬 더 긴 사거리와 고가의 무기체계가 필요하다는 점에서 생존성이 다소 높다고 볼 수 있다. 미사일이나 드론 공격에 대한 고가치 항공기의 취약성은 최근 다수의 중형 및 고가치 항공기가 파괴된 2026년 2월 28일 미-이란 충돌 과정에서 고스란히 입증되었다. 지상에서 성공적으로 타격받은 전력 가운데는 KC-135 공중급유기, E-3 및 글로벌아이(GlobalEye) 공중조기경보통제기(AEW&C), 그리고 보도에 따르면 미 해군의 MQ-4C 트리톤 장거리 무인 해상감시기 등이 포함되어 있었다.

중간 수준의 방공 역량을 갖춘 상대에 대한 RQ-4의 생존성 문제 역시 반복적으로 제기되어 왔으며, 대당 2억 2,000만 달러가 넘는 막대한 도입 비용으로 인해 결코 손실을 감수할 수 있는 자산이 아니다. 2019년 6월 이란 이슬람혁명수비대는 이 항공기가 이란 영공 내 또는 인근에서 적극적인 정찰을 수행하며 '완전 스텔스 모드' 상태였던 것으로 보도된 가운데 1대를 격추했다. 미국 정부 출처는 초기에 이란이 미 해군의 MQ-4C 트리톤을 격추했다고 주장했으나, 이후 이 발언을 수정하여 미 공군의 RQ-4A 글로벌 호크가 격추되었다고 주장했다. 두 항공기는 밀접하게 연관되어 있으며, 전자는 후자를 기반으로 개발된 파생형이다. 이란은 최첨단과는 거리가 먼 방공 체계를 사용하여 격추에 성공했으며, 이란 자체 개발 무기인 '호르다드 3호(3rd of Khordad)' 시스템인지 아니면 소비에트제 S-125 시스템인지에 대해서는 보도마다 차이가 있다.

가장 최근인 4월 14일 미 해군은 4월 9일 페르시아만 지역에서 MQ-4C 트리톤 1대가 추락했음을 확인하면서 해당 사건을 불의의 사고(mishap)로 설명했다. 해당 항공기가 페르시아만 상공을 비행하던 중 온라인 비행 추적 사이트에서 갑자기 사라진 후, 이란 방공망에 의해 격추되었다는 여러 출처의 보도가 잇따랐으나 이는 미확인 상태로 남아 있다. MQ-4C는 앞서 수주 동안 이란군에 의해 격추된 F-15E 타격전투기, MQ-9 드론 및 기타 항공기보다 훨씬 더 희소하고 가치가 높은 항공기다. 이란에 비해 한층 더 고도화된 중국, 조선, 러시아의 타격 및 방공 역량은 이들 3개국 영토 인근에 상시 배치된 RQ-4 드론의 생존성에 대해 심각한 의문을 제기하고 있다.