미 해군참모총장 경고, 예산 미배정된 F/A-XX 6세대 전투기는 이란과의 전쟁에 필수적

대릴 코들 미 해군함대전력사령관(대장)이 F/A-XX 6세대 전투기 개발이 해군의 "처벌받지 않고 비행할 수 있는 능력(임의행동 능력)"을 보장하는 데 필수적이라고 밝혔다. 현재 미 해군의 항공단은 태평양의 동급 잠재적 적국뿐만 아니라 이란과 같은 소규모 국가적 적대 세력, 나아가 비국가 행위자들로부터도 심각한 도전에 직면해 있기 때문이다. 코들 사령관은 "차세대 기체인 F/A-XX는 매우 치명적이다... 이 미래형 항공모함 비행단 설계는 아주 많은 이유로 대단히 중요하다"고 강조하며, "대규모 화력을 투사하고자 할 때 항공단만큼의 화력 질량을 제공할 수 있는 것은 없다"고 덧붙였다. 또한 "이 사업들이 막대한 비용이 들고 국방 산업 기반이 압박을 받고 있다는 점을 잘 알고 있지만, 우리는 항공기 분야에서 두 가지 일을 동시에 해낼 수 있는 방법을 찾아내야 한다"고 말했다.

코들 사령관은 6세대 전투기 부재로 인해 해군이 직면한 제약 사항에 대해 더 자세히 설명하며, 방공 위협에 있어 "더 큰 부분은... 진입 장비의 비용이 계속 낮아지고 있다는 점"이라고 경고했다. 그는 "자국 영토로 침투하는 임무를 수행하기 위해 이 정도 수준의 스텔스기가 필요하지 않다고 여겼던 이들이 이제 F-18로는 맞설 수 없는 수준의 역량을 확보하게 될 것"이라며 "이는 계속해서 진화하는 문제이며, 중국, 러시아, 이란, 조선 간의 동맹 관계가 확고히 결합되고 테러 집단들이 음성적인 경로를 통해 이들 국가로부터 무기 장비를 제공받는 상황에서 기존 기체로 우리가 안전하게 비행할 수 있는 능력은 순식간에 사라질 것"이라고 덧붙였다. 이어 "따라서 내가 당장 [F/A-XX]를 만들기 시작하지 않으면, 한동안 이를 확보할 수 없게 될 것"이라고 경고했다. 그는 또한 "이런 말을 하기는 싫고 진부하게 들릴 수 있겠지만, 이란에서 상황이 험악해졌을 때 그곳으로 긴급 전개한 것이 누구인지 아는가? 바로 미 해군과 에이브러햄 [링컨 항공모함] 타격전단이었다"고 짚으며 "오늘날의 F-18 역량에 대응할 수 있는 전혀 다른 역량과 다른 모습을 한 10년 뒤의 이란을 상대로 그것이 어떤 형국일지 상상해 보라"고 언급했다.

해군 당국자들은 F/A-XX 개발이 여전히 시급한 최우선 과제라고 여러 차례 경고해 왔다. 특히 현재 운용 중인 F-35C와 F-18E/F 전투기의 짧은 항속거리로 인해 효용성이 크게 제한될 뿐만 아니라, 2030년대 전후로 실전 배치될 예정인 중국의 신형 6세대 전투기들로 인해 기존 전력이 도태될 위험에 처한 태평양 전구에서의 작전 수행 능력을 위해 이 전투기는 반드시 필요하다는 입장이다. 2025년 6월 당시 미 해군참모차장이었던 제임스 W. 킬비 대장은 중국의 군사력을 구체적으로 언급하며 6세대 전투기의 필요성을 경고했다. 그는 "6세대 전투기는 중국 인민해방군 해군에 맞서기 위해 우리에게 필요한 몇 가지 역량을 갖추고 있다"며 "그것은 스텔스 성능(Signature), 항속거리, 그리고 차별화된 엔진이다. 이 모든 요소가 전투기의 생존성을 보장할 것이다. 공군과 해군은 서로 다른 임무를 수행하지만, 우리는 동일한 위협에 맞서고 있다"고 덧붙였다.

미 해군 항공모함 전단의 현재 비행단 전력이 태평양에서의 고강도 분쟁 시 도태될 가능성이 크다는 점은 오래전부터 제기되어 왔으나, 이란처럼 역량이 훨씬 떨어지는 적대 세력과의 교전에서조차 이 전투기가 필수적일 수 있다는 코들 사령관의 주장은 해당 개발 사업에 새로운 주목을 불러일으킬 것으로 보인다. 해군은 이전인 2025년 초만 해도 공군이 자국의 6세대 전투기인 F-47을 위해 예산을 확보하는 것보다 F/A-XX 재원을 조달하기에 더 유리한 위치에 있는 것처럼 보였으나, 2025년 초 트럼프 행정부는 공군 프로그램을 우선시하기로 결정했다. 이는 공군이 이미 상당한 규모의 5세대 전투기 함대를 실전 배치해 운용 중인 반면, 해군은 주로 F/A-XX 사업을 우선시하기 위해 5세대 전투기 획득 투자를 매우 제한적으로 유지해 왔음에도 불구하고 내려진 결정이었다.

미국은 냉전 종식 이후 현대식 전투기의 지원을 받는 고도화되고 완벽히 작동하는 첨단 방공망을 상대로 싸워본 경험이 없다. 이란의 방공망은 지상 민병대 세력들의 공격으로 크게 무력화된 상태이며, 이란의 전투기 함대는 수십 년 동안 노후화된 것으로 평가받아 왔다. 그러나 이란이 방공망을 재건하고 냉전 이후 최초로 해외에서 첨단 전투기를 도입함에 따라, 2030년대 초반에 기존 항공모함 비행단이 이란 영공에서 작전을 수행할 수 있을지는 미지수다. 현재의 전력 수량이 불충분하다는 해군 내 합의 형성에 결정적인 영향을 미친 잠재적 요인은 2024년 말부터 예멘의 안사룰라 연합군(후티 반군)과의 교전에서 겪은 심각한 도전이다. 미측 보고서에 따르면 예멘 현지 방공망이 함재형 F-35 전투기를 격추하기 직전까지 갔던 것으로 나타났다. 비공식 보고서들은 예멘의 비국가 민병대 세력이 여러 대의 함재형 F-18 전투기를 격추하는 데 성공했다고 전했으나, 미국 측 보고서는 이러한 손실을 사고사로 분류했다.